夜籍管理局 第三窓口

第三章

第二十一話 陰陽を隔てず

第三窓口の奥の机には、京都の蔵から借りてきた古い資料が積まれていた。茶会の帳面に盗難当時の記録、茶道具の買い手として残されていた名前と住所。その周りを、五体の神喰が囲んでいる。

「食うなよ」

玄之助が念を押すと、神喰たちは揃って頷いた。

「食ベマセン」

「今日ハ調ベマス」

「役ニ立チマス」

残りの二体も真面目そうな顔をしている。玄之助は一応、もう一度確認した。

「本当に？」

五体とも頷いた。今回は古い資料を調べるために呼んでいるので、白瀬からも許可が出ていた。ただし、触っていいのは借りてきた資料だけ。管理局の通常書類には近づけないことになっている。

机の端には、いつもの茶と茶菓子が並んでいた。衛門と京都から来た古い茶釜は、すでに湯呑みを手にしている。

「この茶、悪くないの」

茶釜が言うと、衛門が頷いた。

「じゃろ」

「菓子も合う」

「分かっとるのう」

玄之助は二体を見た。

「調査しろよ」

「しとる」

「まだ茶しか飲んでないじゃん」

「まず落ち着くことが大事じゃ」

「絶対今考えたろ」

宗一が笑いながら、最初の記録を開いた。

　　　　　　　　　＊

買い手として残されていた名前と住所は、改めて照合しても手掛かりにならなかった。昼側にも夜側にも、その名前に該当する人物がいない。

「この名前では、どこにもいませんねー」

三つ目が記録を閉じると、玄之助は首を傾げた。

「偽名？」

「その可能性はある」

白瀬は別の記録を確かめながら答えた。誰かが別の名前を使ったのかもしれないし、夜側の者が昼側で適当な名前を名乗っただけかもしれない。今ある情報で買い手を追うのは難しそうだった。

