夜籍管理局 第三窓口

第一章

第三話 管理外

離れは、妙に綺麗になっていた。

廊下も机も台所も、気づけば毎日片付いている。玄之助が掃除した覚えはないのに、祖母が使っていた急須までぴかぴかになっていた。

しかも、置いてある場所は変わっていない。

「褒めてもええんじゃぞ」

縁側から声がした。

レッサーが座布団の上で腹を出して寝転がっている。掃除をした本人とは思えない姿だった。

「お前か」

「うむ」

「どうやって掃除してるんだ」

「気合いじゃ」

「絶対違う」

レッサーが急須へ目をやった。

「しづか殿、こういうのうるさかったからの」

玄之助は顔を上げた。

「……どうしてばあちゃんのこと知ってるんだ？」

「第三窓口へ行けば、たいていおった」

「そんな昔から出入りしてたの？」

「たまにの」

「何しに」

「第三の茶がうまいからの」

「役所だぞ」

「茶は茶じゃ」

レッサーはそう言って煎餅を齧った。

ぱり、と乾いた音が、静かな離れに響く。

「そういえば」

「何じゃ」

「お前、俺の名前知らないよな」

「知らん」

「よくそれで住み着いたな」

「困らん」

「こっちが困る」

玄之助はため息をついた。

「境玄之助」

「長い」

「名前だからな」

「みんな何と呼ぶ」

「ゲン」

レッサーは一度頷いた。

「では玄でよい」

「何で上からなんだ」

「覚えやすい」

腹が立つ。

「じゃあ、お前の名前は？」

煎餅を齧る音が止まった。

少し間を置いて、レッサーはそっぽを向いた。

「レッサーでええじゃろ」

「それ種類だろ」

「細かい奴じゃの」

「名前聞いてんだけど」

「茶がない」

「逃げたな」

レッサーはさっと立ち上がった。

「第三へ行ってくる」

「ほんとに逃げたな」

もう聞いていなかった。

＊

その日の昼。

レッサーは、昔と同じように第三窓口で茶を飲んでいた。

からん。

「いらっしゃいませー」

「茶を飲みに来たぞ」

「用件を先に言え」

白瀬が書類から顔を上げた。

「わしも客じゃ」

「客は用件を持って来る」

「茶を飲む」

「帰れ」

三つ目は慣れた様子で茶を注いだ。

「離れはどうですー？」

「快適じゃ。掃除もしておるぞ」

白瀬の手が止まった。

「お前が？」

「なんじゃ、その顔は」

白瀬は一度だけレッサーを見ると、机の端に置かれた松風堂の包み紙へ目をやった。

「そんなに暇なら、松風堂で新緑でも買ってこい」

「分かった」

「……行くのか」

「今、行けと言ったじゃろ」

レッサーは湯呑みを置き、そのまま入口へ向かった。

からん。

数秒、白瀬は扉を見ていた。

「……三つ目」

「はいー？」

「追ってこい」

「冗談だったんですかー？」

「昼側にあれだけで行かせるな」

三つ目は笑いながら立ち上がった。

＊

放課後。

玄之助が離れへ戻ると、レッサーが黄色い小さなリュックを抱えて座っていた。その横には、松風堂の箱が二つ並んでいる。

「……何それ」

「新緑じゃ」

障子の向こうから声がした。

「見ますー？」

三つ目だった。

昼側だからか、今日は髪を下ろし、額の目を前髪で隠している。

「何を」

「お使いですー」

「見るな」

「見る」

三つ目がスマホを差し出した。

動画の中では、黄色いリュックを背負ったレッサーが、小さな財布を店員へ差し出している。

『ワンちゃんが払うんですか？』

『本人がどうしてもって』

店員が財布を開いた。

『……お客様。葉っぱが混ざっております』

玄之助は吹いた。

「笑うな」

「無理」

「入れた時は札じゃったんじゃ！」

「途中で何枚か戻ったみたいですー」

「駄目じゃん」

レッサーは黄色いリュックを抱え込んだ。

「これも三つ目に背負わされた！」

「似合ってる」

「玄まで言うな！」

玄之助はもう一度スマホを見る。

「ていうか、お前、そのまま店入ったの？」

「そうじゃ」

三つ目が言った。

「この方、人型免許持ってるんですよー」

「人型免許って？」

「冊子、読んでないですねー」

「目次は見た」

「読んでないですねー」

三つ目は笑った。

「昼側で、人の姿で活動するための免許ですー」

玄之助はレッサーを見る。

「じゃあ、人になればよかったじゃん」

レッサーが目を逸らした。

「……忘れてしもうてな」

「何を」

「化け方」

玄之助は一瞬黙った。

「免許持ってんのに！？」

「そこは私も不思議ですー」

「うるさい」

「葉っぱは札にできるのに」

「今日は戻っただけじゃ」

そこで玄之助は、ふと思い出した。

「そういえば、花音ちゃんの髪は？」

三つ目が頷く。

「返還先から受領確認きてますよー」

「……届いたんだ」

思っていたより、ほっとした。

「みやこは？」

「まだ夜籍審査中ですー」

「本人は、どうしたいって？」

三つ目は少し考えた。

「そこも含めて、今聞き取り中ですねー」

「そっか」

玄之助は、廃レンタル店で聞いた声を思い出した。

――私、どこにいればいいんですか。

「決まったら教えて」

「はいー」

＊

夜になった。

玄之助が風呂から戻ると、レッサーは縁側に座っていた。

珍しくテレビも見ず、庭の暗がりをじっと見ている。

「何してんの」

返事がない。

「レッサー？」

耳だけが動いた。

「玄」

「何」

「今日、誰か来たか」

「三つ目以外は誰も」

レッサーは庭から目を離さない。

「何かいるの？」

「分からん」

