米と塩で天下を獲る ～滅亡寸前の戦国領地を立て直したら、なぜか天下人と呼ばれていました～

第三十五話 港を狙う者たち

東雲軍が撤退した。

相良城は救われた。

領民たちは歓喜し、城兵たちは勝利に沸いた。源左衛門は涙を拭い、岩倉は兵たちの肩を叩き、若い城兵たちは自分たちが大軍を退けたのだと興奮していた。

だが、悠真は笑わなかった。

勝ったわけではない。

東雲信綱は崩れていない。兵も残っている。朝倉軍も健在。そして何より、東方最強・東雲景隆がまだ盤上にいる。

相良城の包囲は解かれた。

ただそれだけだった。

本当の戦いは、むしろここからだった。

◇◇◇

相良城。

評定の間には久しぶりに重臣たちが揃っていた。

源左衛門、岩倉、宗春、楓、ガロン、リシア、そして大坂屋権蔵までいる。武士、忍び、海賊、異国の娘、大商人。かつての相良家では考えられない顔ぶれだった。

源左衛門が静かに口を開く。

「まずは勝利を祝うべきでしょうな」

その声には安堵があった。老臣として、城が守られたことを喜ばぬわけがない。だが宗春はすぐに首を振った。

「喜ぶのは少々早計かと」

いつもの飄々とした調子ではなかった。

「敵は退いただけです」

室内の空気が引き締まる。

信綱の撤退は敗走ではない。包囲を解いたのは、無理に城を落とすより大きな盤面へ移るべきだと判断したからだ。あの整然とした引き際を見れば、それは誰にでも分かった。

悠真は地図を見つめていた。

港。

城。

黒峰領。

中央平原。

そして東雲・朝倉連合軍の進路。

戦場は次の形へ移りつつある。

◇◇◇

「黒峰様より書状です」

楓が懐から書状を取り出した。

宗景からのものだった。

封を開くと、中には太い筆跡で短く一言だけ書かれていた。

『集まった』

悠真は思わず苦笑した。

「短いな」

「相も変わらず宗景殿らしいですな」

宗春も呆れたように言う。

だが、その一言だけで意味は十分だった。

敵主力が集まった。

東雲軍。

朝倉軍。

そして朝倉義康。

さらに東雲景隆と信綱。

敵の駒が揃ったということだ。

権蔵が低く唸った。

「商いで言うなら、大口の勝負でございますな」

「賭け金は領国そのものだがな」

ガロンが笑う。

しかし誰も笑い返さなかった。

◇◇◇

数日後。

黒峰城。

再び軍議が開かれていた。

前回よりも空気は重い。

それは兵数だけの問題ではなかった。敵将の名が重いのだ。

宗景。

義隆。

黒峰家重臣たち。

そして悠真。

全員が地図を囲んでいる。

中央平原。

黒峰領と朝倉領の境界に広がる広大な土地。

そこへ敵軍が集結していた。

「兵数は」

宗景が問う。

家臣が答える。

「朝倉軍五千」

「東雲軍七千」

「合わせて一万二千」

分かっていた数字だった。

だが改めて聞くと重い。

対するこちらは黒峰軍三千五百、相良軍七百、ガロンの海賊団五百。総数四千七百。

三倍近い差だった。

まともに平原でぶつかれば押し潰される。

それは誰の目にも明らかだった。

宗景が悠真を見た。

「相良の」

またその笑みだった。

「どうする」

悠真は地図を見た。

平原。

川。

森。

湿地。

街道。

補給路。

そして遠く離れた海。

全てを頭の中で繋げる。

「戦う場所を変えます」

静かな声だった。

「敵は平原を望んでいます」

当然だった。

数で勝る。

騎馬も多い。

広い場所で展開できれば、東雲・朝倉連合軍の力は最大限発揮される。

「だから平原では戦わない」

義隆が眉を上げる。

「ではどこで戦う」

悠真は中央平原の西側を指差した。

大河。

その周囲に広がる湿地帯。

森と小さな丘陵。

大軍が展開しづらく、騎馬の機動力も削がれる場所だった。

「河川地帯です」

宗春が小さく頷く。

「兵数差を消すなら、そこしかありませんな」

宗景は楽しそうに笑った。

「いい。実に嫌らしい」

