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第43話：大学にスパダリが迎えにきた

　拓海と再会して、かれこれ１週間が経過した。

　その日、恒一はいろいろ世話になった友人たちに、就職が決まったこと、なにより拓海が見つかったことを報告しようと、大学に足を運んでいた。

　単位は取得済みなので、大学に行く頻度はもう低い。

　光佑の会社に入社が確定したことも、専用の内定報告フォームから大学には連絡を入れていた。とはいえ、直接言いたい相手もいる。

　気候がよく、学内のオープンカフェは学生で賑わっている。

　その中に、友人の町田を見つけて、恒一は駆け寄った。

「町田！」

「おう、なんか、久しぶり」

　町田はスマホをいじっていた手を止めて、恒一の顔を見た。

「なんだ、元気そうだな。てっきり就活でげんなりして……」

　町田の言葉が途中で消えた。

　どうしたんだろうと思っていると、目をパチパチとして人の顔をガン見している。

「どうかしたか？」

「お前、なんか別人みたいに綺麗になってないか……？　いや、綺麗ってのは語弊があるか……清潔感があるというか、垢抜けたというか……」

「ああ」

　町田の言わんとしていることがわかって、恒一は笑う。

「わかるか？　ちょっと、メンズエステの練習台みたいなことしてて」

「いやいやいや、わかるなんてもんじゃないだろ。……っていうか、なんだ、その服！　よく見たらブランドじゃん！」

「ああ……」

　恒一が今身につけているのは、有名なカジュアルブランドの服で、拓海に贈られたものだ。パッと見ではブランドとわからない、シンプルなデザインで、恒一でも抵抗なく着られるものだった。

　曰く、『モデルは看板みたいなものだから、安モノを着たら怒られる』ということらしい。値段もわからないが、経費だそうだ。

　ファッションには全く興味がなく、普段はファストファッションかアウトドアウェアを愛用していた。だから、似合っているかどうか、自分では今ひとつわからない。

「お、トメくんだ」

「トメくん？」

　町田がカフェの反対側通路を歩く男子学生を見て呟いた。

「知り合い？」

「ああ、学部が違うと知らないか。あいつ、時々ふらっとサークルに来る幽霊部員なんだ」

「へえ……」

　就活生らしいスーツ姿で、背筋を伸ばして歩く姿に見覚えはない。

　――しかし。

（なんか、厄介そうなの、連れてるなぁ……）

　遠目ではっきりとは見えないが、明らかに不穏な気配を身に纏っている。

　彼の周囲だけ色が濁り、ぼんやりと影が二重に見えている。

「なんか、外資系の戦略ファームに就職決まったって聞いたぜ。……くっそ、すげーな」

「へえ、エリートだ」

　素直に感心していると、話題の彼は建物に入って見えなくなった。

「あ、そうだ。髪は変じゃない？」

　髪もカットもされた。長さはそのままで、梳かれてもっさりした印象が少し軽くなった気がする。

「変じゃない。というか、ちょっとのことで変わるもんだな……どこで切ったんだ？」

「あー、はは、ちょっと高い店、かも？」

「いいよ。これから会社研修とかあるし。ちょっとぐらい奮発しても……ってか、メンズエステって、そんな効果あるのか。いくらぐらいするんだ？」

　町田が本気で悩んでいるのを見て、不思議な気がする。

（そんなに変わったか……？）

　鏡で見た限り、そこまでの変化じゃないと思うけど。

　確かに、高そうな導入液とUVクリームを毎朝塗るように言われて、その通りにはしているけど。

「恒一の友達だったら、割引しますよ」

　突然頭上から声がした。

「あ、拓海」

　見上げると、拓海が町田との間に立って、営業スマイルを浮かべていた。

　なんだか、やけに気合が入っている。髪は流して自然な感じにセットして、肌も何だか瑞々しい。細身のスーツはスタイルの良さが際立って、今から撮影かと思うぐらいに決まっている。

