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魔女の特製ベーコンエッグと、お留守番を巡る元英雄たちの壮絶なアピール合戦

ジューーーーーッ、パチパチッ！

　翌朝。魔女の城の巨大なキッチンには、食欲を暴力的なまでに刺激する「肉と脂の焼ける音」が響き渡っていた。

　フライパンの上で踊っているのは、厚さ三センチはあろうかという『特製マナ豚の厚切りベーコン』。そこへ、コカトリスの新鮮な卵を二つ割り入れる。

　白身がジュワッと広がり、縁がカリカリに焼け、黄身が半熟の黄金色に輝き始めた瞬間、私は火魔法を止めた。

「よし、完璧な焼き加減！」

　私が鼻歌交じりに朝食を大皿に盛り付けていると、キッチンの入り口から「ズドドドドドドッ！」という、まるで小型の地鳴りのような足音が近づいてきた。

「ガウッ！　ハッ、ハッ、ハッ！（朝飯だ！　ベーコンエッグの匂いがするぞ！）」

「コォン！（ええい、押すな駄犬！　私を先に行かせなさい！）」

「ニャァッ！（肉、肉、肉……！）」

「きゅあーっ！（ボクもー！）」

　昨日あれだけ巨大なハンバーグを平らげたというのに、四匹のモフモフたちは、完全に胃袋をリセットして目をキラキラさせながら整列した。

　彼らの顔には「早く飯をくれ」という切実な要求しか浮かんでいない。

「はいはい、順番に並んでね。今日の朝ご飯は『特製マナ豚の厚切りベーコンエッグ〜焼きたて魔力パンを添えて〜』よ！」

　私がそれぞれの前にお皿を置くと、凄まじい勢いで食事の音が鳴り響いた。

　分厚いベーコンを噛みちぎり、溢れ出す旨味たっぷりの豚の脂。そこへ、半熟の目玉焼きの黄身をトロリと絡ませ、香ばしいパンに乗せて一気に掻き込む。

レオンハルト（あぁぁぁっ……！　なんだこのベーコンは！　塩気と燻製の香りが、豚肉の甘みを限界まで引き出している！　黄身のまろやかさが脂のしつこさを中和し、永遠に食べ続けられる無限ループが完成しているではないか……！）

　彼はパンで皿の上の黄身と肉汁を一滴残らず拭き取り、見事なまでに完食した。

「ふふふ、みんな朝から元気いっぱいでよろしい。……さて」

　食後の冷たいマナ・ウォーターを飲み干した彼らを見て、私はエプロンを外し、少し真面目な声を出した。

「みんな、聞いて。今日は私、ちょっと『お出かけ』してくるわ」

「「「「……？」」」」

「人間の街の方に、新しい調味料とか、布地とか、色々と買い出しに行きたいのよね。だから、今日はみんな……お城で『お留守番』しててね」

　お・る・す・ば・ん。

　キッチンの空気が、ピシィッ！と凍りついた。

レオンハルト（お留守番……だと？　つまり、この魔女が、俺たちを置いて外に行くということか？　そ、そんな……俺の今日の『昼下がりの特上ブラッシング＆昼寝タイム』はどうなるのだ！？）

シオン（ば、馬鹿な……。数時間もこの女と離れる？　もしその間に、私のしっぽの毛並みが乱れたら誰が整えてくれるというのですか！）

クロード（……嫌だ。温かい膝の上が、なくなる……）

　彼らの脳裏をよぎったのは、「魔女からの解放」や「逃げるチャンス」などでは断じてなかった。

　彼らを支配していたのは、完全なる『分離不安症（飼い主と離れる極度のストレス）』だったのだ。

「それじゃあ、夕方には帰るから、いい子でお部屋で遊んでて――」

　私が身支度を整えようと踵を返した、その時だった。

「――ガウゥゥゥゥッ！！」

　ドサッ！

　突如、レオンハルトの巨大な黒狼の身体が、キッチンの出入り口を完全に塞ぐように横たわった。

「えっ？　レオンちゃん、通れないんだけど……」

「クゥ〜ン、クンクン……（行くな。俺を置いて行くな……っ。王国の騎士団長である俺が、これほどまでに誰かにすがりついたことなどない……だが、行かないでくれ……っ！）」

