キクマル、ダンジョン攻略しましたよ。

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「はい、というわけでね、これから我が校の代表生徒を発表したいと思いますけどね、いやあ、みなさんこの一週間よくがんばりました。私たち教師陣もね、ついつい選考に熱が入りまして、今日の午前発表のところを午後までのばしてもらったわけで、えー、では発表いたします――」

　一週間がたち代表生徒発表の日となった。現在は発表も終わり、生徒たちは各自のホームルームにもどっている。

「やっぱ選ばれんのはキクマルだよな、オレもそう思ってた」

「でもでも、マコトとキョウコが入るとは思わなかったでしょ、このクラスすごいじゃん、代表生徒３人もいるよ」

　キクマルの予想と違わず、キクマルは代表生徒となったわけだが、ここ１年間で急速に実力をのばしたことで、マコトとキョウコも選出された。残りのひとりも元キクマルのパーティーメンバーである。

「なんかさ、ボクたちって縁があるのかなあ。候補生会でもまたパーティー組むんでしょ」

「そうだねー、縁かも。ね、キクマル君、私たち縁があるんだってー。永久就職の件、考えてくれてもいいよー」

「人生の墓場には――、どうぞ」

　３人で話していると、担任が近づいてくる。なにやら代表生徒は別の場所でミーティングだそうだ。

　ということで、場所を空き教室に移した。

　キクマルたちが教室に入ると、すでにもうひとりの代表生徒と学年主任が待機していた。

「おほっ、待ってたぜ。オレらも一緒にパーティーを組んだ仲だ、気楽にやっていこう」

「はい、よろしくお願いします」

　キクマルたちに声をかけたのは、ジョー。ひとりだけキクマルたちの１つ上の学年で、以前のキクマルパーティーのメンバーでもある。

「では、代表生徒が全員そろいましたので、候補生会の説明に移りたいと思います。候補生会までは１か月と半分が残っていますが、候補生会においては、この期限は厳しいといわざるを得ません。みなさんご存知の通り、候補生会の出場校には課題が出されます。今年もその例外ではなく、各出場校は指定の中級ダンジョンを期日までに攻略しなくてはいけません」

　おろしたてのような白シャツのえりをぴんとたてながら、学年主任は続けた。

「ですが、我が校に関しては、さほど神経質にならなくてもよろしいでしょうな。なにしろ、中級ダンジョンをソロ攻略した期待のルーキーがいますからな」

　固い口調をくずして学年主任はこういった。だれとはいわないが、そういうことだ。

「では、みなさんは終業の鐘がなるまで、ダンジョン攻略のスケジュールをたててくださいな。先生もこの教室にいますから、何か質問があればお答えしますので。ああ、そうそう、期間内のみなさんの送迎、宿泊は全て学校側が手配しますので、代表生徒の方々は、ダンジョン攻略の時間と休息の時間の予定だけたててくだされば十分です」

　それでは、といって席を立とうとする学年主任を、キクマルが呼びとめた。まだ重要な事を聞いていない。

「オレたちに指定されたダンジョンってどこなんですか」

「自然にあふれた場所ですよ、なにせ、かつての世界遺産ですから」

　学年主任は幾分か間をとってから、こういった。

「白神山地です」

○●

　結局、ダンジョン攻略は各自の武器や防具のメンテナンスもあるだろうから、来週からの開始ということになった。

　回復薬などの消耗品はすべて学校側が負担してくれるらしいから、遠慮なく使ってくれとは学年主任の言だ。やはり自分の勤める学校が注目されるのはうれしいのだろう。キクマルたちを激励するときも顔がにやけていた。

　しかし、一週間後とはキクマルはその間手持ち無沙汰である。キクマルは武器をもっていない。防具に関しても機動力を重視したもので、手入れも手間はかからない。

　キクマルは夢の中で強くなるが、その際に強靭になった肉体は、下手なメーカー製の剣や銃で攻撃するよりよほどの威力が期待できるし、その肌は低階層のモンスターの攻撃なら、かすり傷ひとつ負わないほどのものだ。

