26.《地図》
どうすれば渡れるか。 安全かつ確実な手は港町に人が戻る、もしくはやってくるのを待つことだろう。
他に方法は思い浮かばないが、三人寄れば文殊の知恵とでも言うべきか、それともルルが賢いからか、もう一つ答えが出る。
「ちょっとこれを見てほしいんですけど」
どうするのがいいか考えていると、聞きなれない敬語が私の耳に入る。
声の主を見てみると地図を片手に、その地図にペンで何かを書いている。
「地図……か。 悪いけど、私読めないんだ」
メイドさんに読んでもらうだけでなく、自分で読めるようになっておくべきであったか。
失敗したと分かったが、もう遅いだろう。
イリファに「ここが猿人種の街で、ここがこの港町」などと教えられながら地図を眺める。 大陸の端とこの島が結構な距離が空いていることが分かった。
私が地図の内容を頭に入れておこうと地図とにらめっこしている間に、二人が話し合う。
「これがどうしたんだ？」
「こっちの島の港になら船があるかなって思いまして」
大陸から遠ざかるような場所に位置する、ここより小さな島をルルは指差す。
「ジンコートって島だったか……。この季節なら季節流に乗れば、すぐに行けるか？」
イリファとルルの話はよく分からないが、いけるのならばついて行けばいいだろう。
「ここまで陸路で移動してから、中間にあるここの島で休憩してからまた動けば、夜を船の上で跨がずにいけると思います。
最悪、沈没しても死ぬ気で泳げば近くの小島には辿り着けますし」
「……それは流石に厳しいんじゃないか？
少し不穏な空気であるが、猿人種でも生き残れる可能性があるなら私は死にはしないだろう。
「怖いのはかなり浅瀬を移動することになるが問題でしょうか？」
「それよりも、船に乗ったことがないから知識でしか動かし方が分からないな」
「私もです」
二人の横でそれってダメじゃね？ と思っていると、イリファが私の方に顔を向ける。
「ライア、何日ぐらいなら休憩なしで船を漕げる？」
「漕いだことないからなんとも言えない。 多分、水と食料と話し相手があれば三日ぐらいなら、まあ頑張れる。
それ以上は寝ないと厳しいな」
海での移動は力業で解決することに決定した。
決まってからの行動は早くすべきである。 イリファとルルは、まだ残っているであろう小舟を探しに出る。
私は泳ぎの練習だ。 他の二人は多少ではあるが川や湖などで溺れない程度には泳げるらしいので練習が必要なのは私だけだ。
沈没のことを考える必要まであるとは、海は恐ろしい。
少女二人を見送ってから服を脱いで少し離れた所において、冷水に足を付ける。
あまりの冷たさに二人にセクハラしたいという煩悩が頭から離れる。
あの二人はこんな苦行を幼い内から行っていたのか。 猿人種恐るべしと思ったが、猿人種は種族的に暑い寒いには強いらしいので、そう苦行でもないのか？
何にせよ、まずは冷水に慣れるところからか。
奥へ奥へと徐々に進み、体が冷たい海水の中に沈んで行く。 ヘソまで浸かった程度で一旦停止する。
体の熱が奪われていく感じが実に気持ち悪い。
しかしながら、転覆してしまう可能性を考えれば練習しないわけにもいかず、裸なので少女達が帰ってくるまでの間には終わらせて服を着ておきたい。
イリファならばともかくとして、ルルにはなんか変な目で見られそうで怖い。
思い切って足を曲げて肩まで水に浸かる。 ここまでは昨日水浴びしたのとそう変わりなく、我慢すればそう厄介なものでもない。
次は顔と頭を浸けよう。 毒を食らわば皿までとは少し違うが、ここまでくれば思い切って一気にやれば楽になる。 パパッと泳げるようになってしまえば……そう思い海に沈み込むように頭まで浸かるが、そもそも泳ぎ方を知らないことに気がつく。
とりあえず、水から顔を上げて歩いて足が着かない場所にまで移動する。
既に水の冷たさには慣れた。 手足を使い水を押しのければ移動がしやすいことも分かった。
何を恐れることがあると、動かし続ける。
必死でやっていると夕空が見え始め、随分と熱中していたことに気がつく。
泳ぐことで足が着く場所にまで移動して歩いて水からあがる。 水の中では感じられなかった体の重みがのし掛かり少し身体が揺れる。
「あっ、ライア君！」
遠目でルルがこちらを見ているのが分かる。 少し羞恥も湧くが、ここで大声で見るなと言うのもなんとなく恥ずかしい。
旅を共にすれば多少はあることだと諦めて急いで服を取りに行く。
「服……イリファのやつじゃん」
自分の服に着替えるのを忘れていた。 幸いここまで持ってきてはいるがそれは彼女達の近くにある。 全裸でイリファ達の所に移動するか、それとも女装を甘んじて受け入れるか。
まあ裸はともかく女装は今更かと思い、服を持って昼に確認した井戸に向かう。
軽く水を浴びて海水を流し落とし、身体が乾くまで何杯か水を飲んで乾いた体を潤す。
私は泳げるようになったが、彼女達はどうだろうか？
遠目では船を見ることが出来なかったので恐らくは成果はなかったのだろう。
「あー、生き返る」
水を飲み干して、声を出す。 身体の疲れはないが精神的な疲労は多い。
イリファが飯を作ってくれているだろうと思えば、すぐに寝たいとは思わずに身体を動かせる。
髪を絞り、身体から多少水滴が減ったことを確認してからイリファの服に身体を通す。
女装ではあるが、スカートではないのが救いか。 流石にルルの服は借りれないな。 長いとはいえスカートまでする勇気はない。
服を着たところで、二人の元へと向かう。
「ライア。 すまん、見つからなかった、ないのかもしれない」
残念だなと思いながら、イリファの作っている飯を見ているとルルがその言葉に続ける。
「でも、設計図と作りかけの小舟がありました。 材料とか工具とかも一緒に放置されてたんで時間があれば作れますよ、イリファさんが」
イリファはなんでも出来るなと再認識してから、焚き木の暖かさを感じる。
暖かいのは心地よい。 もしイリファのアシャがそのまま健在なのであればもっと楽に暖が取れるのにと思う。
「そういやさ、イリファは魔法が使えないなら魔道具使えるのか？」
「いや、昼に試させてもらったが使えなかったよ。
アシャも使えない訳ではなく、熱がないだけだから」
ーーアシャ。
イリファはそう言って指先から炎を出す。 恐る恐るその炎に手を近づけてイリファ指先が触れるところまでくるが熱くない。 暖かさもない。
「随分妙な感じだな。 いや、指から火が出てるだけでも変か」
魔法使いという判定なのに、何の役にも立たないというのはどうも半端で残念な存在だ。 ただでさえ猿人種はあれなのに。
まぁその他の能力はいいからいいのか？
「正義ってやつか。 よく分からないな」
「……そうだな。 分かっていたつもりだったが、分からなくなれば分からないものだ」
妙にしんみりしているイリファから目を離す。 正義を目指す気もないが、それを考えてみれば随分と変に感じる。
イリファは人助けを目指しているのだから正しいような気がするが、それでも正義ではないのか。
「考えるの、めんどいな」
「ああ、そうだな」
