22.《休息》
半生種は疲れを知らない。 病魔を知らない。
他種族よりも力が劣ることもあるが、猿人種と比べれば分がある。 と、思う。
ならば、アシャも失いただのか弱い女の子であるイリファの倍働くのは道理であり、それでも私にはさしたる苦ではない。
「だから、とりあえず私に任せておけ」
食料を探しに行こうとする私を止めるイリファ、私は彼女を説得する言葉を発する。
しかしながら、何故か彼女は納得をしない。
「いや、ライアに任していることをこれ以上増やすのは……ただでさえ荷物を多く持ってもらっているのに」
そんなことは気にしていないのだから、気にされない方がありがたいのだが、イリファは頑なに私の行動を認めない。
なんだかんだでイリファの服を着せられたりと、いつも意見の相対では負けてばかりだ。 どうせ今回も私が譲ることになるのだろう。
外に出ると、潮風の匂いが風に流されてくる。 攫われ、船に乗せられたときに感じた潮風の匂いとは少し違い鼻につくような不快感はない。
「錆びてるものが多いな。 思ったよりも放棄されてから時間が経ってたのか？」
「いや、潮風には塩が含まれているから手入れしようともすぐに腐食したり錆びたりするんだ」
そういうものなのか。 着いて来るのを止められなかったことにため息を吐きながら、たなびく彼女の髪を見る。
彼女は相変わらず綺麗だと思うが、彼女の顔にはやはり疲労の色が見えるのが残念である。
一件一件周り、食料を探そうという話だったのだが、一件目から、少なくない量の野菜らしきものが見つかる。
「イリファー！ こっちなんかあったぞー！」
私の知識はそう多くない。 特に、食に関しては、調理後のものしかみたことがないものが多いので、食べれる果物や野草を探すのは完全にイリファ頼みだった。 今回もそれと同じように食べれる物で、食べれる状態かの確認を頼む必要がある。
イリファがやってきて、私の見つけた野菜を見る。
「んー、そうだな。 少し痛んでいるようだけど、熱したらいけそうだな。
それにしても、すぐに見つかったな」
食料も詰め込めるだけ持っていっていると思っていたが、船の積載量の限界は少なかったのかもしれない。
簡単に見つかったそれを手に持って、先ほどの家に戻る。
料理もまたイリファ頼みなので、おんぶに抱っこである。 かと言って出来もしない料理に手出しするのは邪魔でしかない。
他にやることは、まだない。 これからどうするべきか、考える必要はあるのでそれを思案するぐらいしかやるべきことはない。
目的は、故郷を目指すことで、そのためには海を渡る必要がある。 そう遠くない場所にはあるようだが、それでも泳いでいけるような距離ではない。
船に乗った経験があるのは私だけだが、私はそのときは積荷でしかなかったので知識や技術は全くない。 当然造船技術などはないために、船は探す必要がある。
けれど、船は全て人が逃げ出すために使われただろう。
そうとなると……海に出る方法は、ないか。
一休みしてから違う港町へ向かうのが一番現実的か。
この島に港町が他にあるのかは分からないが。
イリファにないか尋ねようと思ったときには、既に調理後でイリファが持ってくる。
「また焼いて塩味を付けただけだが我慢してくれ。
調理料も器具もないんだ」
「私はそれも出来ないからな、文句は言わないさ」
昨日取っていた肉と、今日の腐りかけの野菜を焼いたやつである。そんなにまずいわけでもないが、やはり味が単調で、主人の元でダラダラ過ごしていたときに比べれば美味しくない。
まあ、ちゃんとした器具と専業のコックがいるところと、火と塩以外が使えないような状況を比べるのは酷いのは分かる。
「それより、この街から大陸を目指すのは無理だと思う」
