キクマル、ダンジョン攻略しましたよ。

3

　キクマルがいつものように夢から覚めると、どうにも家のまわりが騒がしかった。不審に思ってカーテンを開け、窓越しに外を見る。

　カメラをもった記者らしき人だかりが家の前に陣取っている。

「おい、あれじゃないか。カメラまわせ！　写真も忘れるなよ！」

　光の速さでカーテンを閉めた。なんなのだ、あれは。マスメディアに常識を期待するべきではないという言葉があるが、実際に体験してはじめて身に染みたキクマルだった。

「父さん、外のあれって……」

「ああ、キックン関係だろう。これじゃあ外に出るにも大変だなあ、はっは」

「のんきにしてる場合じゃないわよ、このままじゃご近所さんにも迷惑かけちゃうし」

　リビングではすでに父、母、妹の３人が食事をとっていた。父と母はそわそわしているし、妹は慣れない手つきで化粧をしていた。別にお前を写しにきてるわけではないとキクマルは思った。

「いいよ、今日は学校に用あるから、ちょっといってちらしてくるさ」

　テーブルの上のパンをかじる。手早く準備を済ませて、玄関を開けた。

「うおっ！　眩しい」

　ドアを開けた瞬間に猛烈な勢いでフラッシュがたかれる。

「松尾キクマルさんですか、わたしホンダテレビのもので、今回は冒険者候補生であるキクマルさんが中級ダンジョンをソロで攻略したということで、コメントいただけると嬉しいのですが」

「とりあえず、ここに固まられると近所の方にも迷惑ですし、今からオレの方でも用事がありますんで散っていただけると助かるんですが」

「ひとことでもコメントいただけましたらすぐにでも解散しますので、どうぞ、何かひとこと」

　この強引な記者に思うところがなかったわけではないが、ひとことくれてやれば帰るといっているので、ならばと、キクマルはひとことくれてやることにした。

「ちょー気持ちいいっす」

○●

　冒険者養成学校、学長室。担任の教師に連れられて、キクマルは学長にぺこりと頭を下げた。

「いやあ、わたしもね、長いことこの学校の学長やってますがね、良い意味ここまで忙しかったことはありませんよ」

「すみません、何かいろいろ迷惑かけてしまったみたいで」

「いやいや、褒めてるんですよ。優秀な冒険者を世に送り出すことは、冒険者養成学校の命題ですからね。いやもう、キクマル君は我が校の誇りですよまったく」

　快活そうに笑う学長は、さて、と本題をきりだした。

「昨日、キクマル君目当てに企業のスカウトマンが学校に来ていたのはすでに知っていると思いますが、キクマル君さえよければもう契約を結んでもいいといってくださってる企業がいくつかあるんですよ」

「ちなみにどこの企業さんが」

「ひとつめは木下ビバレージさんだね、斉田電気さん、細川書店さんからもオファーはきてるよ」

「すみませんが、今はまだ企業と契約を結ぶつもりはありませんので」

　どの企業も一流といっていいほど経営状態もよくメジャーなものばかりだ。しかし、キクマルははっきりと拒絶の旨を表明した。まだ、自分の力に限界は感じていない。日本を活動の舞台に選ぶのは性急に過ぎた。

「そうですか、考えなおす気はありませんか。どの企業もみな、冒険者として契約を結ぶには適したところだと思いますが……」

「ありません、在学中は自分の実力をつけ、その後で自分に見合った契約先を探すつもりです」

　学長はしばらくうーんとうなっていたが「まあ、キクマル君ならば大丈夫でしょう」といって、企業にはスカウトには応じないと伝えることとなった。

　用事が済んだので自宅に帰ると、なにやら家の前に妹と、同級生と思われる女の子が３人で固まって話していた。

「あ、キックン……」

　キクマルに気がついたのか妹がもうしわけなさそうな声をあげた。

「ただいまだ、妹。そちらのふたりは友達か？」

「あの、キクマルさんですよね。私、妹さんの友達でサエっていいます。お会いできてうれしいです！」

「私はマチっていいます！　プロの冒険者の方にあえてうれしいです！」

　ポニーテールにしているのがサエで、ツインテールがマチだ。双方ともパッチリとした目元がかわいらしい。

「そっか、これからも妹と仲良くしてやってくれな」

「あのあの、キクマルさんってどこかの企業にスカウトされちゃうんですか？」

「冒険者関係の情報サイトだと、木下ビバレージが有力候補みたいですけど」

　とりあえず長くなりそうだったので、リビングに通す。

　お菓子をもってくるといってキッチンに向かう妹にそでをつかまれたので、ついていく。

「ごめんね、あの子たち最近キックンに興味があるみたいで、ほら、キックンって将来有望でしょ」

　なるほど、最近の中学生はませているというが、どうやら本当らしい。べつにキクマルは俗にいうイケメンではなく、目元のほりが少し深いことの他はごく普通だ。

　男は甲斐性という、経済的な見方で到達する真理に、彼女たちは中学生にしてたどりついているのだ。

　企業にスカウトされるレベルの冒険者は一般的な野球選手の数十倍の年収を稼ぐ。そんなプロ冒険者に嫁ぐことが昨今の女性観おける勝ち組らしい。

「べつにちょっと話をするくらいわけないって」

「ありがとう、キックン」

　年相応に元気にかわいらしく笑う妹。

　お菓子とジュースをもってリビングに。

　キクマルが企業のスカウトを蹴ったことについて、最初は残念そうな顔をしたものの、よく考えると自分たちの想像以上の大物だと結論づけて、完全にキクマルをロックオンしたようだ。

