アイン

第八話 覚悟

「分かっています」

焔花は、強い眼差しで文蔵を見つめた。

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「よし焔花、今日はもう上がりなさい」

「えっ？どうしたんですか、急に」

「今日は、焔花にとって大切な日だろう？」

「……はい」

焔花は、わずかに目を伏せる。

——今日は、アインが殺された日。

家族の命日だ。

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「でも仕事が──────」

「気にする事はない」

やわらかく、しかしはっきりと遮る。

「むしろ今まで、すまなかったな。こんな大事な日に仕事をさせてしまっていて」

「……文蔵さんは、何も知らなかったんですから」

小さく首を振る。

「謝ることなんて、ないですよ」

文蔵は、ふっと目を細めた。

「たくさん話してくるといい。僕も仕事終わり、花をたむけに行くさ」

一拍置いて、

「他人ではなく、娘の上司としてな」

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焔花は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を落とした。

「……行ってきます」

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──────

三月四日。

この日は、人生で最悪の日であり、

唯一、家族に会える日だ。

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家族の命日には、毎年多くの人が花をたむけにくる。

亡くなったアインたちの墓は、かつて暮らしていた森の奥にある。

本来、その場所は関係者以外立ち入りできない。

だが——家族が死んでから道は開かれ、今では地図にも載るようになった。

とはいえ、犯人が捕まっていない以上、そこは事件現場。

普段は立ち入り禁止だ。

ただ一日だけ。

三月四日、この日だけは——

警察と炎衛軍の監視のもと、墓前への立ち入りが許される。

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「いらっしゃいませ！」

焔花は、迷うことなく花の前へ向かった。

「すみません。このスターチスを下さい」

「かしこまりました！贈り物用ですか？」

「はい」

「では、お包み致しますので少々お待ちください！」

少しして、包みながら定員が声をかけてきた。

「どなたに贈られるんですか？」

「家族です。母がよく、この花をドライフラワーにしていて」

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「じゃあ、この花もドライフラワーになるんですね！」

「……いえ、もうなりません」

一瞬だけ、言葉が落ちる。

すぐに、

「あっ……たまには普通の花として飾りたいって言ってたので」

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「ありがとうございます、とても素敵です」

金を払い、店を出る。

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外の空気を吸い込み、焔花は小さく息を吐いた。

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母は、花が好きな人だった。

特にこの花を好んで、部屋のあちこちに飾っていた。

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（回想）

「お母さん、この花言葉はなーに？」

「永遠に変わらない愛よ」

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（現在）

焔花は空を見上げる。

光に目を細める。

「……お母さん」

小さく呟く。

「今の私でも——」

言葉が止まる。

ほんのわずかに、唇を噛んだ。

「……愛してくれる？」

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返事はない。

分かっている。

それでも——

胸の奥が、静かに痛んだ。

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現地に着くと、長蛇の列ができていた。

焔花は最後尾に並ぶ。

小さく息を吐く。

（……今年も、変わらない）

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十年間、同じ場所に立ち、同じ言葉を繰り返してきた。

それでも——

来ずにはいられない。

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（……これから、どうなるんだろう）

白炎の情報。

犯人の手がかり。

考えても、答えは出ない。

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一方その頃、文蔵もまた考えていた。

（……本当に、これでいいのか）

アインの生き残り。

白炎。

昨日今日で起きた出来事が、頭の中で整理しきれない。

（あんな本が、本当にあるのか……）

沈黙が落ちる。

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ようやく順番が来る。

焔花は、ゆっくりと前へ出た。

花を供える。

指先が、わずかに震えていた。

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手を合わせる。

目を閉じる。

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（……一年ぶりだね）

（こっちは、なんとかやってる）

少しだけ、眉が寄る。

（ごめん。まだ犯人の情報、掴めてない）

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（でも……一つだけ、変わったことがあってさ）

ほんのわずかに、口元が緩む。

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（あるおじいさんにバレちゃった）

