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24.《旧友》

　黒髪の少女に押し倒されて、砂浜に横になる。

　軽い痛みと頭の揺れで、抵抗する力が上手く出ない。

「知り合いか？」

　イリファが私に尋ねる。私の名前を呼んでいたので私の知り合いだとは思うが、彼女の顔を見ることも出来ない。

　けれど、私のことを「ライア君」などと呼ぶ猿人種の少女は一人しかいない。

　彼女を知り合いと呼べるかも分からない。名前はなまくらのせいで知られているが、私は彼女の名前も知らないし、何故彼女が私に引っ付いているのかも分かりやしない。

「見たことは、ある」

　私の答えはそれだった。彼女の何を知っているか、それは初対面のイリファが今の光景で分かるのと同じ程度しか知りはしない。

　猿人種で、何故か私のことを好いている黒髪黒眼の少女。

　それ以外は何も知りはしない、それは相手の彼女もそうだろう。

「ずっと会いたかった……！

こんなところで会えるなんて」

　やっと私の胸から顔を上げた少女は、可愛らしい笑みを浮かべる。

「……久しぶりだな」

「うん、久しぶり」

　イリファ以外の猿人種にはまだ苦手意識があるが、嫌いな主人とも話せていたほどなので、ほとんど表情を変えないということは出来る。

　もしかしたら、大陸に向かう方法を持っているかもしれないという期待をもち、少女に笑顔で対応する。

「とりあえず、どいてくれないか？」

　少女を退かして、砂浜に座る。隣に座り私の顔を観察している少女がうっとりとした顔で見てくるためにどうも居心地が悪い。

　私の顔は確かに精巧な造りをしていて綺麗ではあるが、どうにも見過ぎである。

「え、と。ライアの友人……なのか？」

　ジト目というのか、私を責めるような目で見るイリファ方にに逃れながら言葉を否定する。

「いや、昔に会っただけだ。一時間ほど一緒に行動したこともあるが、味方とも友達とも仲間とも言えないような関係だったし、名前すら知らない」

　私の言葉に不思議そうに首を捻るイリファだが、多分私も同じだけ意味が分かっていない。

　イリファのジト目と彼女の触り回すかのような目線が、どうも浮気がばれた男のようで居心地が悪い。

「あっ、自己紹介しますね。渡してはルルー=メンデル=イラルフです」

　聞きなれない敬語に少しばかり、不思議な感じがする。幼児時代と、奴隷時代と、イリファとの旅、どれも敬語を使うような人はいやしなかった。

　知識はあれど、使ったことも使われたこともない言語なんて、存在していないのとそう変わらない。存在していない言語を聞いた私はより混乱する。いや、存在している言語だけど。

「あぁ、イリファだ。よろしく？」

　イリファとルルーの二人が挨拶をしあい、軽く親睦を深めている中、思考を巡らせる。

　ただの町娘であるはずのルルーが何故こんなところにいるのか。よく考えればイリファもただの町娘なのでおかしいこともないか。

「幾つか聞きたいことがあるんだが、いいか？」

「うん。いいですよ」

　私に近づきながら頷くルルから距離を取り、質問をする。

「ルルはなんでここに来たんだ？」

「大陸に向かおうと思ってです」

　同じ目的。イリファが彼女を見て、うんうんと頷く。

「なんで大陸に向かおうと？」

　私からの質問に、ルルは待ってましたと言わんばかりにない胸を張り、自身ありげに声を出す。

「ーー世界平和のために！」

　イリファの時もだが、もしかしたら猿人種の少女の中で正義の英雄的なのが流行ってるのかもしれない。

　私は出来もしないことをよく自信満々に言えるなと冷ややかな目でルルを見るが、私の友人は違った。

「素晴らしい！世界平和、なんていい志なんだ！」

　半端ない食いつきである。私の前に主人がよくくれた揚げ肉を出したときと同じレベルよ食いつきっぷりだ。

　元々英雄志望で、正義をなくして人助けに生きようとしていたイリファに取ってはその言葉は甘美なものだったらしく、先程まであまり好意的でなかったのに、出会って数分で竹馬の友のようにルルを触り回している。

　これは、イリファがルルの手助けをしたいと言い出すパターンだろう。何故なら、イリファの目的に近しいものを持っているからだ。

　私がイリファのように「人助けをしたい」と思ったのならば、似通った志である「世界を平和にしたい」という人がいれば間違いなく同士となるだろう。

　その上に同性で、歳もそれなりに近そうなのだ。

「でしょう！世界を平和にするんですよ！」

　その言葉の後にイリファが大きな声で単語を口に出す。

「世界！」

　ルルがそれに続く。

「平和！

「ラブ！」

「ピース！」

「いえーい！」

　私には理解出来なかった。

　趣味の世界に入り込んでしまった二人は私をおいて話を続けていく。

　人助けとか、世界平和とか、いい事の話ばかりで、二人の胸の大きさについて考えていた私が悪しき存在であるかのように感じてしまう。

　二人を比べてみるがどちらも存在しなかったので比べようがなかった。

「あの、話し込んでるところ悪いんだけど。寒いからどっか室内に入らないか？」

　私の言葉は一応聞こえているようで二人で頷いて近くの料理店らしいところに入っていく。

　無人のために、ウエイトレスはいない。

　私は愛する友人のために、少し遠くから水を汲んできてコップに注ぐ。

「ああ、ありがとう」

「あ、ありがとうございます」

　二人に礼を言われてから私も椅子に座る。結局、どういう話になったのかは分かりはしない。

　分かるのは彼女らが意気投合したということぐらいだ。

「なあライア。ルルーとも一緒に旅に行かないか？目的もある程度似通っていると思うんだ」

　やはり、である。私のときも仲良くなったから一緒に旅を始めたんだから、仲良くなって目的が近ければ当然言い出すとは思っていた。

「いいぞ、別に」

　彼女は少し苦手だが、仲良く出来ないほどではないし、多少雑に扱っても好かれているのだから嫌われたりはしなさそうである。

　そう考えると、ルルもイリファも嫌な思いはしにくいのでそれでもいいか。

　得体がしれない……いや、町娘なのは分かっているが、どうも普通ではないところが気がかりだが、悪いやつでもなさそうだ。

　弱そうな女の子であるところを加点すれば、まあ一緒にいて慣れればいいだけだ。遅かれ早かれイリファ以外の猿人種にも慣れた方がいいのだから。

「ホント！ライア君大好き！」

　またルルに抱きつかれる。好みのはずなのに、どうも食指が働かないのは何故か……チョロすぎるからか。

　イリファにも出会った当初はあまりそういう感情にならなかったので、警戒心が勝つからだろうか。最近の私は自分でもよくわからないことばかりだ。

　思考が散漫になり感情的になっていっている時間がある。おそらく、イリファに影響され近づいているからか。

　尊敬出来る友人のようになれるのならば嫌な変化ではないので、受け入れよう。