「また適当なこと言って」

「違う」

声が低かった。

レッサーは鼻先を上げ、何度か空気を嗅ぐ。

「知らん気配じゃ」

「夜側？」

「それも分からん」

いつもなら何か言い返すはずだった。

だが、レッサーは庭を見たままだった。

「第三へ行ってくる」

「今から？」

「滞在の記録だけ見てもらう」

三十分ほどして戻ってきた時も、顔は晴れていなかった。

「どうだった？」

「この辺りの滞在記録には、それらしいのは出とらんそうじゃ」

「余計怖いんだけど」

「白瀬は、見つけても近づくなと言っとった」

＊

翌朝、玄之助が学校へ向かおうとすると、レッサーが玄関で待っていた。

「マジで来る気？」

「昨日の気配が気になるんじゃ」

「俺と関係あるか分からないだろ」

「分からんからじゃ」

レッサーの体が、するすると縮んでいく。

手のひらに乗るくらいになると、そのまま玄之助の鞄の持ち手へぶら下がった。

「……できるんだ、それ」

「狸じゃぞ」

「人にはなれないのに？」

「うるさい」

動かなければ、妙に出来のいいレッサーパンダのキーホルダーにしか見えない。

「高校生男子がレッサーパンダのキーホルダーって、どうなんだろ」

「気にするな」

「お前が言うなよ」

校門前まで来たところで、黒い車が止まった。

後部座席から宗一が降りてくる。

宗一もすぐ玄之助を見つけた。

「ゲン」

いつもの調子でこちらへ歩いてきて、玄之助の鞄を見る。

「それ何？」

「キーホルダー」

「めっちゃリアル」

宗一が顔を近づけた。

「触っていい？」

「好きにしたら」

宗一が頭を撫でる。

「ふわふわ」

「触り方が雑じゃ」

宗一には、きゅう、と鳴いたようにしか聞こえていないらしい。

「あ、鳴いた」

「気のせい」

「キーホルダーなのに？」

「最近そういうのあるって」

「ないだろ……？」

宗一は納得していない顔をしていたが、それ以上は聞かなかった。

＊

放課後。

玄之助が学校を出てしばらくすると、レッサーが急に黙った。

「玄」

「何」

返事がない。

鞄を見ると、毛が逆立っている。

「どうした」

「……おる」

「昨日の？」

「たぶん」

商店街はいつも通りだった。

夕方の学生が歩き、買い物帰りの人が自転車を押している。店先からは惣菜の匂いまでして、昨日までと何も変わらない。

それなのに、レッサーは落ち着かない様子で周囲を見ていた。

「どこ」

「分からん。じゃが、近い」

商店街を抜け、住宅街へ入った。

人通りが少なくなったところで、レッサーが鞄から顔を出す。

「玄」

「何」

「走れ」

「は？」

「早くじゃ」

その時。

向こうの電柱の影に、誰か立っていた。

女だった。

黒い服に、長い髪。

顔だけが、よく見えない。

ぼやけているわけではない。

見えているはずなのに、覚えられない。

レッサーの毛が、一気に逆立った。

本気で怯えているのを見るのは、これが初めてだった。

「シャーーッ！！」

女は動かない。

なのに、気づくとさっきより近い。

もう一度目を離す。

また近い。

歩いているところなど、一度も見ていない。

「……私を」

女が言った。

小さな声なのに、妙に耳に残る。

「……覚えておるか」

知らない。

逃げた方がいい。

レッサーもそう言っていた。

それでも玄之助は、口を開いた。

「誰だよ」

女は首を傾げた。

そして。

「境」

玄之助の名字を呼んだ。

なのに、自分を呼ばれた気がしなかった。

女は確かにこちらを見ている。それでも、別の「境」へ向けられた声のように聞こえた。

次の瞬間。

横の塀に、木の引き戸が現れた。

「入れ」

白瀬だった。

声が低い。

湯呑みを持っていない。

それだけで、いつもと違うと分かった。

白瀬は玄之助の腕を掴むと、強引に中へ引きずり込み、そのまま扉の内側で玄之助の前に立った。

からん。

玄之助が振り返った時には、女は消えていた。

第三窓口の中は静かだった。

三つ目が笑っていない。

それも初めてだった。

レッサーは、まだ毛を逆立てている。

白瀬は入口を見たまま言った。

「見たのか」

「何を」

答えはなかった。

その時。

がた、と音がした。

番号札機だった。

紙が一枚、床へ落ちる。

三つ目が拾った。

数字がない。

黒く塗り潰された跡だけが残っていた。

三つの目が、その札を見る。

「夜籍の認証痕はあります」

「……何それ」

「登録されていた痕跡です」

三つ目の声には、いつもの間延びした調子がなかった。

札を裏返す。

何もない。

「でも、照合できません」

白瀬が短く言った。

「個体確認が取れない」

玄之助は入口を見る。

もう、そこには何もいない。

「じゃあ、あれ誰なんだよ」

誰も答えなかった。

三つ目は番号札を透明な袋へ入れ、棚から小さな黒い箱を取り出した。

「現場、見てきますー」

そのまま入口の向こうへ消える。

少しして戻ってきた時、手にしていた箱には封がされていた。

三つ目はそれを机の端へ置いた。

「現状、滞在管理外になります」

玄之助には、その意味がまだよく分からなかった。

ただ。

みやこには、夜籍がなかった。

あの女には、登録されていた痕跡がある。

それなのに、誰なのか分からない。

白瀬が振り返った。

「触るな」

静かな声だった。

「あれはまだ、お前には早い」

レッサーが低く唸った。

「名無しじゃ」

―― 第三話 完 ――