　元が美形なだけに、目が潰れそうだ。

「おわっ！　何だ、この美形……須々木の友達……って言うには、年上だよな。……そもそも、キャラが違うか……？」

「おい、町田、それ微妙に失礼だ」

　ムッとすると、町田が「悪い、悪い」と頭を下げる。

「ひょっとして、須々木のエステ先の人？　ひょえ～」

「ええ、そうです。YORIKO(ヨリコズ)'s METHOD(メソッド)の佐原と言います。恒一の恋人でもありますが」

　さらっと名乗って、名刺を差し出す。

　それを両手で受け取ってから、町田がハッとする。

『YORIKO's METHOD　専務取締役　佐原拓海』

「えっ、この人、スタッフじゃなくて、役員なのっ！？」

「あはは、……そう思うよね～」

　苦笑する恒一に、町田はさらにハッとする。

「恋人って、言った……？」

「ああ、うん。町田には言おうと思ってたんだけど、やっと見つかったんだ」

「見つかったって……例の美少年？　あ、そういえば、佐原って」

　町田が弾かれたように、拓海を見つめた。

「うん。……少年ではないけど、美形だ。須々木の審美眼の正しさが証明されたな。でも、１０代には見えないけど？」

「うん、まあ。……俺の勘違いってことで」

「勘違いぃ？　それにしちゃあ、……んまあ、いいか。良かったな！……あ、俺、須々木の友人で町田って言います。よろしく！」

　町田の裏表のない挨拶に、拓海が肩透かしをくらったような顔をした。

　しかし、すぐに普段の笑顔になった。

「こちらこそ」

「町田にも、拓海のこと探すの手伝ってもらってたんだよ」

「それは……お手数をおかけしました」

「しかし、あの似顔絵はない方が見つかったんじゃないか？　俺、女子にまで声かけまくって、ナンパに間違えられたりしたのに……」

「はは、ホントにごめん」

　頭上で両手を合わせて、謝る恒一の横で拓海が怪訝な顔をする。

「似顔絵って？」

「ああ、これだよ。俺、合コンとかでも見せて、女子に顰蹙買ったんですよ。こんな可愛い子探してるの？って！」

「あ、ああ……それは……」

　町田がためらいなくスマホの画面を拓海に見せた。

　散々、聞き込みの時に使った１７歳の拓海の似顔絵だ。ただし、恒一の脳内の。

　町田が画面と目の前の拓海を見比べて言った。

「……意外と似てる？」

　拓海は画像を見たまま、苦い顔になっていた。

「いや、ちょっと、なんか恥ずかしいな……」

　脳内の妄想を覗かれた気分になって、どうにも気まずい。

　その時、恒一の耳に女子学生の声が聞こえてきた。

「ちょっと、あれ、YORIKO(ヨリコズ)'s METHOD(メソッド)のタクミじゃない？」

「え、うそ？」

　バレたらマズくない？と拓海を見ると、声の方向に向かってニッコリと笑顔を向けた。

「キャンペーンもやってるので、よろしく」

　キャアキャアと黄色い声が聞こえてくる中、町田がそっと耳打ちした。

「お前、大丈夫か？　刺されたりしねーよな……」

「怖いこと言うなよ」

　ブルっと体を震わせていると、目の前に噂をしていた女子学生が来た。

「あの」

　え、まさか、いきなり刺されるとかないよな。

　咄嗟に相手を“視る”と、そこには鮮やかなピンク色が。

「ひょっとして、新モデルのコウイチくんですかっ」

「えっ？」

（何の話だろう？　まさか、この間のエステのこと？　でも、店舗で男性客に見せる用のサンプルとか、そういうのじゃなかったっけ？）

　目線で拓海に助けを求めると、黙ってスマホを差し出された。

　画面にはYORIKO(ヨリコズ)'s METHOD(メソッド)のアカウントページが表示されていた。そこで新モデルの『コウイチ』として紹介され、記念撮影した画像も添えられていた。