　レオンハルトは、上目遣いで私をウルウルと見つめながら、情けない鼻鳴らし声を出して通せんぼをしている。

「コンッ！　コォォンッ！」

　すると今度は、シオンが私の足元にすり寄り、九本のしっぽで私の両足をガッチリとホールドし始めた。

「（私も連れて行きなさい！　ただの留守番など、皇子である私に対する侮辱です！　荷物持ちでも何でもしますから、あのおやつのプリンが食べられない時間など耐えられません！）」

「ちょ、シオンちゃん、歩けない！　ああっ、クロちゃんまで！？」

「ニャァァ……（離さない……絶対に、離さない……）」

　クロードに至っては、私の背中に飛び乗り、肩に顎を乗せてコアラのようにガッチリとしがみついてしまった。

　四匹の巨獣（＋一匹の珍獣）による、壮絶な「行かないでアピール」の始まりである。

「も、もう！　みんな甘えん坊なんだから！　でもダメよ、街に行くのよ？　あんたたちみたいな魔獣がウロウロしてたら、街の人たちがパニックになっちゃうでしょ！」

　私は彼らを引き剥がそうとしたが、元・最強の英雄たちのフィジカルには到底敵わない（魔法を使えば一瞬だが、怪我をさせたくないので使えない）。

「ガウッ、ガウガウッ！（パニックなど起こさせん！　俺は絶対に吠えないし、噛まない！　完璧な『お利口な犬』を演じ切ってみせる！）」

　レオンハルトは立ち上がり、シャキッと姿勢を正して「伏せ」「おすわり」「お手」のコンボを猛スピードで実演し始めた。もはや騎士のプライドなど宇宙の彼方である。

「コ、コンッ！（ええ、私もです！　狐の魔獣ではなく、少し大きくて毛深い『珍しい犬』として振る舞います！　ですから、どうか！）」

　シオンも必死に私の顔を舐めようとしてくる。

（……この子たち、本当に私のこと好きなのね）

　私は彼らの必死すぎる姿を見て、思わずため息をつきながらも、顔がにやけてしまうのを止められなかった。

　前世で、朝出勤する時に「行かないで！」と玄関で泣き叫んでくれる存在などいなかった。それが今や、イケメン（中身）たちが、私と離れるのをこれほどまでに嫌がってくれているのだ。

　母性本能、あるいは飼い主としての承認欲求が、限界突破で満たされていく。

「……はぁ。わかったわよ。そんなに行きたいなら、連れて行ってあげる」

「「「「ガウッ！？（パァァァァッ！！）」」」」

　四匹の顔が、一瞬で「お散歩に連れて行ってもらえる犬」のそれになり、尻尾が千切れんばかりに振られた。

「でも、条件があるわ。ただ歩いて行くんじゃ、やっぱり目立ちすぎるもの」

　私が空間収納から取り出したのは、巨大で、そしてやたらとフリフリのレースやリボンで装飾された『超大型・魔導ペットカート（乳母車のようなもの）』だった。

「これに乗って、絶対に外に顔を出さないこと。そして、昨日のお洋服を着ること。これが条件よ！」

「「「「……………………」」」」

　英雄たちの顔が、再び凍りついた。

　フリフリのお洋服を着て、さらにフリフリの乳母車（カート）に詰め込まれて街を移動する。

　それはつまり、もし知り合い（王国の兵士や帝国の密偵）に見られでもしたら、社会的な死（黒歴史）どころの騒ぎではない。

レオンハルト（……カートに乗る……赤子のように……。俺は、サンディレ王国の最高戦力だぞ……？）

シオン（……皇子である私が、そのような乗り物に詰め込まれて……）

　彼らはギリッと歯を食いしばり、深い、深い葛藤に沈んだ。

　尊厳を取るか。それとも、魔女とのお出かけ（と外出先での特別なおやつ）を取るか。

　数秒の沈黙の後。

「……ガウッ（……乗る）」

「……コン（……乗り、ます）」

　彼らは自ら進んで、昨日のお洋服（ミニチュア騎士服とフリルケープと泥棒ポンチョ）を口にくわえて持ってくると、すごすごと巨大なペットカートの中へと潜り込んでいった。

「ふふっ、みんなお利口さんね！　それじゃあ、街に向けてしゅっぱーつ！」

　こうして、極悪魔女と、フリフリのカートにギューギューに詰め込まれた元英雄たちは、初めての人間界（お買い物）へと出陣することになった。

　彼らの尊厳は、今日も無慈悲に、そして平和的に削られていくのである。