23.《再会》
小鳥の鳴く音に釣られて目を覚ますと、目の前のイリファもゆっくりと目を開けていた。
私の身動ぎで起こしてしまったか、すまなく思うが許してもらいたい。
まだ肌寒い朝、日差しは私を照らす位置にはなく、唯一絨毯の中が暖かい。
「ん、起こしてしまったか？」
どうやらイリファが起きたのと私が起きたのは同時刻だったらしく、イリファが私に謝る。
「いや、私も鳥の声で目が覚めた」
そういえば、彼女を触り弄ることを計画していたな。 しかし、その計画も、彼女と同時に目覚めてしまったことでお流れである。
また明日にでもすればいいかと、踏ん切りを付けて絨毯の中で体勢を変える。
絨毯の中に冷たい空気が入り込むのが辛い。
「おはよう。 あまり引っ付くな」
イリファはそう言って、私を引き離して絨毯を奪って畳む。 あまりの寒さに目が覚めてしまい、寒さから逃れようとイリファを掴む。
「寒い。 返してくれ」
なかなか返してくれないので、暖かさを求めてイリファに引っ付くが、力づくで剥がされる。
なんたる非道。 イリファは悪鬼羅刹か。
「……一応、異性なのだから気を使え」
「一応じゃないけどな」
イリファは私をなんだと思っているのか。 失礼だと思うが、そのおかげで彼女を触ったりすることができるのだからいいとするか。
寒さを我慢しながら立ち上がると、イリファも少し元気になっているように見える。
「じゃあ、ちょっと寒いが、行くか！」
イリファが元気よく先月するが、目元には目ヤニがついていたりと少し間抜けな姿である。
硬い床のせいで凝り固まっていた身体を軽く伸ばしながら間抜けな顔を見て言う。
「とりあえず、顔洗ってこい」
私はまだ眠たいのに、イリファは随分と元気だ。 朝強いのは羨ましくも思うが、それでもすぐに体力のなくなる彼女よりはいいかと自分を慰めながら彼女の後ろについて歩く。
井戸から組み上げた水は凍てつくように冷たい。
「そういや、海に近いのに潮水が混じったりしないんだな。 私知ってるぞ？ 海の水はしょっぱいんだろ？」
井戸の水で顔を洗い終え、冷たい飲みながらイリファに尋ねる。
「……大丈夫なんじゃないか？ よく知らないが」
そんなものかと納得する。 まあ大丈夫なら大丈夫なんだろう。
美味い水で潤う。 同じように手で水を掬うイリファはなんかエロい飲み方をしている。 いや、普通か。
「ん、じゃあ、ご飯食べて旅に出ようか」
また焼いただけのものかと思うが、それも仕方ない。
「そういえば、まだ海の方には行ってないな」
港町に来たのに、海を見ないというのもなんとなく損をした気分になる。
魚が美味いらしい。 主人が言っていた。
主人は、私を色々な場所に連れて行きたかったらしいが、私がすぐに逃げ回るので連れて行けないとか言っていた。
船に乗せられた時も窓なんぞなかったので、ほとんど海は見ていない。
「ああ、そういえば私も行ったことないな。 時間もあることだし、急いで旅に出る必要もないか」
今日の方針を決めて、イリファの料理を待つ。
釣りという技術があるらしいのでそれを試してみたいが、それのやり方も詳しくはない。 確か、棒の先に糸を垂らして、針を付けるとか。
針を付けたらなんで魚が釣れるんだ？ あれか、主人の知ったかぶりのガセネタか。
いつも色々と偉そうに大ボラを吹く主人だ「世界を救ったことがある」「実は勇者だった」「魔王をワンパンで倒した」、そんな嘘の中の一つなんだろう、釣りという技術は。
飯をかっ喰らい。 イリファと共に歩き出した頃に思い出す。 私、イリファの服を着っぱなしだ。
しかし、今着替えるのも面倒だし、結局イリファにしか見られないのだから気にする必要もないか。 そう思い着替えることもなく海に向かう。
寒い風と暖かい日差しはどうにも居心地が悪い。 潮の生臭さの含む風はどうにも嫌なものらしい。
少し、嫌な雰囲気のために引き返したくなったが、わがままでここまできて、引き返そうというのは流石に悪いかと海にまで歩く。
海という名のそこに付けば、青い水たまり。 全く見たことがないかといえばそうではなく、さらわれた時に見ているはずではあるが、やはり十三歳で十年も前の記憶は薄く朧げだ。
ただ広くて怖かったとしかなかったそれは、私が小さかったからや記憶の補正ではなく、本当にただただひたすらにだだっ広かったのだ。
「海は、広いな」
私の言葉を、イリファは繰り返す。
「広いな、海は」
晴れ晴れと広がる空と同じように、無限に広がっているかのようにも見える。
色濃く映える青色も海という空間を認識させ、潮の匂いとともに頭の中に感動が広がる。
何故青いのか、分からないが、ただ青く鮮やか。
「やっぱり船はなかったな」
イリファは私よりも早く海の威圧感から逃れ、冷静に周りを見渡している。
私はもう少し海を観察したいと思って、浜へと降りる。
さりさりと砂の擦れる音が印象的だ。
足跡をイリファから海へとつなぎ、波が触れる寸前の位置にまでくる。
しょっぱいと聞く海の水を掬い上げて、舌を伸ばして舐める。
「しょっぱっ！ 何これしょっぱい！」
あまりのしょっぱさに理不尽さすら感じる。 濃い味が大好きな主人でさえこんなものを飲めば失神するだろうと確信出来るほどの塩辛さ。
少し舌で舐めただけなのに喉が渇く。
けれど、すぐ近くの水を飲めばまた喉が渇くだろうと思うと恐怖しかない。
「そんなにか？」
イリファが私の反応を疑いながら、海水を掬う。
今朝の彼女が水を飲むときと同じようにくいと口の中に入れる。
直後吹き出す。
「おべっ！ なんだこれ！ えっ、こわ」
思ったよりもいい反応だ。 その場でへたりと倒れ混んだイリファは口の中の水を何度も吐き出そうとする。
「海、やばいな」
「やばいな、海」
超広くて塩辛い。 そんな海のことを学んだ私達は、海岸に座って海を眺める。
「なぁ、ライア？」
改まって私の名前を呼ぶ少女にどうしたのかと顔を向ける。
「どうした？」
彼女の白い腕が服から伸びるようにまっすぐと、遠くを指差す。
そちらに目を凝らすが、何かが見えたりはしない。
「人がいる」
嗅覚や聴覚以外に、目も私より優れているのか。 またしても見つかる負けている点に、何故か劣等感ではなく自慢したくなるような誇りが芽生える。
それにしても、人か。 人である。
「どんな人？」
「分からないな、多分人だと思うが、種族や性別の特定は難しい」
何の種族にせよ行くしかないか。 情報が得られるかもしれない。
「行くか」
イリファの発した声に頷き、人の方向へと歩く。 少し歩けば、私でも豆粒みたいな影が見えるような距離にまでくる。
また歩けば少女であることが分かり、相手もこちらの方を見る。
何処かでみたような、頭に尻尾がついた黒髪。 それの持ち主と目が合う。
おそらく、猿人種。 可愛らしい少女に見えるが、まだイリファ以外の猿人種には苦手意識が抜け切っていないのか足が止まる。
私の足が止まったのと、同じタイミングで、少女が私達に……いや、私に向かって走る。
「ライア君！！」
私よりも少し背が低い少女、それが私の胸へと飛び込み、背中に腕を回して捕らえるように抱きついてきた。
