夜籍管理局 第三窓口

第一章

第七話 五匹目

翌日、日曜日の昼過ぎ。

玄之助は離れの書庫で、祖母の帳面をめくっていた。

五匹目については、昨日からほとんど進展がない。

四匹に聞いても、

「昔デス」

「ズット前デス」

「出テイキマシタ」

と、役に立つのか立たないのか分からない答えばかり返ってくる。

衛門が鼻を鳴らした。

「使えんの」

四匹が一斉に衛門を見る。

「デモ衛門サマモ名前忘レテマシタ」

「最後は覚えとった！」

「五匹目モ最後ダケ覚エテルカモシレマセン」

「何の最後じゃ」

「分カリマセン」

衛門が黙った。

四匹はいたって真面目な顔をしている。

そこが余計に腹立たしいらしい。

その時、下から声がした。

「お兄ちゃーん」

小春が、昨日の絵本を胸に抱えて階段を上がってきた。

「持ってきた」

「ああ。読むんだろ」

「その前になおして」

「何を？」

小春が開いたページの端には、丸い穴が開いていた。花の絵の一部まで、きれいになくなっている。

「虫食い？」

玄之助が言った途端、四匹が動きを止めた。

さっきまで衛門の周りにいたのに、全員が絵本の穴を見ている。

一匹が近寄って縁に顔を寄せると、残りの三匹も集まってきた。

「……アイツデス」

玄之助も穴を見る。

「分かるの？」

「食ベ方ガ同ジデス」

別の一匹が、穴の端を指した。

「少シ残スンデス」

「雑デス」

「昔カラデス」

最後の一匹が鼻を近づける。

「匂イモシマス」

玄之助は穴をもう一度見る。

食べ方に個性があるらしい。

衛門も絵本へ鼻を近づけた。

「こは、これどこに置いとった」

「お部屋」

四匹が同時に顔を上げた。

「母屋デス」

「近イデス」

「行キマショウ」

言い終わる頃には、もう四匹とも階段へ向かっていた。

「待てって」

小春が絵本を抱え直す。

「なおして」

「見つけたらな」

「そのあと読む？」

「直ったらな」

「約束」

「約束」

それで納得したらしく、小春もついてきた。

＊

母屋の小春の部屋へ入ると、四匹は一斉に散った。

本棚、玩具箱、机の下、ベッドの隙間。

小さな紙の塊が部屋中を走り回る光景は、本人たちがどれほど真剣でも捜査には見えない。

「匂イアリマス」

「近イデス」

一匹が本棚の裏へ頭を突っ込み、なぜかもう二匹まで同じ場所へ入っていく。

玄之助はしばらく見ていた。

「三匹で同じとこ見る必要ある？」

「確認デス」

「何の？」

三匹が黙った。

たぶん必要はなかった。

小春も床にしゃがみ込む。

「五つ目？」

「そう。どっかにいない？」

小春は部屋を見回した。

「あ」

玄之助が振り向く。

「いた？」

「そこ」

小春が本棚を指す。

絵本と絵本の隙間から、紙を丸めたようなものが少しだけ覗いていた。

じっと、こちらを見ている。

四匹も気づいた。

「……イタ」

五匹目がゆっくり後ろへ下がる。

玄之助は動かずに言った。

「逃げるなよ」

一歩だけ近づく。

五匹目が走った。

「逃ゲタ！」

「待テ！」

「帰ッテコイ！」

「モウ怒ッテマセン！」

一匹だけ付け足す。

「少シシカ！」

「少しは怒ってるじゃん」

五匹目は玩具箱の裏へ回り込み、追ってきた四匹の反対側へ飛び出した。

そこに衛門がいた。

「そこまでじゃ」

五匹目が止まる。

後ろから四匹も追いついて、無言で囲んだ。

「帰リマショウ」

「嫌デス」

「帰リマス」

「嫌デス」

玄之助は少し待ったが、終わりそうにないので五匹目を掴み上げた。

「はい、終わり」

小春が笑う。

「つかまった」

「つかまったな」

五匹目だけは笑っていなかった。

＊

離れへ戻ると、五匹目は書庫の床に座らされた。

少し後ろに四匹。

その横に衛門。

玄之助は小春の絵本を開いて、穴を見せた。

「これ食べた？」

五匹目はしばらく穴を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「……ハイ」

後ろから四匹の声が飛ぶ。

「マタ！」

「静かに」

四匹が黙る。

「何で食べた？」

「花ダッタノデ」

「花が好きなの？」

「好キデス」

玄之助は少し間を置いた。

「名前も？」

五匹目の動きが止まる。

昨日、四匹が話していたのは、こいつのことだ。

「食べたことあるんだろ」

しばらくして、五匹目が頷いた。

「……アリマス」

「誰の？」

「しづかサンノ」

玄之助の手が止まった。

「ばあちゃん？」

「郵便デス。しづかサン宛テノ」

「名前のところ？」

「ハイ。オイシソウダッタノデ」

衛門が呆れたように鼻を鳴らした。

「不要の棚からではなさそうじゃの」

五匹目は目を逸らす。

「……違イマス」

「怒られた？」

「スゴク」

後ろの四匹まで揃って頷いた。

「怖カッタデス」

「長カッタデス」

「おぬしらまで怒られたのか」

「止メナカッタノデ」

「当然じゃ」

それが原因で喧嘩になり、五匹目はいなくなったらしい。

ただ、本人に聞くと、

「出テイキマシタ」

と言い張る。

