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29.《小島》

「さっきのあれってさ、どうやって今まで生きていたんだろうな？」

　一瞬で死んでしまった混成獣。あれが死ぬのは当然の帰結ではあるが、あそこまで成長したのはおかしい。生まれて数秒で死ぬような存在のはずだ。

「さあ、分からないです。子供の魔物をみたことがある人がいないので、おそらくあの姿で誕生するのかと。

いえ、それでは卵、親が見つからないのがおかしい……」

　そう言ってブツブツと考え込むルル。彼女は学があるのはいいが、こういうところは面倒だ。

　休まずに漕ぎ続けたおかげか、早くも島が見えてきた。

「あっ、多分あれです。ライア君の力が早いので早く着いたみたいですね。イリファさんが死にそうなので急ぎめでお願いします！」

「あーい」

　急ぎめと言われても、常に本気なのだからこれ以上は無理だろう。

　それから二十分ほどで到着する。朝に出てもう昼だ。

　予想よりも随分早いのは、私の手漕ぎは風力の移動よりも速さがあるからだろうか。

　ルルが錨を下ろし、私が足元を海水に濡らされながら荷物を浜に放り投げる。

「り、陸……マジ陸、超陸」

　イリファのキャラが崩れている。足を海水で濡らして、砂浜に倒れ込む。

　私も気持ち悪いので隣に座る。

　まだ船の上で揺られているかのような気持ちの悪さがある。

「ルルは平気なんだな。私も結構きついんだが」

「私は、船は初めてですけど、よく馬車には乗っているので……まぁ、慣れですよ」

　そんなものか。私は小さく息を吐き、長い髪に砂を付けているイリファの頭を膝に乗せる。

　弱々しい彼女の顔をにやけながら見る。保存食はすぐにでも食べれる状況だが、そんな余裕はなさそうだ。

「これからどうするんだ？」

　イリファの髪を撫でると心地が良い。ルルがずっと撫でていたのも頷ける。

「とりあえず、イリファさんが回復し次第、船が流されないように三人で陸にあげて、ご飯を食べて寝て休み、日が出次第また出発ですね」

　今出発すれば日が暮れるまでには到着出来そうだが、イリファには酷か。それ以外にやることもないので否定する必要もない。

　そう思い頷くと、イリファが首を横に振る。

「どうしたんだ？もう大丈夫なのか？」

　息も絶え絶えといった様子でイリファは口を開いて手を持ち上げる。

「大丈夫じゃあない。それよりこれを見てくれ」

「貝殻……？」

「ああ、今見つけた」

　貝殻なんかではしゃぐような子なのかと少しかわいく思う。

「横にこすれた後がある。これは、何か細い物でこじ開けたからだろう」

「人がいるのか……」

　相変わらず、推理が異常に鋭い。なんで貝殻一個でそこまで分かるのか。

　すごいが、呆れてしまう。

「休んだら、会いに行ってみよう……うぷっ」

　やっぱり無理をしていたらしく、イリファは吐きそうになりながら私の膝に顔を埋める。

　こんな偏狭にまで住めるとは、人間はすごいとしか言いようがない。

　恐らく端から端までで二百メートルもなさそうだが、家はどこにあるのだろうか、林の中にあるのならば少し探すのが面倒くさそうだ。

　船酔いの感覚は徐々に消えていき、そろそろ歩いても問題なさそうな程度にはなってきた。私は。

　イリファはまだフラフラと歩いていてどうも頼りない足取りだ。

「仕方ないし、私一人であげてみるよ」

　船の先を掴み、引っ張る。水の上に浮いている間はいいが、砂浜に着きはじめた船は重い。三人の中で一番力はあるが、それでも一人では力不足か。

　体が悲鳴をあげるが、日常茶飯事である。一気に引きずってどんどん海から引き離す。

　こんなものでいいかと思い、手を離して、フラフラしているイリファに肩を貸しに向かう。

「すまないな」

　荷物とイリファ、行く前に鍛えていなければ支えることは出来なかっただろう。意外なところで役に立つものだ、素振りは続けることを決意し、林の中に入る。

「あっちだ」

　軽く見回しただけで変哲もない林の中に道を見つけたらしい。

　イリファの指を指す方向に進む。

「曲がったりはしないのか？」

「ああ、真っ直ぐでいい」

　イリファの言葉に従って歩くと、獣の血の匂いがするようになる。どうやらここで血抜きをしたらしく、少しの血のみが木を濡らしている。

　また歩くと、家が見える。

「着きましたね」

「獣人の建築様式だな」

　なら住んでいるのは獣人属か、もしかしたらイリファのような変わり者かもしれないが。

　突っ立っていても仕方ないと思い、家に近寄って戸を叩く。

　そう大きくない家から、ドタドタと足音が聞こえて戸が開く。

「これは珍しい。お客さんですか？」

　茶色い頭の上からぴょこんと生える犬のような耳、下からはスカートからはみ出て揺らしている尻尾。

　見れば分かる。

「犬人種……。と、失礼、たまたま島に寄ったので」

　そう珍しくもない種族だ。年は私達の倍程度は生きていそうで、二十代半ばか、タレ目気味でなんとなく優しそうな顔をしている。　いや、優しそうなのは顔ではなく表情か。

　警戒を弱め、頭を下げる。

「珍しいお客さん、体調悪そうですが……休んでいきますか？」

　犬人種の女性はイリファを見てそういう。ありがたい申し出を断る必要もなく、イリファをベッドに寝かす。

「ありがとうございます、助かりました」

　家の中は狭いが、片付いている。いや、物が少ないだけか。

「いえ、いいんだけど、座る場所ないですね」

　椅子は二つ。どう見ても椅子は足りない。

「私はそんなに長いも出来ないから、このままでいさせてもらうよ」

　狭い家の中に長居は無用だろう。少なくとも泊まれるようなものではない。

　そう思っていると、イリファがゆっくりとベッドから立ち上がる。

　イリファは少し女性を一瞥すると、私に近寄り耳打ちする。

「彼女は、妊娠しているようだ。見たら分かると思うが」

「……ん？ああ」

　女性を見れば、確かに腹だけ妙に膨らんでいる。栄養失調になれば腹だけ膨らむが、そう栄養状態も悪くなさそうなので、腹に赤子がいるようだ。

　ならば、ベッドを占有するわけにもいかないか。居座って心労をかけるわけにもいかない。

「そうだな、お前は大丈夫なのか？」

「問題ない。少し気持ち悪いのは残っているが……」

　まぁ、イリファの性格からしてそのまま女性の世話になるのは無理か。

「私たちは、人助けの旅をしているんだが、何か困ったことや手伝って欲しいことはないか？」

　イリファの代わりに私が尋ねる。面倒ではあるが、まぁ仕方ない。元々そういう予定だ。

　女性は少し不思議そうな顔をして私達を見る。

「こう見えても、私は半生種だから単純な力仕事なら任せてくれたらいい、何かないのか？」

「え、えーっと……本当にいいの？」

　大きく頷く。明日までの暇つぶしに丁度いいだろう。

「じゃあ、夫が外で畑仕事をしているから、手伝ってもらえますか？私が働けなくなったせいですごく負担させちゃってて……」

　申し訳なさそうにする女性に微笑み、戸を開けて外に出る。畑仕事のような体力が必要なことは得意である。やったことはないが。