「キクマルさんって――あぅっ！？」

　しばらく談笑が続いたが、マチがコップをとりおとして自分の服にこぼしてしまった。

　大事な服だったのだろう、口では大丈夫といいつつも、今にも泣きそうな顔だ。

「ちょっと待ってな」

「キックン、それって」

　キクマルがポケットから古めかしい懐中時計をとりだした。これこそキクマルが木下ビバレージ本社ビル・ダンジョンで手に入れた宝物だ。この懐中時計に魔力をそそいで、対象物に近づけると、そそぎこんだ魔力量に応じて対象の時間を巻き戻せる。効果は無機物にしかない。実験ついでに家のキッチンやら風呂やらの時間を戻してやると、母がこの上なくよろこんだ。

　父からは車を、妹からは傷んだ服をなおしてやることを約束させられている。

　マチの服に魔力をそそいだ懐中時計を近づけると、ジュースのシミは完全に消え、こころなしか先程までよりも布地の状態がよくなったようにみえる。

　この一件で、マチからは尊敬の念を、また双方ともにキクマルを狙う目がガチなものに変わった。

○●

　日曜日が終わって、月曜日。

　当然キクマルたち冒険者候補生も授業があった。

「ねえ、キクマル、木下ビバレージのスカウト断っちゃたんだって！？　なんでさ、君、すんごいもったいないことしたよー！」

　ショートホームルームが終わってすぐに、前の席のマコトがそうキクマルにまくしたてた。マコトは木下ビバレージのドリンクが好物で、同社の開発製品であるドリームフィズという、一見ヘドロのようなものを好きこのんで飲んでいた。

「や、まだオレ５年生だし、卒業してから自分に合ったところを探すのもいいかなって」

「そんなのいってられるのキクマル君だけだよー。わたしならスカウトされちゃったらよろこんでとびつくけどなー。もし、卒業後に就職先なかったら、キクマル君に永久就職しちゃおっかなー」

　ゆるふわのパーマをかけたキョウコがいった。

「オレはまだまだ人生の墓場につっこむきはないんで他をあたってください、どうぞ」

「つれないなー。まあ、本気でこまったら手段は選ばないんだけどね、わたしー」

　実はこのふたり。キクマルが初級ダンジョン攻略のためにパーティーを組んだときのメンバーである。もうひとりは６年生なので、ここにはいない。

　しばらくの雑談のあとに、１限目の開始を告げるチャイムが鳴る。たしか一限目はモンスター基礎論だったなと、キクマルは教科書を出しつつ、いかにして睡眠時間を稼ぐかについてのプランを検討しはじめた。

　冒険者養成学校、大講堂。本来なら、４限目の時間であるのだが、急きょ候補生たちは学長のいう連絡事項とやらのために集められた。

「あー、はい、突然集まってもらってね、みなさんには申しわけないんですがね、緊急の連絡が冒険者連盟の方からありまして、集まってもらった次第です。えー、我が第７冒険者養成学校ですが、今季の候補生会の選考に選ばれましたことを報告いたします」

　だるそうに話を聞いていた候補生たちの顔つきが変わる。

　候補生会。毎年、夏に１回開かれるこの会は、候補生たちの大会。全２４校の冒険者養成学校のうちから、４校が選出され、各校４名の代表者を出し、さまざまな分野での優劣を競う。

　候補生会は広く一般の観戦も募っていて、現在はテレビがあるといっても、どこか遠い存在である冒険者を近くで見れるチャンスと言うことで、毎年の開催地区は多くの見物客でごったがえす。

　また、企業のスカウトの目が鋭く光る場でもある。各校の代表生徒に選ばれることは、企業へのアピールの場を得ることでもあり、過去、候補生会の出場者がスカウトの目に留まり、一流企業との契約に成功したケースは数多くある。

「候補生会の開催はいまからちょうど２か月後でありますので、えー、明日から、一週間後の火曜日までを代表生徒の選考期間といたします。えー、みなさん平時よりもいっそうの努力を期待しております」

　学長が降壇した後も、生徒たちのざわめきは収まりそうもなかった。

　そもそも、本来、候補生会に選ばれる学校は第１、第２、第３など数字の若い、優秀な候補生がおおく在籍する学校である。第７学校の生徒たちは、まさか自分たちの学校が選ばれることはないだろうとタカをくくっていたはずだ。

　キクマルは今回の選出に関して、自分の存在が大きく関わっていることを確信していた。

　初級ダンジョンをソロ攻略できる冒険者５人と、中級ダンジョンをソロ攻略できる冒険者１人ではどちらが強いか。一般の人は５人の戦術のシナジーがどうとか、まるで見当違いなことをいうかもしれないが、少しでも冒険者とは何なのかを知っているものなら、中級ダンジョンの冒険者の方を即断する。

　それだけ、ダンジョン間の等級の隔たりというのは大きい。

　中級ダンジョンを５人パーティーで攻略できる候補生は優秀だが、ソロ攻略できるのは規格外である。ここ１００年はそのような候補生の出現は無かった。

　つまり、１人のスター冒険者の存在が業界全体を動かしうることもあるのが、冒険者というものなのだ。

　キクマルは候補生会の開催に胸を高鳴らせた。自分が代表生徒に選ばれ、候補生会というオフィシャルな場で実力を示すことができるなら、松尾キクマルの名前は日本全国に広く轟くだろう。

　そのためには、よりいっそう睡眠時間の確保にまい進しなければなるまいと、キクマルは候補生会に思いをはせた。