アイン

第七話 通過点

「……っ！」

焔花の瞳が揺れる。

文蔵は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに静けさを取り戻した。

「……そうか」

低く、落ち着いた声。

「君は、アインの生き残りなんだね」

「……えぇ」

焔花はわずかに視線を逸らす。

「……驚かないんですね」

「言ったろう？」

文蔵は小さく息を吐く。

「確信だと」

焔花は、ふっと力の抜けた笑みを浮かべた。

「……あんただけですよ」

自嘲気味に呟く。

「アインは正体を隠して生きてる。その正体を暴いた人間なんて……歴史に載りますよ」

「そうか」

文蔵は肩をすくめる。

「こんな老いぼれでも、本に載る夢が叶いそうだな」

「……ふふ」

小さく笑う焔花。

だが、その表情はすぐに消えた。

「……全部、話します」

ゆっくりと顔を上げる。

「私のことを」

その瞳に、覚悟が宿る。

⸻

焔花は語った。

白炎によって家族を失ったこと。

日記を探していること。

そして——

「……だから私は、犯人を殺す」

拳を強く握る。

「復讐するんです」

沈黙。

焔花は、わずかに笑った。

「……驚きました？」

目を細める。

「人を守ってきた“アイン”が、復讐なんて考えてる」

視線が、どこか遠くへ向く。

「私は父や母みたいな優しい人じゃない」

ゆっくりと、言い切る。

「むしろね……この国を、恨んでる」

空気が重く沈む。

「言ったでしょう？」

唇を歪める。

「私は、そんなもんじゃないって」

目を伏せる。

「ただの、人を殺す逆炎者になろうとしてる」

小さく、吐き出すように。

「……私は、アインの汚点です」

文蔵は、何も言わずに聞いていた。

ただ静かに、受け止めるように。

⸻

焔花はポケットから目薬を取り出す。

目薬を持ちながら、ぽつりと呟く。

「この目薬だってね……本当は必要ないんです」

視線を落とす。

「私は“最強の炎”を持った“最弱”」

わずかに、自嘲するように笑う。

「一族で唯一、この力をうまく扱えなかった」

目元に触れる。

「この目にするのも、苦労したんです」

まばたきを一つ。

「ようやく慣れたと思ったら……今度は乾いて、痛くなる」

ぎゅっと握る。

「……手放せないんですよ、これ」

少しだけ、声が弱くなる。

「十年」

ぽつりと落ちる。

「そのうち七年は……ただ強くなるために過ごしてきた」

顔を上げる。

「三年前、やっと他のアインくらい肩を並べられる程になって……ここに来たんです」

静かに言い切る。

「あんただって、復讐に至るまでの通過点に過ぎなかった」

一歩、引く。

「……これで全部です」

文蔵を見る。

「どうします？」

わずかに挑発するように。

「警察？炎衛軍？政府？それとも——SNSでばらしますか？」

⸻

「一つ、聞いてないことがある」

静かな声だった。

「……なんです？」

「僕を助けた理由だ」

まっすぐに見つめる。

「ただの通過点の人間を、何故助けた？」

沈黙。

長い、沈黙。

焔花は視線を逸らす。

そして——

「……もう答えましたよ」

小さく呟く。

「さっきね」

目を伏せたまま。

「あんたを見てたら……離れられなくなってた」

苦く笑う。

「長年、人に触れてなかったせいかな」

息を吐く。

「通過点のはずが……それ以上になってた」

⸻

文蔵は、わずかに目を細めた。

「僕は、君を優しいと言った」

穏やかな声。

「それは本当だ」

焔花の肩が、ぴくりと揺れる。

「本を嫌ってるはずの君が、本を丁寧に扱う姿」

「子どもにだけ見せる、その顔」

「この店を、いつも綺麗にしていること」

一つ一つ、言葉を重ねる。

「焔花」

静かに呼ぶ。

「君は“なれない”んじゃない」

少しだけ、優しく。

「もうなっているんだ」

焔花の目が見開かれる。

「アインの血ではなく」

ゆっくりと。

「家族の血を、ちゃんと受け継いでいる」

「……っ」

息を呑む音。

そんな風に、考えたことはなかった。

⸻

「言っておくが」

文蔵は軽く肩をすくめる。

「君のことを誰かに話すつもりはない」

「……」

「復讐も、止める気はない」

少しだけ笑う。

「これからもここで情報を集めるといい。僕も協力する」

「……なんで」

思わず、声が漏れる。

「失望したでしょ？」

震える声。

「あんたを騙してたのに……なんで」

「失望？」

文蔵は、くすりと笑った。

「逆だよ」

優しく言う。

「人を救う存在だと思っていた。僕たちとは違う、遠い存在だとね。そんなアインが復讐を望む」

少しだけ目を細める。

「それが分かって、安心した」

「……え？」

「人を憎んだり、恨んだり……そういう汚い部分も、ちゃんと持っている」

柔らかく、言い切る。

「僕らと変わらないじゃないか」

⸻

「……文蔵さん」

焔花は小さく笑う。

「変わってるね、あんた」

