キクマル、ダンジョン攻略しましたよ。

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　松尾キクマルは夢を見ている。

　通常の夢ならば、景色の輪郭はあいまいで、自分の体はまるで水中にいるように重いが、キクマルは違った。

　視界に映る垣根の青々とした葉は、その葉脈まで鮮明に見えるし、手をふれると柔らかな弾力がしっかりと指を押し戻す。意識もはっきりとしていて、現実と少しも相異なかった。

　キクマルは元々、冒険者候補生の中でなにか突出した才能をもっているわけではなく、まさに凡庸そのものだった。努力はしていたと思うが、努力でどうにもならないのが才能であるし、冒険者という職はとりわけそれがものをいう世界だった。

　小学生の将来の夢を聞くと、おおよそ冒険者というものが多数を占める。昨今では、冒険者産業に参入してきたテレビ業界の影響で、ルックスの良い冒険者をとりあげ、実際にダンジョン探索を中継する、いわゆるアイドル冒険者の出現がそれに拍車をかけている。

　キクマルもその中の一人だ。たいていの人間は小学校高学年になるにつれ、自分の体格、魔法といった才能を受け止め、別の進路に進んでいくが、キクマルには冒険者養成学校に入れるだけの才能があった。

　それは冒険者候補生としてやっていくことができる才能で、決してプロ冒険者としてやっていくことができるものではなかった。候補生の大半は自分の才能を見誤ってしまったものだ。実力は努力によっても埋めることができるが、せいぜい初級ダンジョンにもぐって素材を市場に卸すことで生計をたてるようになるまでが精一杯だろう。それでも一般の職業よりは高収入だが、常に命の危険にさらされるのを考えると割に合ったものではない。これが、底辺冒険者というものの実態であり、一般からの蔑称として使われる。

　本来は、キクマルもそうなるはずだった。小学校卒業と同時に冒険者養成学校に入学し、努力を積んで、３年、一般の学生が中学校を卒業するころにうすうす分かってきた。６年制のうちの半分を過ごし、自分が幼いころ望んでいたような存在にはなれないと知って、最初は何もする気が起きなくなった。

　まわりを見ると、自分と似たような生徒がいることにキクマルは気がついた。そうか、自分は中途半端な存在だが、彼らはもう冒険者であることを放棄してしまっているのだ。

　そうなることだけはキクマルは許せなかった。プライドもそうだが、なにより冒険者養成学校の学費を見ても、自分の夢を応援してくれた家族に申し訳なかった。

　そこからはさらに努力を積んだ。４年目の夏には、自分と同程度のレベルの候補生を募って、４人での初級ダンジョン攻略に成功した。

　ダンジョンで得た初めての宝物だった。もっとも候補生が攻略できるようなダンジョンであるので、宝物を売って得たお金も、４で割ると随分と小さくなったが、それでも学生にはすぎた金額だ。父にいって、家計の足しにしてもらおうとしたが、つっかえされた。学生が金の心配などするなと父からきつくいわれたがそれがどうしようもなくうれしかった。

　キクマルが奇妙な夢を見るようになったのは、４年の冬からである。前回と同じようにパーティーメンバーを募って、地元から離れたダンジョンに遠征したときの夜。今日はホテルに泊まって、明日から本格的に攻略する。一人一部屋を借りる金もないので全員が同じ部屋で、明日にそなえて早々に寝た。そのときである。

　キクマルの見る夢は現実と変わらない。そして夢の中では、キクマルは地球上のどこにも該当しない、おそらく異世界のような場所にいた。そこは魔法は発達しているが、科学のかの字もないところだ。

　はじめはキクマルもとまどった。キクマルの立っていた場所はどこまでも続くような草原だったが、しばらくの間その場に立ち尽くしていると、ダンジョンで見るようなモンスターが襲ってきた。

　モンスター強く、キクマルがようやく倒せたころには、キクマルもボロボロだったが、そのとき不思議なことがおこった。

　キクマルは突然に、自分の体がより強靭になり、魔法を扱う技術が上達したように感じた。すぐに勘違いかと思いなおしたキクマルだが、しばらくして先程襲ってきたモンスターの同種が突進を繰り出してきて、それをいなし、組み伏せたことでそれは確信に変わった。

　さっきは地の力で押し負けた相手に力で打ち勝った。とどめに使った火魔法だが、これまでより出力、制度が格段に上がっている。

　キクマルはそれから草原をあてもなく歩きはじめ、たまに襲ってくるモンスターを確実に倒していった。１匹倒すごとにたしかな力の向上を感じることは、これまで自分の才能に悩んでいたキクマルにとってこのうえなく愉しいことだった。

　何匹モンスターを倒したか定かではないが、キクマルは唐突に強烈な睡魔が襲いくるのを感じた。すわ、ここで寝たら現実ではと思ったキクマルは必死に耐えたが、やがて耐え切れずにまぶたをおとすと、そこはもうホテルの一室で、キクマルはベットに横になって天井を見つめていた。

　予定通りにダンジョン攻略にのりだしたキクマルパーティーだが、キクマルはモンスターとの戦闘をこなすうちに強烈な違和感を感じた。

　冒険者のおよそ５倍の筋力をもつオークに殴り勝ち、けん制のつもりで放った火魔法が敵に着弾すると大炎上し、炎が消えると灰しか残っていなかった。

　仲間たちの驚愕をよそに、キクマルはある確信をもっていた。

　その後は、およそ一週間かけて攻略を進めるつもりだったダンジョンを、キクマルを先頭にしてわずか９時間弱という驚異的な記録で踏破し、ダンジョン遠征は１泊２日のお泊まり会のような短さをもって終了した。

　キクマルの奇妙な夢は、キクマルが眠りに落ちると必ず発生する。だから、キクマルは学校から帰るとすぐに眠る。休日は一日中眠っている。

　それは、幼いころに夢見た真の冒険者をキクマルが目指せるからにほかならない。