米と塩で天下を獲る ～滅亡寸前の戦国領地を立て直したら、なぜか天下人と呼ばれていました～

第三十七話 海賊王の矜持

第三十七話　海賊王の矜持

相良港は燃えていた。

夜空を赤く染める炎。崩れ落ちる倉庫。水桶を抱えて走る住民。怒号と悲鳴と鐘の音が入り混じり、完成したばかりの港町は一夜にして戦場へ変わっていた。

そして海上では、二つの海賊団が激突し

黒牙海賊団。

黒鮫海賊団。

かつて同じ海で覇を競い、互いに沈め損ねたまま別れた荒くれ者たち。その因縁が、相良港の炎を背景に再びぶつかっていた。

その中心で、二人の怪物が刃を交えている。

斧と大刀が激突した。

甲高い金属音ではない。岩同士が砕け合うような轟音だった。衝撃で甲板が軋み、周囲にいた海賊たちが思わず身を引く。ガロンとバルド。どちらも常人の域にはいない。武士の剣技ではなく、海で生き残った獣の戦いだった。技量よりも力。理屈よりも本能。真正面からぶつかり、相手を叩き潰すための戦い。

「はっ！」

バルドが大刀を横薙ぎに振るう。風が裂けた。まともに受ければ、人間など腰から上下に分かれる一撃だった。だがガロンは逃げない。巨大な斧を叩きつけるように合わせる。

火花。

轟音。

次の瞬間、押し返したのはガロンだった。

「相変わらず馬鹿力だな！」

バルドが吠える。

「お前もな！」

ガロンも笑う。

楽しそうだった。本当に楽しそうに笑っていた。周囲の海賊たちは近づけない。近づけば巻き添えで死ぬ。それほどの激戦だった。

◇◇◇

一方、港では消火活動が続いていた。

「水を運べ！」

「倉の荷を出せ！」

「火を市場に回すな！」

住民たちは逃げるだけではなかった。商人も職人も船乗りも、誰もが港を守るために動いている。半年前まで何もなかった場所。だが今は違う。ここは彼らの仕事場であり、家であり、明日の飯を生む場所だった。

