米と塩で天下を獲る ～滅亡寸前の戦国領地を立て直したら、なぜか天下人と呼ばれていました～

第三十三話 包囲網の外側

第三十三話　包囲網の外側

相良悠真の帰還。

その報せは一夜にして相良城全体へ広がった。

疲弊していた城兵たちは、目に見えて活気を取り戻していた。昨日まで沈んでいた顔に血の気が戻り、傷を負った兵までが壁にもたれて笑っている。状況は何一つ好転していない。城は包囲され、敵は二千、こちらは内外合わせても千に届く程度。それでも空気だけは変わっていた。

「若様がお戻りになった！」

「まだ終わっておらん！」

「相良は負けていない！」

城内のあちこちでそんな声が飛び交う。

単純だった。

だが戦とはそういうものだ。

兵糧があっても希望がなければ人は戦えない。逆に希望さえあれば、飢えも疲れも恐怖も一時だけ忘れられる。城壁の上からその様子を見ていた源左衛門は、白髭を撫でながら苦笑した。

「若いというのは、良いものですな」

自分にも覚えがあった。

強い主君がいる。

あの方がいるなら大丈夫だ。

それだけで槍を握る手に力が入った。

今、相良家の兵たちは悠真をそう見ている。

若君は帰ってきた。

ならば、まだ戦える。

それは理屈ではなく、信仰に近いものだった。

◇◇◇

一方、東雲軍本陣は別の意味で静かだった。

東雲信綱は灯火の下で地図を広げていた。

相良城内三百。

包囲の外に現れた相良悠真の兵が七百。

合わせて千。

それでも東雲軍二千には及ばない。数字だけなら優勢は揺るがなかった。だが信綱の表情は険しい。

「面倒だな」

側近たちが顔を見合わせた。

信綱が面倒と言うのは珍しい。それは恐れではない。侮りでもない。冷静に盤面を見た上で、処理に手間がかかると判断した時の言葉だった。

「包囲が完成する前ならよかった」

信綱は地図へ視線を落とした。

「だが今は違う」

相良軍は包囲の外。

城兵は包囲の内。

本来なら分断され、互いに助けられないはずだった。ところが悠真の帰還により、城内の士気が回復した。外から圧力もかかる。無視すれば内外から揺さぶられ、攻めれば包囲の一角が薄くなる。

兵力差はある。

だが、時間が経つほど厄介になる。

「焦る必要はない」

信綱は静かに言った。

「だが放置もできん」

父ならどう動くか。

東雲景隆なら、相良悠真という男をどう見るか。

信綱はしばし地図を見つめた。

そして理解する。

これは単なる包囲戦ではない。

相良悠真が包囲の外にいる限り、城は城だけではなくなる。

内と外。

二つの刃を持つ砦になる。

◇◇◇

その夜。

相良軍野営地では、焚き火を囲むように軍議が開かれていた。

悠真、宗春、楓、ガロン、岩倉、そして城から密かに脱出してきた使者。地図の上には相良城と東雲軍の陣地が描かれ、城を囲むように無数の小石が置かれている。その外側に、悠真たちの兵を示す木片が並んでいた。