「なんで？」

　記事の内容が受け止められなくて、恒一は固まる。

　何度も見返して、記事をスライドさせると、その下にたくさんのコメントがついていた。

　絶句していると、女子学生の質問が続く。

「これって、女性用も同じですよね。うわ、画像で見た通り。毛穴、締まってて綺麗！」

　近くで顔をじっと見られて、恒一はたじろぐ。

　こんな経験したことない。

「はーい。モデルさんに近寄らないでー、って、ごめんね。まだ新人さんだから」

　拓海が入ってきたことで、女子学生たちがキャーと頬を染める。

「お得な体験コースもいろいろあるし、学割も効くから、一度、お店の方にも来てみてね」

　そう言って名刺を渡すと、彼女たちは楽しそうに去っていった。

「いや、すごいね。完全に別世界だ」

「何が起こってんだか、さっぱり……」

　町田と顔を見合わせて途方に暮れる。

「……というか、いつの間に俺、モデルになってんの？　練習台じゃなかったっけ？」

「あー」

　拓海が横から手を伸ばして上方向にスライドさせる。

　さっきの記事の上に、さらに新着情報があった。

『昨日の投稿に大反響！ありがとうございます！実はタクミ＆コウイチは、公認の「ビューティー・パートナー」。２人のリアルな距離感が、メンズラインの新しいインスピレーションなんです。運命の再会を果たした２人の美肌ストーリーに、今後も目が離せません！』

「……は？」

「そういう方向でも売り出すことにしたいらしい。……たぶん」

　どうとでも取れる内容ではある。……あるけど。

　俺、これモデル契約したことになってるのか？

　しかも拓海と公認パートナー？　そういう方向って、どういう方向？

「……美容サロンって、それでいいのか？　というか、拓海のお母さん、どこまで知ってるんだ？　まさか、拓海がゴリ押ししたんじゃ……」

　あたふたする恒一を、まあまあ、と拓海が落ち着かせようとする。

「うちの母親が変わり者なのは、もうわかっただろ。はっきりとさせておくけど、俺が恒一を探してたのを知ってるし、協力もしてくれた。恒一が見つかったことも歓迎してるし、息子の恋人と仲良くしたいと言ってる」

　立石に水のように言われ、恒一は黙って聞くしかない。

　確かに、拒否できない空気を持った人だった。センサーにも悪い意味では引っかからなかったし。

（そっか、拓海のお母さん、男が恋人でも、本当に反対しなかったんだ）

「ただ……」

　はあ、と拓海がため息をつく。

「恒一にちゃんと挨拶して、店の紹介とかするつもりだったらしい。けど、本人見たら、テンション上がって、……すまん。ああなった母は誰も止められない。さらに暴走するから……ただ、もしイヤだったら、俺が何とかする」

「たまに練習台になって、それを撮影されるぐらいなら別にいいけど……」

　ふと、就職が決まったばかりだったのを思い出した。

「光佑さんの会社、大丈夫かな？　バイトとか、副業禁止とかは書いてなかったけど」

「あの会社、そっち方面はぬるいから。本業持ちの俺のようなヤツがわんさかいるし。召集された時に行ければいいだけだから。あ、そんで、これ」

　拓海に封筒を渡された。

「なにこれ？」

　開けてみると、お札が何枚か入っていた。

「お金？　なんで？」

「振込先がわからなかったから。この間のギャラだって」

「ええっ？　こういうのって、お金がもらえないのが普通だろ？」

（カットモデルくらいしか、聞いたことないけど）

「おお、景気の良い話じゃん。もらっとけもらっとけ。そんで奢って」

「町田、うるさい」

　恒一は席を立った。どうも女子学生の視線が気になって、居心地が悪い。

「なかなかスケジュールが合わなくて、他の連中には会う機会が少ないから、もし会ったら、伝えておいて」

「うーす」

　恒一と拓海は、並んで大学の出口に向かって歩き出した。

　背後から、黄色い声が聞こえてくるが、まあ仕方ない。

「あ、そうだ」

「うん？」

「新居決まったから、引っ越しいつにする？」

「んん？」　

　駅までの道すがら、拓海に当たり前のように言われた。

　だから、恒一はてっきり会社の寮の話だと思っていた。