少しだけ、肩の力が抜ける。

「そんなこと言う人、初めて」

「焔花」

文蔵も微笑む。

「僕を通過点にしたのは、正しかったよ」

（あぁ……本当に、この人は）

焔花は目を細める。

「……自意識過剰ですよ」

ふっと笑う。

その瞬間——

二人は、初めて同時に笑った。

⸻

「焔花」

少し真面目な声。

「人を頼りなさい」

一歩、近づく。

「今は僕だけでいい」

静かに、しかし力強く。

「白炎のことも調べる。だから——」

まっすぐに見る。

「僕の前では、素直でいなさい」

「……」

焔花は視線を落とす。

「……人を避けてきたのは」

ぽつりと。

「大切な人を作りたくなかったからです」

拳を握る。

「失うのが、怖いから」

一呼吸。

「だからこれからも、誰とも関わるつもりはない」

顔を上げる。

「一匹狼でいます」

少しだけ、間を置いて——

「……でも」

小さく息を吐く。

「あんた……文蔵さんだけは」

視線が柔らぐ。

「不覚にも、“大切な人”の枠に入ってしまった」

目を逸らす。

「とっくにそんな枠は捨てたと思ってたのに」

「だから」

強く言う。

「私が復讐を果たして、死ぬまで」

一歩、踏み出す。

「あなたは、絶対に死なせない」

まっすぐに見つめる。

「あなたの前だけは——守炎者でいるって、約束します」

⸻

文蔵は、静かに頷いた。

「そうか」

穏やかな笑み。

「言っとくが、僕もその枠に焔花は入っているよ」

「約束しよう」

目を細める。

「君の目的が果たされるまで、僕はいなくならない」

そして——

「死なないことをね」

「……ほんっと変わった人ですね」

焔花は困り顔で笑った。

「さぁ、より仲が深まったところで、今日はもう帰りなさい」

「焔花、本当に今日はありがとう」

「いえ、気にしないで下さい」

少しだけ口元を緩める。

「まだ通過点の役目、果たしてもらってませんから」

冗談めかして言う。

「そうだな」

文蔵は、穏やかに笑った。

⸻

家に帰ると——

焔花は、静かに息を吐いた。

靴を脱ぎ、そのまま部屋へ入る。

今日の出来事が、頭の中で何度も繰り返されていた。

（……どうして）

ベッドに腰を下ろす。

自分が、なぜ正体を明かしたのか。

言い逃れることだって、できたはずだ。

なのに——

（……本当は）

目を伏せる。

（誰かに、話したかったのかもしれない）

家族が死んでから、初めてだった。

こんなにも——

感情が動いたのは。

胸に手を当てる。

静かに、息を吐く。

（でも……）

ゆっくりと、目を開ける。

後悔は——なかった。

それどころか。

（……よかった）

そう思っている自分がいる。

焔花は、首元のネックレスを握りしめた。

きゅっと、力を込める。

「……これで、よかったんだよね」

小さく呟く。

そして——

「みんな」

⸻

次の日。

焔花は、考え事をしながら歩いていた。

けれど——

その足取りは、どこか軽い。

昨日よりも、少しだけ。

⸻

カランッ

「おはようございます」

「おはよう」

文蔵は、いつも通りだった。

何も変わらない。

本当に、何も。

まるで昨日のことが嘘みたいに——

いつも通り、仕事をする。

客の対応をして、本を並べて、掃除をする。

静かな時間が流れる。

（……変わらない）

それが、少しだけ不思議で——

そして、どこか安心した。

⸻

昼頃になって、ようやく。

“昨日とは違うこと”が起きた。

「焔花」

文蔵が、本を閉じる。

「白炎のことだが——」

少しだけ、表情が引き締まる。

「僕は聞いたことも、見たこともない」

「……そうですか」

焔花も、自然と声を落とす。

「何十年と本を読んできたが、あの炎について書かれているものはなかった」

静かな店内に、その声だけが響く。

「だが——」

文蔵は続ける。

「アインについて記された本は、確かに存在している」

焔花の視線が上がる。

「僕も一度見たことがあるからね」

「だから、白炎についての記録があってもおかしくない」

「……」

「いつ生まれた炎なのかは分からない。だが——」

一瞬、言葉を切る。

「誰にも知られていない、というのは不自然だ」

空気が、わずかに張り詰める。

「誰かは、見ているはずだ」

「アインが突然青い炎を出したように」

低く、言う。

「だがそれが残っていないとすれば——」

焔花の喉が、わずかに鳴る。

「……見た者が、伝える前に死んだか」

一拍。

「あるいは——」

ほんのわずかに、視線を落とす。

「白炎を使う者に、消されたか」

⸻

（……っ）

焔花の胸が、ざわつく。

（確かに……）

文蔵の言う通りだった。

「あのアインを殺した存在だ」

文蔵はコーヒーを一口飲み

静かに続ける。

「ただの相手じゃない」

文蔵が焔花を見つめる

⸻

店内に、沈黙が落ちる。

本の匂いと、静寂。

その中に——

いつもの時雨堂に、不穏な気配が混じっていた。