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（ただのおじいさんだと思ってたのに）

小さく、息をこぼす。

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（なんでかな）

（あの人には——）

言葉が、少しだけ詰まる。

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（言ってもいいって、思えたんだ）

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「時間でーす」

監視の人が言う

焔花は、ゆっくりと目を開けた。

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一瞬だけ、墓を見つめる。

まるで——

まだそこに、誰かがいるかのように。

しばらくして——

焔花は、公園のベンチに座っていた。

どれくらい時間が経ったのかは分からない。

気づけば、空はすっかり暗くなっていた。

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時雨堂で働き始めてから、命日はいつも仕事だった。

忙しさに追われて、考える暇なんてなかった。

（……どうやって過ごしてたっけ）

ぼんやりと空を見上げる。

（やっぱり、仕事してた方がいいな）

小さく息を吐く。

そう呟くように思いながら、焔花はゆっくりと立ち上がった。

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その時——

ポツン、と頬に何かが当たる。

雨だった。

見上げた空から、静かに降り始めた雨は、やがて次第に強くなっていく。

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（……そういえば、降るって言ってたっけ）

呟きにもならない声が、雨に紛れて消えた。

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「……帰ろう」

焔花は、走ることなく、いつもと変わらない歩幅で歩き出す。

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しばらく歩いた、その時——

「……焔花」

雨音に混じって、声が聞こえた。

足が、わずかに止まる。

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「……焔花」

さっきよりも、近い。

焔花は、ゆっくりと振り返る。

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「焔花！」

その瞬間——

視界に、差し出された傘が入った。

雨を遮る音が、すぐ頭上で変わる。

「……文蔵さん」

そこには、息をわずかに乱した文蔵が立っていた。

「どうしたんですか？こんな所で」

「アインの墓に、花をたむけに行った帰りでね」

「……そうなんですね」

「焔花こそ、どうした。こんな所で」

「いえ、別に……」

言葉を濁す。

雨が、肩を濡らしていく。

「こんなに濡れてるじゃないか」

文蔵は静かに言った。

「家へ来なさい」

「……えっ？」

「飯も食べていないんだろう？」

少しだけ目を細める。

「遠慮するな」

「……はい」

焔花は、わずかに間を置いて頷いた。

断ることもできた。

それでも——

（……今は、誰かといたい）

そのまま、文蔵の後ろを歩き出した。

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文蔵の家は、時雨堂の二階にある。

三年ここで働いているが、一度も入ったことはなかった。

「入りなさい」

「おじゃまします」

部屋に入ると、必要最低限の物しかない空間が広がっていた。

「……質素ですね」

「老いぼれ一人じゃ、こんなもんだよ」

文蔵は肩をすくめる。

「チャーハンは好きか？」

「……作れるんですか？」

少しだけ意外そうに聞き返す。

「こう見えて、毎日自炊だよ」

「……食べられなくはないです」

わずかに、口元が緩んだ。

「ほれ、できたよ」

湯気の立つ皿が、目の前に置かれる。

誰かの手料理を食べるのは、いつぶりだろうか。

「……いただきます」

一口、運ぶ。

温かさが、ゆっくりと体に染みていく。

会話はなかった。

ただ、スプーンの音だけが静かに響く。

「……ごちそうさまでした」

「口に合ったかい？」

「はい」

短く答える。

沈黙が、落ちる。

「……文蔵さん」

焔花が、ゆっくりと口を開いた。

「分かっているんです」

視線を落とす。

「私が探してる本なんて、ないに等しいって」

唇を、ぎゅっと噛む。

「でも……これしかないから」

声が、わずかに揺れる。

「もう、どうすれば——」

言葉が途切れた。

その時。

文蔵が、静かに立ち上がる。

持っていた鞄から、何かを取り出した。

俯いた焔花の前に——

一枚の紙が、そっと置かれる。

「焔花、ここに名前を書きなさい」

「これは……」

視線を上げる。

それは、炎衛軍の入隊志願書だった。

「焔花」

文蔵の声が、少しだけ低くなる。

「正直、このままじゃ復讐どころか、犯人にすら辿り着けない」

「君が人を避ける理由も、馴れ合いたくない理由も分かる」

「だが、人が多い場所に行けば、何かしらの情報は入る」

「特に炎衛軍は、逆炎者と関わることが多い」

一拍置く。

「首相にだって、近づけるかもしれない」

（……確かに）

焔花は、志願書を見つめた。

だが——

（炎衛軍に入るってことは……）

胸の奥が、わずかに重くなる。

「焔花」

文蔵が、静かに言う。

「炎衛軍に入れば、人を守らなければならない」

図星だった。

「でも、それも——」

文蔵は続ける。

「復讐への通過点だと思えばいい」

「通過点……」

小さく、繰り返す。

「そうだ」

文蔵は微かに笑った。

「僕と同じようにね」

「……」

焔花は、黙ったまま志願書を見つめる。

しばらくして——

ゆっくりと、息を吐いた。

そして、隣に置かれていたペンを手に取る。

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迷いはなかった。

名前を書く。

「……文蔵さん」

顔を上げる。

「私、炎衛軍に入ります」

その瞳には、迷いはなかった。