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30.《畑仕事》

　外に出る。そして少しおかしなことに気がつく。

　イリファの目的を私が行うのも少し変か。私は自分から人助けなどするような思想の持ち主でもないのだから。

　生温い嫌な風が吹き、空を見上げてみれば遠くの空に黒色が見える。雨雲であることに気がつくのには時間はかからない。

「雨か……船はもっと引き上げておくべきだったか？」

　だが、あれ以上に上げるには段差もあるので二人の協力が必要なのだから仕方ない。

　雨で流される……なんてことはないだろう。いや、後で上げにいくべきか。

　周りを見渡しながら歩いていると、林から出たような場所で、大きな斧で木を切り倒している獣人が見える。

　ネコ科の獣人だろうか？獅子の獣人ほど雄々しくもないが、体は筋肉を纏っていて随分力が強そうだ。

「おーい、おっちゃんおっちゃん」

　茶の髪と黒色の瞳、服はよれてしまっている。身体つきは強靭で顔は、目が鋭く少し怖い。

「女の子……？なんでここに」

「野郎だが。暇なんで手伝いにきた。何かやることある？」

　獣人に尋ねる。不信に思われるかと思ったが、そのようなことはなく斧を渡される。

「畑を広げようかと思っていたんだが、頼めるか？俺一人ではどうにも手が足りなくてな」

　そう言っておっちゃんは先ほどまで切っていた丸太をノコギリで分割し始める。

　意外と早く人助けが出来てラッキーだ。話してる間に雨が降ったりすると邪魔になるだけだからな。

　近くにある木に、斧をぶつける。素振りの成果はここにも出たようで、あまり悪い効率ではなく幾つも木を切り倒す。向いているのか、力仕事ならば本当に効率がいい。

「雨が降りそうだな。運べる大きさに切って備蓄庫に運んでくれ。

乾かして蒔にする。ああ、玉切りのままでいいぞ、後で俺がする」

　小さく返事をして切ろうとするが、いくら簡単に断てる程度の木であると言えど、斧では時間がかかりそうだ。鋸を貸してもらえるのならば早いが……。

　まぁ、幹を断つより前に出来ることはある。神樹の剣を取り出し、木についている枝を折り断っていく。

　切れ味があまりない神樹の剣はどうも刃物としては使いにくいところもあるが、硬く重いそれは枝をへし折るには向いている。

　力任せに枝を折って、切ったり運んだりしやすいように枝を減らし、だいたいが済めば次の木の枝を折っていく。

　一通り枝を折り終えたら、おっちゃんの手で小さくなった丸太を担ぐ。

　丸太を担ぎ、走って家の横にあった備蓄庫らしき場所に放り込んで、走って戻り、また走って丸太を備蓄庫に突っ込む。

　野ざらし雨晒しにして、腐らせ虫を湧かせるわけにもいかないが、面倒なことである。

　何度も行き来してやっと運び終えた頃には、強く雨が降っていた。

「すまないな、助かった」

　家の前で、獣人のおっちゃんが私に礼を言う。

「いや、私も、私の仲間も雨宿りをさせてもらって助かる。

じゃあ、失礼。」

　仲間という言葉に反応した獣人は、少し首を傾げながら扉を開けて家の中に入った。

　獣人に着いて、廊下とも言えない短い通路を通り、先にいた寝室と呼ぶには物に溢れている部屋に向かう。

　部屋に入れば、待ち構えていたように獣人の妻に柔らかい布を渡された。扉を開けた音などは雨音に紛れて聞こえていなかっただろう、待っていてくれたらしい。

「すまないな。イユウ」

「いえ、お疲れ様です」

　濡れた手で、獣人は妻の頭を撫でて髪を湿らせる。

　どうにもいい雰囲気なために入り込めずに、軽く会釈をして身体を拭いながらイリファの横に座る。

「ここに留まってよかったな。あのまま行ってたら、着く前に沈没してた」

「そうだな。ライア、風邪とか引かないようにしないと。服貸そうか？」

　また女装するのはちょっと嫌だ。それに半生種はあまり風邪を引かないので、この程度では気にする必要がない。

　断りはしたものの、風邪を引かれる訳にもいかないと服を押し付けられる。

　まぁ、仕方ない。一応、部屋の外に出てイリファの服を身に纏う。

　そろそろ服を借りすぎて、イリファの服のレパートリー全てを身につけているような気がするのは気のせいではないだろう。

　部屋に戻り、またイリファの横に腰掛ける。

「えー、遅くなったけど、ライア=デダストイ=ノーディスだ」

「ああ、俺はシンユ=ダ=ブツジュウカだ。

こっちのは番いのイユウ」

「イリファだ。今日はすまない、助かった」

「ルルー=メンデル=イラルフです。お邪魔させてもらってありがとうございます」

　気にするな、とシンユは言って、妻に注いでもらった水を飲む。

　コップは四つしかないらしく、私はイリファに渡されたコップで水を飲む。

　詮索するつもりはないが、どうしてこんな島で暮らしているのかは少し気にかかる。

　獣人属(ブツジュウカ)はどんな自然の中でも暮らしているらしいがそれにしても妙な物だ。

　部屋に立て掛けてある金属製の剣、焼物の皿、と幾つかこの島では作ることが出来ないであろう物がある。

　何処かから持ってきた物と考えると、わざわざこんな辺鄙な島に住む必要はないように感じる。まともな動植物も少ないのだから。

　この家自体も物は多いが、何処にも損耗がなく新しいように見える。

　私では、どれほど新しい物かが分からないので、イリファに訊ねてみる。

「なあ、この家って建てられてからどれぐらいだ？」

「建てられて？

まぁ、ここの気候とかが不明確だからなんとも言い難いけど……半年、ぐらいかな。いや、もう少し新しいぐらいだと思う」

　イリファの観察が正しいとすれば、古い家の跡がないので、移り住んだのと同じ程だろう。まさか古い家の跡の上に建てたということもなければ。

「ライア君、どうしたんですか？」

「いや、大したことじゃない」

　ひそひそと、内緒話を続けるのも失礼かと思い、直ぐに取りやめる。

　シンユ達に怪しいところがあるわけではない。

「ああ、俺達は前まで大陸の戦場にいて、最近ここに移ってきた。

イユウの腹に俺の子が出来たのを機にな」

　シンユには聞こえていたらしく、自身の経歴を軽く語る。

　今から大陸に向かい、大陸に行ったことのない私達には有用な話であるので、それを聞き入る。

「知っているとは思うが、今の大陸はそこらかしこで猿人種と小競り合いをしている。

大きな戦こそないが、行商なんかはやっていけないほど突発的に……それこそ猿人種と出会えば争うような状況にあってな。

よほど、武に自身のある奴でもなければ移動も出来ない。おちおち、森に住処も置いておけない……ってな感じだ」

　恨み合って、殺し合って、奪い合って、血が流れれば、その血を固めて出来た剣で血を流すような争いだとか。

　兵同士の戦ではなく、種を根絶やしにし合う戦。それが今の大陸を覆っているらしい。

「めちゃくちゃだ」

　イリファが静かに、小さな声で、それでも確かな意思を込めて吐き出した。

「なんとか、しないと」

　何故だろうか。私は、彼女にはそんなことをしてほしくなかった。

　無理は止めてくれ。その言葉を飲み込んで、イリファに同意するように頷いた。