夜籍管理局 第三窓口

第二章

第十八話 衛門

翌日。

玄之助は宗一と一緒に第三窓口へ来ていた。衛門もいる。

昨日、舞台より先に台詞と仕草を見せたことについて何度聞いても、本人は、

「知らん」

の一点張りだった。

白瀬が玄之助のスマートフォンを見る。

昨日書いたメモ。

【衛門。歌舞伎。百余年ぶりの復活上演。本日初日。台詞と仕草が役者より早かった。本人は覚えていない。】

「これだけか」

「これだけって、十分じゃない？」

「事実は、台詞と仕草が役者より先だったことだけだ」

白瀬はスマートフォンを返した。

「理由は不明だがな」

「またそれ？」

「で？」

玄之助は衛門を見る。

「昨日の芝居が気になって、帰ってから調べたんだ」

「何をじゃ」

「芝居が好きだった妖怪。芝右衛門狸っていうのが出てきた」

衛門の耳が少し動いた。

「淡路の狸だって。名前も似てるし」

宗一が隣で頷いた。

三つ目が帳面をめくる。

「芝右衛門狸ですかー」

「記録ある？」

「ありますよー。かなり古いですけど」

奥の棚から分厚い帳面を持ってきて机へ置き、ぱらぱらとページをめくっていく。

「芝右衛門……芝右衛門……」

しばらくして、指が止まった。

「あ、ありますねー」

玄之助も覗き込んだ。

墨で書かれた古い文字は、ほとんど読めない。

昨日見つけたしづかのノートにあった文字とも、どこか形が違って見えた。

横から宗一が覗く。

「狸。淡路……芝居を好む、かな」

「そうですねー」

三つ目が文字を指で追った。

玄之助は衛門を見る。

「ほら」

「まだありますよー。変化の術に長け、多くの狸を従え――」

「そんな大物ではない」

衛門が言った。

静かになった。

玄之助が衛門を見る。

宗一も見る。

白瀬も見る。

三つ目の三つの目まで衛門へ向いた。

「……何じゃ」

「なんで知ってるの？」

「何がじゃ」

「芝右衛門がそんな大物じゃないって」

「伝承など、話が大きくなるものじゃろ」

「じゃあ、どこまで本当なの？」

「知らん」

「芝居好きは？」

衛門が少し黙った。

「……そこだけは合っとる」

今度こそ誰も喋らなかった。

玄之助は衛門をじっと見る。

「衛門」

「なんじゃ」

「名前、分かってるんじゃないの？」

衛門が目を逸らした。

「おい」

「全部思い出したわけではない」

「名前は？」

「……」

「衛門」

「しつこいの」

「名前」

しばらく黙ったあと、衛門は小さく息を吐いた。

「芝右衛門」

玄之助は瞬きをした。

「……やっぱり？」

「たぶんの」

「たぶん？」

「芝居を見とるうちに、なんとなく出てきたんじゃ」

「昨日言えよ！」

「確信がなかった」

「今さっき、自分で伝承否定してたじゃん」

「大物ではないと言っただけじゃ」

「本人しか言わないだろ、それ」

宗一が笑っている。

玄之助は改めて衛門を見る。

いつもの赤茶色の毛に、丸い耳。太い縞模様の尻尾。

何度見ても、狸には見えない。

「芝右衛門って、狸なんだよな？」

「そうじゃ」

「じゃあ、この姿は何なんだよ」

衛門も自分の前足を見る。

少し考えてから、

「知らん」

と言った。

「そこは思い出してないの？」

「わしが一番知りたいわ」

「やっぱりレッサーじゃん」

「レッサー言うな」

白瀬が二人を遮った。

「他には」

衛門を見る。

「何を思い出した」

「大してない」

「出身は」

「分からん」

「淡路との関係は」

「知らん」

「人型への変化は」

衛門は少し力を入れたが、何も起こらない。いつもの姿のままだった。

「無理じゃ」

玄之助が見る。

「名前だけ？」

「今のところはの」

白瀬が三つ目を見る。