「城の兵糧は」

悠真が尋ねる。

使者が即答した。

「およそ一月」

「井戸は」

「問題ありません。水は十分にあります」

悪くない。

すぐに落ちる城ではない。

だが、それは東雲軍も理解している。

宗春が地図を見ながら呟く。

「問題は時間ですな」

「長引けば不利か」

「ええ。こちらは内外合わせて千。向こうは二千。しかも統率するのは信綱です。無理攻めを避け、じわじわ締められれば、いずれ押し切られます」

岩倉が腕を組む。

「なら夜襲か」

宗春は首を振った。

「ただの夜襲では崩れません。相手は東雲信綱です」

東雲景隆の嫡男。

愚将ではない。

夜陰に紛れて突っ込めば崩せるほど甘くはなかった。

沈黙が落ちる。

誰もが地図を見つめた。

城の内と外。

包囲網。

東雲軍本陣。

近くを流れる川。

いくつもの要素があるのに、打開策は見えない。

その時だった。

「簡単じゃねぇか」

ガロンが焼き魚を齧りながら言った。

全員の視線が集まる。

海賊王は、まるで酒場で喧嘩の相談でもするように笑った。

「眠れなくしてやりゃいい」

宗春が眉をひそめる。

「……どういう意味です」

「戦なんてよ」

ガロンは肩を竦めた。

「恐怖した方が負けるんだ。眠れねぇ夜をくれてやれば、どんな兵でも鈍る」

豪快な理屈だった。

だが海賊らしい。

そして、完全に間違っているとも言えなかった。

◇◇◇

「具体的には？」

悠真が問う。

ガロンは地図を引き寄せると、東雲軍本陣の近くを流れる一本の川を指差した。

「これだ」

「川？」

「上流は昔、俺たちが使ってた抜け道に近い。流れも知ってる」

ガロンの指が上流へ動く。

「この辺りに廃材を集める。木材、樽、壊した船板、油を吸わせた布。港を造った時の余りが山ほどあるだろ」

宗春の顔色が変わった。

理解したのだ。

「まさか」

「そのまさかだ」

ガロンは豪快に笑う。

「流してやる」

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

川へ木材を流す。

ただし火を付けて。

川そのものを炎の道に変える。

野蛮極まりない。

兵法書には載っていない。

武士の発想でもない。

だが、効果は想像できた。

川沿いに物資集積地があるなら、火はそこへ届く。届かなくとも、夜中に燃える川など見せられれば兵は恐怖する。秩序ある軍ほど、予想外の混乱には一瞬止まる。

宗春が堪えきれず吹き出した。

「ははは……本当に海賊ですな」

「褒め言葉だ」

ガロンは胸を張った。

楓は呆れたようにため息を吐く。

「普通の領主ならやりませんよ」

「常識じゃ勝てない」

悠真はそう言って笑った。

そして即座に決断する。

「採用だ」

◇◇◇

深夜。

東雲軍本陣。

信綱はまだ起きていた。

包囲戦は順調だった。相良城は孤立し、相良悠真も外から圧力をかける以上の決定打を持っていない。城の兵糧はあるだろうが、時間をかければこちらが有利になる。信綱はそう判断していた。

だが、ふと風向きが変わった。

鼻先を掠める違和感。

焦げ臭い。

微かな臭いだった。

信綱が眉をひそめる。

次の瞬間。

見張りの叫びが夜を裂いた。

「火です！」

本陣が騒然となる。

信綱は即座に外へ出た。兵たちも空を見上げる。誰もが最初は火矢かと思った。あるいは夜襲による放火かと。

だが違った。

川が燃えていた。

◇◇◇

上流から流れてくる無数の炎。

燃える木材。

燃える樽。

油を纏った火の塊。

それらが川面を埋め尽くし、黒い水の上を赤く滑ってくる。

まるで炎の洪水だった。

「馬鹿な……！」

兵たちが叫ぶ。

誰も予想していなかった。

火は川沿いの物資集積地へ到達する。兵が水をかけるより早く、油を吸った木材が岸へ引っかかり、積まれていた飼葉へ燃え移った。次いで資材置き場、兵糧庫の外壁、荷車の列。

轟音。

火柱が夜空へ立ち上る。

悲鳴。

怒号。

馬の嘶き。

消火の命令と退避の叫びが重なり、東雲軍の秩序が大きく揺らいだ。

◇◇◇

その瞬間だった。

「今だ！」

悠真が立ち上がる。

待っていた。

まさにこの瞬間を。

「全軍前進！」

七百の兵が動いた。

鬨の声が夜を震わせる。

ガロンは斧を担いで笑う。

「暴れるぞ、野郎ども！」

海賊たちが歓声を上げる。

楓は短刀を抜き、宗春は苦笑しながらも兵をまとめた。

「本当にやるんですね」

「当たり前だ」

悠真は敵陣を見た。

戦力差は埋まらない。

ならば、戦力差が意味を持たない状況を作る。

混乱。

恐怖。

疲労。

不眠。

それらを積み重ねる。

景隆が戦場を変えたように、今度は悠真が戦場そのものを壊す番だった。

◇◇◇

同時刻。

相良城。

城壁の上から源左衛門たちは遠くの炎を見ていた。

夜空を赤く染める巨大な火柱。

そして、城外から聞こえてくる相良軍の鬨の声。

「若様だ」

誰かが呟いた。

城兵たちが笑った。

源左衛門も思わず口元を緩める。

分かっていた。

帰ってきた以上、何かをやる。

それも常識外れのことを。

それが相良悠真という男だった。

「門を開く準備をせよ」

源左衛門は静かに命じた。

「若様が道を作る。ならば我らは応える」

城兵たちの顔に再び力が宿った。

◇◇◇

東雲軍本陣。

信綱は燃え上がる物資集積地を見つめていた。

怒りはある。

当然だ。

だが、それ以上に興味が湧いていた。

「なるほど」

小さく呟く。

ようやく理解した。

父がなぜ相良悠真を警戒するのか。

相良悠真は強いわけではない。

兵も少ない。

領地も小さい。

だが、戦い方が異質だった。

戦国武将の発想ではない。

兵を強くするのではなく、相手の軍を弱くする。

勝てる場所を作るのではなく、相手が嫌がる場所へ変える。

だから読みにくい。

そして、読めない敵は危険だ。

信綱は静かに刀を抜いた。

夜空の炎が刃に映る。

「面白い」

その目が鋭く細まる。

東雲信綱。

相良悠真。

知将と知将。

二人の戦いは、ようやく同じ盤上へ上がった。