「じゃあ、道具の方から」

宗一が茶会の帳面を自分の前へ引き寄せた。

　　　　　　　　　＊

帳面には、昔、京都の屋敷で開かれた茶会の記録が残っていた。客の名前や使われた茶道具、出された茶の種類まで細かく書かれている。

宗一が文字を読み、衛門が茶に関する言葉を拾う。帳面だけでは分からないところは、茶釜が昔の記憶で補った。

「その日は覚えておるぞ」

茶釜が頁を覗き込み、得意げに言った。

「客が五人で、その茶なら雨の日じゃ」

「そこまで覚えてる？」

宗一が驚くと、茶釜は当然のように答えた。

「茶会のことならな」

「良い心掛けじゃ」

衛門まで感心している。

「ほんと気が合うな」

玄之助が呟いたところで、宗一が頁をめくった。玄之助は、その中の見慣れない言葉を指さした。

「これ、何のこと？」

「読めるけど、意味は知らない」

宗一が答えると、衛門が横から覗き込んだ。

「それは茶入れのことじゃ」

「じゃあ次」

「いや、ゲンよりは読めてるけどね」

宗一が言い返したので、玄之助は顔をしかめた。

「張り合うなよ」

その間にも神喰たちは、頼まれた頁に目印の紙片を挟んでいた。一体が帳面の端を指さす。

「ココ」

宗一の手が止まった。指されたのは本文ではなく、余白に小さく書かれた一行だった。玄之助も覗き込んだが、やはり読めない。

「何て？」

宗一は文字をゆっくり追った。

「陰陽を隔てず、茶を供する」

衛門が顔を上げ、茶釜も動きを止めた。

「どういう意味？」

「昼とか夜とか関係なく、茶を出す……かな」

「客を選ばん、ということじゃろ」

衛門の言葉に、茶釜が頷いた。

「昔、この家でよく言うておった言葉じゃ。昼の者でも夜の者でも、来た者には茶を出す」

「誰でも？」

「誰でもじゃ」

衛門は嬉しそうに茶をすすった。

「良い考えじゃ」

「お前、茶が出るなら何でも褒めるだろ」

「失礼な」

茶釜は二人のやり取りを気にせず、帳面に目を落とした。

「盗まれたあやつらも、この言葉が好きでの。客が来れば喜んでおった。知らぬ者でもな」

宗一は余白の文字をもう一度見た。

「じゃあ、昔の茶会の決まりみたいなものか」

「そうじゃろうな」

茶釜は懐かしそうに答えた。

　　　　　　　　　＊

「そういや、わしも聞いてきたぞ」

衛門が茶菓子を一つ取った。

「何を？」

「狸連中にじゃ」

玄之助は嫌そうな顔をした。

「また情報網？」

「役に立つと言っとるじゃろ」

衛門が取り出した紙には、いくつかの聞き込み結果が書かれていた。古い茶碗を手に入れた狸もいたが、見せてもらったところ、探しているものとは違ったらしい。

「じゃあ外れか」

「そういうことじゃ。ただ、一つ妙なのがある」

衛門の声が少し変わった。宗一も顔を上げる。

「保護区で、茶会が開かれとるそうじゃ」

「茶会？」

「場所は決まっとらん。見た者によって違うそうじゃ。古い家だったという者もおれば、小さな店だったという者もおる」

「同じものなの？」

「分からん。ただ、話は同じじゃ」

茶と菓子があり、花まで飾られている。座る場所も用意され、今しがた誰かが席を立ったように整っているらしい。

「けれど、誰もおらん」

玄之助は眉を寄せた。

「誰も？　茶だけ置いてあるの？」

「湯気が立っとるそうじゃ」

玄之助は黙った。淹れたばかりの茶があるのに、席には誰もいない。その光景を想像すると、妙に落ち着かなかった。

宗一が帳面へ目を落とす。余白には、さっきの一行が残っている。

――陰陽を隔てず、茶を供する。

「待って」

玄之助は茶釜を見た。

「あいつら、客が来ると喜んでたんだろ？」

「そうじゃ」

「じゃあ、誰もいない茶会って変じゃない？」

茶釜はしばらく考えたあと、低い声で答えた。

「あやつらなら、客の来ぬ茶会など嫌がるじゃろうがな」

三つ目が衛門の紙を覗き込む。

「でも、これだけじゃ同じ茶道具か分からないですよねー」

「まだ関係があるとは決まってない」

白瀬が頷いた。

玄之助はもう一度、聞き込みの紙を見た。誰もいない茶会と、昔の帳面に残された一行。似ているとは思うが、今のところそれだけだ。

紙の端には、茶会を見たという者から聞いた保護区の所在地も記されていた。衛門が「場所は決まっとらん」と言ったのは、茶会が現れる建物のことらしい。

「とりあえず、場所は分かるんだな」

「保護区まではの。そこから先は知らん」

玄之助は紙を机に戻した。

　　　　　　　　　＊

調査が一段落した頃、三つ目が受付に置いてあった郵便物の束を持ってきた。朝のうちに届いていたものらしい。

「境さんー、これも届いてますよー」

差し出されたのは、玄之助宛の葉書だった。

「俺に？」

受け取って裏返すと、見覚えのある文字が並んでいた。少し前ならほとんど読めなかったはずの文字だが、今はところどころ意味が取れる。玄之助はゆっくりと目で追った。

元気にしています。

こちらの暮らしにも慣れました。

友達もできました。

よければ、また遊びに来てください。

「……あ」

最後に書かれた署名だけは、どうしても読めなかった。文字ははっきり見えているのに、読もうとすると、その音だけが頭から抜けていく。

宗一が横から葉書を覗き込んだ。

「あの子だ」

玄之助にも分かった。星見荘二〇三号室にいた、名前を失っていたあの子だ。

「元気なんだ」

「みたいだね」

宗一が笑う。玄之助はもう一度署名を見たが、やはり読めなかった。

「ソーイチは読める？」

「うん」

「覚えられる？」

「覚えられる」

「相変わらずだな」

「ゲンもね」

「うるさい」

玄之助は葉書を裏返し、差出元に目をやった。保護区からだった。

その時、机に置いた衛門の紙が目に入った。

「あれ……」

玄之助は葉書を持ったまま紙を引き寄せ、そこに記された所在地と見比べた。保護区の名前が一致している。誰もいない茶会が目撃されたのは、この葉書が送られてきたのと同じ保護区だった。

「……ここじゃん」

宗一も身を乗り出す。白瀬は二つを見比べていたが、何も言わなかった。

「じゃあ、この子に会いに行くのは？」

玄之助が葉書を持ち上げると、白瀬が顔を上げた。

「訪ねるのと、茶会を探すのは別だ」

「分かってる」

「その顔は分かってないな」

宗一が笑った。

玄之助は葉書をもう一度見た。

あの子に、会ってみたい。

それに、あの茶会も気になっていた。

―― 第三話 完 ――