27.《鍛錬》
イリファ達が船を作っている間は暇である。
手先の器用さが全くといってもいいほどない私は、作業の邪魔にならないように近くで暇潰しである。
やるべきことは何か。 考えてみれば大抵のことはイリファが出来る。 一人旅をしていただけはあると褒めたいが、それは私のやることを減らす一因である。
それは楽出来るという考えればそうなのだが、なんだか腹立たしくも思える。
楽に過ごすことに憧れてはいるものの、友人におんぶにだっこで旅をすることになるのはどうにも性に合わない。
彼女が出来ないことで、私が出来ること。
「よし」
小さく声を出して気合いを入れる。
神樹の剣を取り出す。
異様に重たいそれは、重人の信仰する神樹の枝から削り出した物だ。
まさに神剣といった雰囲気はどこにもなく、子供が薄いこと以外は振り回していてもおかしくないようにも見える。
だが、神樹は硬い。 並大抵ではないほど重いその刀身はその分だけの耐久性があるらしく、どうやっても傷をつけられないと感じられるほどに硬い。
数日前は持っただけで体がふらついたが、四六時中持ち歩いていたおかげで鍛えられたのか、今ではなんとかではあるが姿勢を崩さずに持ち上げることが出来る。
それを上に上げて、振り下ろす。 随分と重たいそれは途中で静止することも叶わず地面に刺さってしまう。
力負けした。 剣を奮うことは出来たが止めることは出来なかった。
「ダメだな」
元々、重量が圧倒的な人種である重人族が使うような武器なのだ。 半生種の私が十全に使うには無理であるという結論に達しそうになるが、それは違うだろう。
アイダのおっさんが旅の邪魔になるような宝物をわざわざ渡すかと思えない。 こんなものを売っても高値にはならないだろうし、だがアイダのおっさん達からすれば神剣だ。
つまり、旅に役立つであろうとおっさんが思ってくれたのだろう。
もう一回、振り下ろす。 途中で止めようとしたが、筋肉が断裂したのか激しい痛みが腕を襲い剣は地面を斬る。
しかし、先ほどよりも地面に刺さった部分は短い。
もう一回、振り下ろす。 二回目と同じように筋肉よりも重量と勢いが勝ち、腕の痛みと地面に刺さる感覚が残る。
すでに辞めたくなってきたが、大陸にどのようなものがいるのかが分からない。
アジ・ダハーカのような圧倒的な魔物がいなかったとしても、龍人種などの強力な人が敵に回ればイリファを守ることは出来ないだろう。
もう一回、振り下ろす。 やはり断裂したかのような痛みが走り二度目三度目と変わらなく、地面を傷つける。
守るためには力が必要だ。 人との争いに備えるためにと、それのみに固執する必要はないが大抵はイリファとルルが出来るのだから、私の空いた時間に鍛えるのは決して悪い手ではないはずだ。
神剣の風切り音、筋が切れる音、地面に刺さる音、それの繰り返しをひたすらに続ける。
重さに慣れ、剣先が地に刺さらなくなったのは空に赤みがかかった頃。 随分時間がかかったが、そこから次は地面に触れない程度を目標に振り下ろしを続ける。
夜に差し掛かり、ルルから声がかけられる。
どうやら飯が出来たらしい。 腹はそれ程減っていない気がするのは死に近づいてしまっているからか。
そういうときほど食う必要があるのに、食欲が減っているのはどうも都合がわるい。
「ああ、今行く」
今日はイリファではなくルルが作ってくれたらしい。 その辺りも私は料理が全く出来ないので任せ切りだ。
船の制作も、料理も、彼女らとの出会いは即物的な考えだが幸運であったように思える。
今日の料理は今までとは少し違い変化があった、焼き加減が私の好みに近いというのも少しあるが、もっと分かりやすい変化。
香辛料の香りが鼻腔を触る。 舌をぴりりと刺激するそれは今までの塩のみの味付けの食事とは一線を画するような旨さがある。
「ルルが持っていたのか？」
もしくは見つけてきたか、だが、それの可能性は低いと考えられる。 庶民でもなんとか手が届く範囲ではあるが、それでも価値のある香辛料を置いていく奴はそういないだろう。
「はい。 苦手でしたか……？」
何故か私のことを好いている彼女は、昨日や一昨日と同じような、異性に対する媚びを感じる。
弱そうな容姿、少し垂れ気味の目や小さい身長も私の好みに近く、媚び甘える様は私の目で見れば扇情的でさえあるが、彼女に対する苦手意識が抜け切っていないからか、イリファに情けない姿を見せるのに抵抗があるからか、どうにも彼女にデレデレとする気が起きない。
「いや、旨い。 塩味だけよりも食が進む」
「塩味だけで悪かったな」
いや、それは仕方ないだろう。 材料ないんだし、そう思うが、そうフォローするのもどうも違う気がする。
「私はイリファのも好きだ」「イリファのも美味しい」「調味料の問題だから」などと色々思いつくが、どれもこれも正しい受け答えなのか分からず、結局面倒になって無言で肉を頬張った。
香辛料の味は辛い以外にはほとんど感じないが、少しの辛味が食欲を増進し、すぐにそれを食べ終わった。
食後は彼女らと談笑するつもりだったが、イリファが少し不満そうなので逃げるように神剣を持って素振りに向かう。
潮風か、汗か、私の吸う空気はしょっぱく心地悪い。 その雑念を切り裂くように、振り下ろしの一閃。
その刃が、地面擦れるギリギリのところで止まるのは大きな成果である。 きっと戦闘でも役に立つだろう。