　世間でプロ冒険者と呼ばれるものは、このぐらいのポテンシャルをもっているのが常である。

　さて、この一週間は学校側からも準備期間として、授業の出席は免除されているし、ならば、キクマルは眠ることにした。

　睡眠こそキクマルの成長の源泉なのだ。

　場面は現代日本から、キクマルの夢の中へとうつる。

　キクマルがまぶたをあけると、前回の夢の終了時点での場所と寸分違わずである。

　レンガ造りの建物が建ち並び、多種多様な種族が往来を闊歩しているさまはまさしくファンタジーだ。

　キクマルは人の流れを途切れさせないためにも歩き出した。目的地はこの街の門であり、外のモンスターを狩りにいくのだ。

　キクマルがこの街にたどりついたのは、およそ３か月前の夢である。進めども変わり映えのしない草原からあるとき舗装された道が見えはじめた。そのまま道をたどると、そこそこ大きな門があった。近づくと全身を鎧に包んだ門番が不審げにこちらをみやり、門の中からは人々の確かな活気がもれてくる。

　門番には質問にひとこと答えただけで街に入れてもらえた。住人たちは奇怪な言語を話していたが、キクマルにはその意味が分かり、キクマルの口からもれる言葉も、その奇怪な言語だった。

　さて、キクマルはその日からこの街を拠点に、３か月の間モンスター狩りに勤しんできたわけだが、なにやら分かってきたことがある。

　住人たちにこの世界のことを聞いてみたのだが、彼らも多くはしらないのだという。自分たちは随分と長くここに住んでいるのだが、この街には名前はなく、ここの他に人が住む場所があるのかも分からない。

　街の外を徘徊するモンスターはときたま街を襲撃してくるので、彼らは魔法を使って撃退するらしい。

　魔法？

　どうやらこの世界は非常に魔法技術の発達した世界らしい。モンスターの襲撃にそなえて住人たちはその技術を練磨し、情報を共有しあう。そこに利己心などはなく、ただすべきことに駆られていたことが、彼らの魔法技術の高さ、そして魔法に対する知識につながっているらしい。

　キクマルはよそ者だが、自ら進んで害となるモンスターを駆逐するさまを考慮すると、よき隣人である。キクマルは住人たちと互いに技術を高め合い、モンスターに対抗することで、魔法の研鑽をはかってきた。

　結果としてまだ公には知られていないことだが、キクマルの魔法技術の高さ、またその知識は、世界トップレベルの冒険者たちと肩をならべるほどには高水準となった。

　門番と軽口をかわし、街の外へ。

　風魔法を行使して、上空にとびあがる。

　高所からモンスターを探すためだ。

　やがて、キクマルはかなたに赤色の点がもぞもぞと動くのを見つけた。

　こんどはグライダーの要領で上空から目標地点まで滑空する。

　対象が近づくと、その正体が分かってきた。

　燃えさかるような赤の鱗に、その首はふたつある。

　下から上までは見上げるようで、４階建ての建物くらいはありそうだ。

　おもに一部の上級ダンジョンに見られる、ツインヘッドドラゴンがこいつの正体だろう。

　キクマルとドラゴンの距離が３０メートルを切ったころ、どうやらドラゴンも気がついたらしい。

　大きく息を吸い込むのは、ドラゴンの十八番、ブレスのモーションだ。

　キクマルが水魔法を編み上げるのと、ドラゴンのブレスが吐き出されるのは同時だった。

　キクマルの手から噴出した水流とブレスが激突し、打ち勝ったのはキクマルであった。

　ドラゴンのブレスでも勢いを殺しきれなかった水流は、そのままドラゴンの片首に直進し、ごきりとへし折った。

　片首を失ったドラゴンは、頭に血が上ったようで突撃を敢行するが、冷静さを失ったドラゴンに勝ち目はなかった。

　急激に近づいてくるドラゴンをぎりぎりまで引きつけ、あわや衝突といったところで離脱する。もちろん置き土産は忘れない。高速で発動した土魔法によって、地表から突き出した石の槍はドラゴンの残った首と胴体に深々と突き刺さり、確実にその命を刈りとった。

　ドラゴンの死を見届けたキクマルは、肉体がより強靭になり、魔法の扱い研ぎ澄まされていくのを感じた。

　キクマルはこの現象を、ゲームのレベルアップのように認識していた。

　その後も、精神が眠気を感じるまで、モンスターを倒したキクマルは、やがておとずれた睡魔に逆らわず、そのまぶたを閉じた。