玄之助は目の前の五匹目を見る。

「でも、ずっとこの家にいたんだろ？」

四匹が頷く。

「イマシタ」

「気ヅキマセンデシタ」

どうやら五匹目は出ていったつもりで、境家のどこかに隠れて暮らしていたらしい。

「そのあとも、この書庫に来てた？」

五匹目が固まった。

「……タマニ」

「不要の棚だけ？」

返事がない。

四匹も黙っている。

「名前も食べた？」

「……ハイ」

玄之助は五匹目を見た。

「残ってるもの、出せる？」

五匹目が嫌そうに俯く。

「今残ッテルノハ、最近ノダケデス」

「それでいい。出して」

少しして、五匹目が口を開いた。

ぺ。

小さな紙片が床へ落ちる。

小春の絵本からなくなった花の一部だった。

続いて、包装紙らしいものや、何に使われていたのか分からない紙片がいくつか出てきた。

まだ出る。

昨日の四匹ほどではないが、それでも五匹目の身体には到底収まりそうにない量だった。

玄之助は一枚ずつ確認した。

名前らしいものはない。

「昔食べたのは？」

「モウ残ッテマセン」

それなら、今ここで確かめようがない。

けれど、五匹目がこの書庫で名前を食べたことまで消えるわけではなかった。

「誰の名前？」

「分カリマセン」

「読んでない？」

「読ミマセン」

そこだけは即答だった。

いつ食べたのかも、どの紙だったのかも覚えていない。

分かるのは、この書庫で食べたということだけ。

玄之助はポケットから木札を取り出した。

「白瀬さん呼ぶ」

五匹目が顔を上げた。

「嫌デス」

「期限切れてるしな」

さらに沈んだ。

ちりん。

少しして、黒い扉が現れた。

＊

白瀬と三つ目が書庫へ入ってくる。

白瀬は床に並んだ五匹の神喰を見るなり言った。

「見つかったか」

「うん。それで、こいつ――」

「見てた。説明はいらない」

玄之助は止まった。

「見てた？」

白瀬は五匹目の前へしゃがむ。

「この書庫で名前を食ったのはお前だな」

五匹目が俯いた。

「……ハイ」

「ちょっと待って」

玄之助が白瀬を見る。

「見れるの？」

白瀬は答えなかった。

「三つ目」

「はーい」

「滞在許可を確認しろ」

「無視？」

やっぱり答えない。

三つ目が帳面を確認する。

「この子も最終更新は三年前ですねー」

五匹目の肩が落ちた。

玄之助は白瀬を見る。

「こいつ、ばあちゃん宛ての郵便も食べたって」

白瀬は五匹目を見たまま言った。

「しづかの記録を探せ」

「何か知ってる？」

「昔、似た相談を受けた」

「似た相談？」

「預かっていた名前を失くした、と」

玄之助の頭に、黒い女の姿が浮かぶ。

黒い服。

長い髪。

どうしても残らない顔。

「それって、名無しの――」

「まだ決めつけるな」

白瀬が遮った。

「同じ名前だという証拠はない」

そう言いながら、白瀬自身ももう偶然だとは思っていないように見えた。

三つ目が帳面を閉じる。

「この子、どうしますー？」

五匹目が不安そうに顔を上げる。

白瀬はすぐに答えた。

「動かすな。調査が済むまで現地留置だ」

三つ目が用紙を取り出し、必要事項を書き込む。

【調査対象個体　現地留置】

【対象：神喰　一体】

【理由：過去食害事案　照合中】

【留置先：境家敷地内】

最後に、ぽん、と判を押した。

五匹目が少しだけほっとする。

白瀬が見る。

「安心するな」

また肩が落ちた。

＊

探すものが分かったところで、玄之助は宗一にも連絡した。

一人でも多い方が早い。

しばらくして、宗一が離れへやってきた。

書庫では、五匹の神喰が衛門の前に並ばされている。

「動くな」

「ハイ」

「おぬしらもじゃ」

四匹が不満そうにする。

「何デデスカ」

「探すふりして食うじゃろ」

「食ベマセン」

「信用ならん」

宗一はその光景を眺めてから、玄之助を見る。

「また紙？」

「また紙」

「最近ずっと紙だね」

「俺もそう思う」

玄之助たちは手分けして、祖母の帳面を確認していく。

探すのは、星見荘二〇三と、しづかが保証した名前の記録だ。

後ろでは時々、

「口を近づけるな」

「匂イ嗅イデルダケデス」

という衛門の声がする。

しばらくして、奥の棚にいた宗一が呼んだ。

「ゲン」

振り向くと、古い帳面を二冊抱えている。

「これ、星見荘って書いてある」

玄之助はすぐに受け取った。

一冊目。

【星見荘　住民履歴】

もう一冊。

【星見荘　夜籍照合台帳】

白瀬の目が止まる。

玄之助は【夜籍照合台帳】を開いた。

部屋番号。

夜籍上の氏名。

滞在許可。

身元保証。

備考。

ページをめくっていく。

一〇一。

一〇二。

二〇一。

二〇二。

そして、

二〇三。

玄之助の手が止まった。

【氏名：紛失】

【身元保証：境しづか】

「……紛失」

白瀬も、その文字を見ている。

その時、玄之助のポケットの中で小さな音がした。

かちり。

手を入れる。

古い鍵。

木札には、

【星見荘二〇三】

玄之助は帳面を見る。

もう一度、鍵を見る。

同じ数字だった。

―― 第七話 完 ――