そこへリシアが駆け込んでくる。

炎に照らされた顔は煤で汚れていたが、その目は冷静だった。

「船を動かしてください！」

彼女は声を張り上げる。

「港の入り口を塞ぎます！」

周囲の者たちが一瞬戸惑う。だがすぐに意味を理解した。沈めた小舟や傷ついた大型船を港口へ並べる。即席の障害物。敵船の侵入を妨げ、火矢の射線を狭める。

宗春が感心したように目を細めた。

「なるほど。海の城門ですか」

「考えている暇はありません！」

リシアの声に、港の男たちが一斉に動いた。

◇◇◇

その頃、黒峰城。

深夜の軍議は終わりを迎えていた。

東雲景隆本隊が動いた。

朝倉軍も連動している。

そして相良港は海賊に襲われている。

どちらも捨てられない。だが、全てを同時に救うだけの兵はない。景隆はまたしても選択を迫ってきた。港を救うか。決戦場へ向かうか。どちらを選んでも何かを失う。

悠真は地図を見下ろした。

港。

中央平原。

街道。

東雲軍の進路。

そして、燃えているであろう相良港。

しばらく沈黙したあと、悠真は短く言った。

「決戦場へ向かう」

宗春が顔を上げる。

「港は」

「ガロンとリシアに任せる」

迷いはなかった。迷えば両方を失う。港は相良家の心臓だ。だが、東雲景隆を止められなければ、その心臓を守る体そのものが滅ぶ。

「港を信じる」

悠真はそう言った。

あの場所にはもう、ただ守られるだけの民はいない。船乗りがいる。職人がいる。商人がいる。リシアがいる。そして海賊王ガロンがいる。

ならば任せる。

任せて、自分は自分の戦場へ行く。

宗春、楓、隼人、岩倉が続く。黒峰軍からも一部の兵が付けられた。

その時、悠真は振り向いた。

「宗景殿」

黒峰宗景は軍議の間に残っていた。動かない。だが、その顔には獰猛な笑みがある。

「景隆は俺が止める」

静かな声だった。

その一言で場の空気が変わった。

黒峰宗景。

戦国最強と呼ばれた武将。

今まで状況を見ていた男が、ついに自ら盤上へ出る。

「義隆」

「はっ」

「全軍を率いろ」

「御意」

黒峰軍三千五百が動き出す。

東雲景隆。

朝倉義康。

黒峰宗景。

怪物たちの戦いが、ついに始まろうとしていた。

◇◇◇

翌朝。

相良港の戦いはまだ続いていた。

夜通しの激戦で双方とも疲弊している。船は何隻も燃え、砕けた木片が海面を漂い、血の混じった波が桟橋へ打ち寄せていた。それでも決着はついていない。

バルドは笑っていた。

「ガァァァァ！」

大刀が振り下ろされる。

ガロンは斧で受け止める。

だが、衝撃で甲板が砕けた。

「ちっ」

初めてガロンが舌打ちした。

強い。

本当に強い。

黒鮫のバルドはただの雇われ海賊ではない。海で名を上げた怪物だった。力も度胸も執念もある。東雲景隆が金を払ってまで使った理由が分かる。

「どうした！」

バルドが笑う。

「衰えたか、ガロン！」

挑発だった。

だがガロンは怒らなかった。むしろ笑った。

「違ぇな」

静かな声だった。

そして港を見る。

燃えた倉庫。消火する住民。港口を塞ぐ船乗りたち。傷だらけになりながら荷を運ぶ職人。泣く子供を抱えて逃がす商人。

昔なら見向きもしなかった光景だった。

奪う側だった頃には、気にも留めなかったものだった。

だが今は違う。

「守るもんができた」

バルドの顔が歪む。

理解できなかった。

海賊に守るものなど不要。奪い、沈め、笑う。それが海賊だ。

「馬鹿か」

バルドは吐き捨てる。

「海賊が守るだと？」

「変だと思うだろうよ」

ガロンは笑う。

そして斧を構えた。

今までより深く。

低く。

重く。

「だがよ」

海風が吹く。

炎が揺れる。

周囲の者たちが息を呑む。

「だから負けられねぇ」

次の瞬間、ガロンが踏み込んだ。

甲板が砕ける。巨体が弾丸のように突っ込む。速い。今までで最速だった。

バルドの目が見開かれる。

「なっ――」

遅かった。

斧が振り抜かれる。

轟音。

衝撃。

そして、バルドの大刀が宙を舞った。

折れた。

完全に。

「馬鹿な……」

バルドは信じられない顔をした。

怪力自慢だった。奪うことだけで海を渡ってきた。奪い、燃やし、沈めることで海賊王を名乗ってきた。

だが押し負けた。

奪う男が、守る男に負けた。

次の瞬間、ガロンの斧がバルドの首元で止まった。

静寂。

勝負ありだった。

「終わりだ」

ガロンは息を吐く。

バルドは悔しそうに膝をついた。

黒鮫海賊団の旗が海へ落ちる。

海戦は終わった。

◇◇◇

歓声が上がった。

港中が沸いた。

船乗りたちが叫び、住民たちが抱き合い、商人たちまで涙を流した。

守り切った。

相良港を。

皆の未来を。

ガロンは血と煤に汚れた顔で、その光景を見ていた。

かつてなら奪う側だった。

今は守る側にいる。

滑稽だと思う。

だが、不思議と悪くなかった。

◇◇◇

その頃、中央平原へ向かう街道を、悠真たちは馬で駆けていた。

港の方角からは、まだ黒い煙が上がっている。

振り返れば戻りたくなる。

だから悠真は振り返らなかった。

「若様」

楓が並走しながら言う。

「港は大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ」

根拠はあった。

ガロンがいる。

リシアがいる。

港の人間がいる。

相良港はもう、悠真一人の夢ではなかった。そこに生きる者たち全員の場所になっていた。

だから守れる。

そう信じるしかない。

「俺たちは俺たちの戦場で勝つ」

悠真の声は静かだった。

だが、その目は前だけを見ていた。

◇◇◇

やがて視界の先に土煙が見えた。

東雲軍。

朝倉軍。

そして黒峰軍。

旗が林立し、槍が並び、遠くの平原がすでに戦の気配を孕んでいる。

東雲景隆はそこにいる。

東方最強。

ついに本命が動いた。

悠真は手綱を握り直す。

港ではガロンが守る戦をしている。

ならば自分は、歴史を動かす戦をしなければならない。

「行くぞ」

短い命令。

宗春、楓、隼人、岩倉が頷く。

相良軍は決戦場へ向かって駆ける。

海賊王は港を守り。

転生領主は戦場へ向かう。

乱世最大の決戦の幕が、今まさに上がろうとしていた。