私のまとめにまとめた意見にイリファは頷く。 しかし、表情は苦々しそうだ。
「だが……他の街でも、似たような状況にはなっていないか？」
そう言われると、当然その通りだ。 ここに来ている情報は他の街に来ているのも道理であるし、そうならば、ここと同じように街ごともぬけの殻か。
そうなれば、もう島から大陸へは期待は出来ない。 少なくとも、私達が乗れるような船が出たり入ったりするには数ヶ月の時が経つのを待つ必要になる。
そんな暇はない！ とは言わないが、それだけの時間をこの何もない街で過ごすのは、イリファの目的である人のために何かをする、に反する。
仕方がない。 この島から出るのは後回しだ。
「故郷は一旦諦めて、この島で暮らしてる人を助けていくか。
しばらくしたら元に戻りはしなくても渡航ぐらいは出来るようにはなるだろう」
「いいのか？」
「いいも何も、無い物ねだりしても仕方がないだろう。
元々、愛着もない故郷に帰りたいのではなく目的が欲しかったから故郷に帰ろうと思ってたんだ、多少遅くなっても構わんよ」
息を吹きかけて冷ました野菜をパクりと咥えながら答える。
私もイリファの影響で人助けは嫌いではなくなったのでそれに賛成する理由はあっても反対する理由はない。
まあ、面倒ということもあるが、そこら辺は考えから取り除くことにしよう。 考えだしたら面倒なこと以外がなくなる。
楽して可愛くて弱い女の子を侍らせて美味いもん食ってみたいな状況を望むことになる。 いや、せっかくなら友人であるイリファも侍らせたいか。
それを追加すると、楽して可愛くて弱い女の子とイリファを侍らせて美味いもん食ってしたい。
うむ。 実に楽しそうだ。
「じゃあ、お言葉に甘えて、人助けをしに行こうか！」
「とりあえず、イリファの疲れが取れてからな。 随分疲れた顔してるぞ」
そうかと頷くイリファ。 やはり疲れは溜まっていたのかいつになく素直だ。
いつもこうならば良いのにと思うが、それはそれで気持ちが悪い。
「とりあえず、今日もそろそろ日が暮れるから寝よう。 私の絨毯を貸してやらんでもないぞ」
そう言って、夕飯を食べ終えたイリファに絨毯をかける。
「この港は冷えるからありがたいが、それではライアも寒いだろう。
一緒に入ろう」
イリファが私の手を掴む。 今のイリファならば、無理に解けば抵抗もなさそうだが、イリファのことは嫌いではないので逃げる必要もない。
「じゃあ、失礼」
イリファの女性らしい柔らかな身体を感じる。 少し心音が高まるが、それよりも眠気が勝る。
イリファのように身体的な疲れは半生種故にほとんどないが、精神的には大いに疲れていたのだろう。
せっかくの綺麗な女の子との触れ合いではあるが、それを楽しむには気分が眠るモードだ。 また明日起きてからベタベタ触り回すのもいいかと諦めて、瞼が落ちるのに抵抗を止める。
「ライア、助けてもらってばかりで悪いな」
「私が出来ることよりイリファが出来ることの方が遥かに多いけどな」
「そうだろう。 こうやって旅に出たりするために努力きてきたんだ。
それでも、ライアには助けられてばかりだがな」
イリファが横向きで寝て、私が仰向けで寝ているので、彼女の言葉と息が耳に触れてこそばゆい。
風が吹く音が、家の外から聞こえる。 今日は冷え込みそうだ。
「私の方がイリファに助けられている。 ありがとう」
「ありがとう、か。 他のありがとうも嬉しいが、ライアに言われるのは、認められているようで気分がいいな」
「実際認めてるからな。 イリファはすごいよ」
その言葉への返答はない。
自分の友人へのベタ褒めの言葉が恥ずかしくなる。 聞いていなければいいのだが。
恥ずかしいもう寝ようと、意識を緩める。
「おやすみ」
最後に言って、意識が落ちる。
「おやすみ、私もライアを認めてるからな」
