28.《船出》
熱っぽい。 体調が悪いわけでも、片想いやらなんやらで熱を上げているわけでもないが、身体が熱っぽいような感覚に浮かされる。
その熱を発生させる原因は、小舟である。
材料や設計図からイリファとルルが作り出したそれは長い航海には向かないであろう程度の大きさで積載量も安定性もよくないだろうが、それでも近くの島に移動し、そこからまた大陸と、一度島を経由すれば十分に運用が可能な程度な性能はあるらしい。
つまりは、これで大陸にまで移動が出来るのだ。 数日の間、剣を振るだけの生活だったのから一変する旅の時間だ。
「船の名前は、スーパー人助け丸だな」
そうイリファの放った言葉で台無しになりつつあるが、旅だ、旅立ちだ、大陸だ、航海だ。
興奮する理由は幾重にもあり、逆に落ち着ける要素はない。
そんな私を見かねたらしいルルが小さく私の服の袖を引く。
「大丈夫ですか？ これからずっと漕ぐことになりますが……」
髪色は完全な灰、私が生と死の中間に位置することを示すその色は絶好調の証である。
尤も、アジ・ダハーカとの戦闘によって生と死を繰り返し味わうことにより起きた超回復を何千何万何億……那由他に近いほどの死生を味わった私は、より深く生き、より耀く死を内包しているので、多少傷ついた程度では死に寄りはせず、多少食っちゃ寝て過ごしても生には近くならないが。
つまり、体力と再生能力が半端なく上がっているので飽きがこなければ延々と漕ぎ続けられる。
「任せとけ。 舵取り、話し相手は頼んだ」
どれほどの距離かは定かでないが、まあ問題はない。 道に迷ってしまえば終わりだが、信じるしかないだろう。
既に浮かべ、食料や荷物も積み込んだ船に乗り込む。 バランスがいいとは言い難く、少し動く度に、少し波がくる度に揺れるそれに長い間乗るのは気が乗らない。
神剣の重みのせいでよりバランスが崩れているのだろうと、後に乗ってきたルルに持ってもらおうとするが、重くて無理らしい。
イリファに持ってもらおうかと思ったが、数時間もの間は無理だろうと、足に挟んでおく。
簡易的な錨を引き上げるイリファを確認し、木製のオールを水の下の地面に突き刺して船を漕ぎやすい場所にまで移動させる。
いざ出発である。
「これって適当に漕げば進む？」
「多分な」
適当、いやイリファも初めてだからわからないのか。
試しに漕いでみれば普通に進む。
「あっ、そっちに岩場あるので右に方向転換してください。 左側をたくさん漕げば右に曲がるので」
頷き、岩場を避けるように曲がる。 今は面倒だが、多少離れればあとは楽かと思い、必死にでもないが力を入れて船を漕ぐ。
数十分漕ぎ馬車馬の気持ちを理解し出した頃、イリファに話し相手になってもらいたいと後ろに目を向けるが、見てはいけないような状態だったので前を見ていることにしておく。
私も酔いでどうにも気持ち悪いが、イリファの状態よりは遥かにマシだ。
「……大丈夫か？」
「……大丈夫だ、全然問題ない」
真っ青な顔をしていた気がするが、果たして本当に大丈夫なのだろうか？ というかあれで大丈夫なら大丈夫でないという言葉は瀕死の時にしか使えない気がする。
ルルの方に話しかけるのもいいが、イリファを無視して談笑というのも薄情か。 いや、薄情だけど。
「無理するなよ……とは言えないか」
海の上だしな。
ルルが背中をさすってあげているようだが、それも効果があるのかわからない
「私は、大丈夫だ。 頼むライア、止まったら波が……」
私も波によって飛んでくる水と潮風と寒く、結婚辛いのだが、諦めるしかないか。 いつものように近くにいてくれたら暖かいのだろうが、彼女に近くに寄られると酸っぱい臭いがしそうなので嫌だ。
話し相手は諦めて漕ぐことにする。
また数十分漕いだ頃にはイリファは息も絶え絶えになっていた。 ルルの膝枕の上に入れるのは胃酸まで全て吐き尽くしたからだと思うと羨ましいようで羨ましくない。
あの膝枕は魅力的だが、あれほど辛いのならば膝枕の感触や女の子の柔らかさを味わう余裕もないだろう。
ルルの方を見ると、イリファを心配そうに見たり私を見てうっとりしたりと忙しそうだ。
私が美形であることは理解しているが、それにしても好かれたものだ。 猿人の考えることはよく分からない。
「なぁ、ルル」
身体の向きを変えて、進行方向の逆を向く。 岩場やらなんやらはもうしばらくないので座礁したりなどはないだろう。
「お前は結局なんで一緒にきてるんだ？」
今更のことだが、私は彼女のことは知らない。
ルルは丁寧な仕草でイリファの髪を撫でて、私に微笑む。
「世界平和のためです」
まっすぐ私を見据える彼女の言には芯がある。 その願いは誰にでも真似できるような言葉ではない。
私には途方もないそれに見えて、馬鹿らしさすら感じる。
「本気で出来ると思っているのか？ 何の力もないお前に」
以前、イリファも同じようなことを言っていた。 「間違ったことを直す」だが、それはルルとは違った。
イリファには武力で街程度ならばどうにか出来る力があった、言葉で人を動かせるカリスマがあった、何より彼女には正義があった。
今はドミノ倒しのように失っていったが、以前の彼女にはそれが不可能でないと思えるほどの説得力はあったが、ルルには力もカリスマもない。
「出来ますよ」
ルルは私の問いでは揺らがない。 いや、確信しているようにさえ見える。
ルルは言葉を続ける。
「世界は平和でした、十年ほど前までは。
どの種族も仲が良く」
「だが、そのまた少し前は戦乱だ」
世界が平和だった時間は一瞬だ。 すぐに崩れてなくなった。
「そうですね。 その通りです」
ルルが何が言いたいのかが分からない。 彼女の得体がしれない。
具体的な案があるわけでもなく、イリファや私と共に人助けの旅をすることに意味があるかのように彼女は笑う。
「戦乱は終わります。 必ず」
「それはどういう……ッ！！」
彼女の言葉の真意を問いただそうとするが、船が大きく揺さぶられて言葉が止まる。
波による揺れだろうかと疑うが、もう一度船が揺らされることで違うと確信する。
「魔物か……」
イリファはダウンしていて、ルルは戦闘にはあまり期待できない。
戦うのは私一人か、神剣は重すぎて使い道がないので素手が基本だな。
「混成獣……ですね」
尤もポピュラーな魔物である混成獣。 どういう理屈とか発生とかは分からないが、幾つかの生物が混じり合った造形をしている。
この混成獣は、海らしく、魚と……虫が混じり合った姿である。 一mほどの大きな青魚に、六の黒い足と透明の羽、魚が水の上に飛んでいるその姿は異様だ。
飛んでいるだけに機動力はありそうだが、本体の魚は肺呼吸でないためか酷い辛そうな表情をしているように思える。 いや、顔ないから分からないが。
「船を壊されたらたまらない、早めに決着を……」
などと宣っていると、混成獣の羽が止まり、海面に落ちる。
「落ちたな」
「落ちましたね」
今迄どうやって生きていたのかが分からないが、混成獣は死んだようだ。 魚故に空中では生きられないが、虫故に水中では生きられなかったらしい。
ぷかりと水面に浮かんだそれを指差してルルに尋ねる。
「食う？」
「流石にそれは……」
私も食いたくないので放置することに決定し、再び船を漕ぐ。
混成獣、切ない存在だった。