褒めているのか貶しているのか分からない。

だが宗景の目は本気だった。

◇◇◇

同じ頃。

東雲軍本陣。

景隆もまた地図を見ていた。

その横には信綱が控えている。

朝倉義康の使者もいる。

「相良悠真は平原へ出ぬ」

景隆は静かに言った。

家臣たちがざわつく。

「なぜそう言い切れます」

「出れば敗北は必至だからだ」

あまりにも当然の答えだった。

景隆は地図の西側へ視線を移す。

河川地帯。

湿地。

騎馬には不向き。

大軍にも不向き。

つまり、少数が多数を相手にするための場所。

「奴ならそこを選ぶ」

信綱も頷いた。

「合理的です」

「だから行く」

景隆の言葉に家臣たちは息を呑む。

不利な地形へ自ら入る。

常識なら避けるべきだ。

だが景隆は違った。

「相手が用意した盤に乗るのもまた戦だ」

老将の目は鋭い。

「ただし、盤の端を壊す」

信綱だけがすぐに理解した。

「港ですか」

景隆は頷いた。

「相良悠真の強さは兵ではない。金と人の流れだ」

港があるから商人が来る。

港があるから兵糧が集まる。

港があるから海賊を味方にできる。

ならば、そこを潰せばよい。

「決戦と見せて、港を焼く」

景隆は淡々と言った。

それは攻撃ではない。

相良家という新興勢力の心臓を切り取る策だった。

◇◇◇

黒峰城。

軍議は終盤に差しかかっていた。

兵の配置。

誘導路。

湿地帯への進出。

黒峰軍と相良軍の連携。

一つ一つを決めていく中で、悠真だけが沈黙していた。

違和感があった。

河川地帯を選ぶ。

それは正しい。

だが正しすぎる。

東雲景隆がそれを読まないはずがない。

ならば景隆はどうする。

不利を承知で乗るか。

乗らないか。

いや。

あの老将なら、乗った上で別の場所を突く。

悠真の視線が地図の端へ流れた。

海。

港町。

相良港。

その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「……まずい」

室内の視線が一斉に集まる。

宗景の目が細くなった。

「何に気付いた」

悠真は立ち上がり、地図の端を指差した。

相良港。

「敵の狙いは決戦だけじゃない」

宗春の顔色が変わる。

楓も気付いた。

権蔵が息を呑む。

「港でございますか」

「そうだ」

悠真は頷いた。

相良港はただの港ではない。

相良家の財源であり、交易の窓口であり、兵糧の集積地であり、外の世界と繋がる唯一の心臓だった。

港があるから金が入る。

商人が集まる。

職人が増える。

船が来る。

そしてガロンたち海の戦力も動かせる。

そこを焼かれれば、相良家は勝っても死ぬ。

「東雲景隆は」

悠真は静かに言った。

「俺たちを河川地帯に引きつけて、その間に港を潰す気だ」

評定の間が沈黙した。

やがて宗景が笑った。

低く、楽しげに。

「景隆らしいな」

「流石は東方最強ですね」

悠真も笑う。

苦い笑みだった。

敵は強い。

本当に強い。

だからこそ、面白い。

◇◇◇

同時刻。

東雲軍本陣。

景隆の前には一枚の海図が広げられていた。

その横に立っているのは見慣れない男だった。

海賊衆。

名を黒鮫のバルドという。

南海沿岸を荒らしていた賊で、ガロンとは古い因縁を持つ男だった。

「準備は」

景隆が問う。

バルドは歯の欠けた口で笑った。

「任せな。相良の港なんざ一晩で灰にしてやる」

その声は濁っていた。

海と血と酒に焼けた声だった。

景隆は頷く。

戦とは兵だけではない。

金。

商人。

船。

兵糧。

そして人心。

勝つためには、相手の力が生まれる場所を潰せばいい。

「ただ蹂躙すればよい」

景隆は静かに言った。

「相良悠真が築いたものを、民の目の前で燃やせ」

バルドが笑う。

その笑いは夜の海より暗かった。

相良港最大の危機が、静かに近づいていた。