「芝右衛門の記録をもう少し当たれ」

「はーい」

三つ目が再び帳面をめくっていると、

「あ」

と声を上げた。

「何だ」

「狸の里、まだありますよー」

衛門が顔を上げる。

「里？」

「古い記録では、芝右衛門狸との連絡先になってますねー」

「今も？」

「今も使われてるみたいです」

衛門は黙った。

玄之助が聞く。

「知ってる？」

「……名前は、なんとなく」

「そこにいたの？」

「分からん」

白瀬が衛門を見る。

「連絡を取るか」

衛門はすぐには答えなかった。

机の上の古い帳面を見て、それから、

「頼む」

と言った。

　　　　　　　　　　＊

第三窓口の電話から、狸の里へ連絡がついた。

最初は白瀬が話していた。

「第三窓口、白瀬だ」

いくつか確認してから、衛門へ受話器を差し出す。

「出ろ」

「わしか？」

「お前の話だ」

衛門は受話器を受け取り、しばらく眺めてから耳へ当てた。

「……もしもし」

間があった。

ほんの少し、衛門の目が見開かれる。

「……おお」

玄之助と宗一は黙って見ていた。

「そうか」

また間がある。

「まだおるのか」

向こうが何を話しているのかは聞こえない。衛門だけが、時々短く返事をする。

「いや、それは覚えとらん」

「そうじゃ」

「芝居は見とる」

話はなかなか終わらなかった。

衛門は途中から椅子に座り、相手の話を聞いている。

「……あやつも？」

少し黙る。

「そうか」

「それは知らん」

また向こうの声を聞いてから、

「いや、今は東京じゃ」

と答えた。

玄之助は宗一を見る。

宗一も少し驚いた顔をしていた。

さらにしばらく話したあと、衛門はようやく、

「また連絡する」

と言って受話器を置いた。

そのまま少しだけ、電話を見ている。

玄之助は何も聞かなかった。

やがて衛門の顔が、いつものものに戻った。

「知ってる狸だった？」

「らしいの」

「らしい？」

「向こうはわしを知っとった」

「じゃあ、芝右衛門で確定じゃん」

「名前は認めとる」

「そこはもう認めるんだ」

宗一が笑った。

白瀬が帳面を閉じる。

「里側との照合と記録の更新には時間がかかる。今日はここまでだ」

玄之助が聞く。

「まだ何かあるの？」

「ある」

「今日やらないの？」

「終わらん」

白瀬は衛門を見る。

「続きはまた呼ぶ」

「分かった」

衛門が立ち上がった。

狸の里。

昔の衛門を知っている狸たち。

衛門の名前。

昨日まで分からなかったものが、急にいくつも目の前へ出てきた。

玄之助は、衛門がどうするのか少し待った。

「帰るぞ」

「……え？」

衛門が振り返る。

「何じゃ」

「帰るの？」

「帰るじゃろ」

「狸の里に？」

衛門は怪訝そうな顔をした。

「なぜじゃ」

「いや、今の流れ！」

宗一も笑う。

「俺も里に行くのかと思った」

「遊びには行く」

「住むとかは？」

「今のところ考えとらん」

玄之助は少し意外だった。

「なんで？」

衛門はすぐには答えなかった。

ほんの一瞬だけ、さっきまで握っていた受話器を見る。

それから、いつもの調子で言った。

「ここなら歌舞伎座まで歩いて行けるからの」

「そこ？」

「大事じゃ」

宗一が「あ」と声を上げた。

「そういえば、うち、来月の歌舞伎の招待券もらってたよ」

衛門がすぐに振り返る。

「いつじゃ」

「来月」

「何枚ある」

「二枚だったと思う」

「取っておけ」

「行くの？」

「行く」

玄之助は呆れた。

「帰る気ゼロじゃん」

「何の話じゃ」

衛門はもう扉へ向かっている。

「早くせんか。腹が減った」

「はいはい」

玄之助も後を追った。

衛門は、それ以上何も言わなかった。

―― 第二章 完 ――