26/44

第26話：巫女の末裔、守宮の霊媒師

「あ、あんたが、……スズキコウイチ、なのか？」

　霊媒師が目に見えて動揺している。

「……霊媒師さん、俺のこと知ってるんですか？」

「知ってるも何も……」

　言いかけて、霊媒師は口を閉じた。

　それからゆっくりと顔を上げ、正面から恒一を見た。

「俺は、守宮香珠浄（やもりかずきよ）。巫女・守宮澄（やもりすみ）の直系の子孫だ」

「え、あの巫女さんの？」

　急な情報開示とその内容に、恒一は驚いた。

「そうだ。……その、巫女の子孫だ」

　香珠浄は苦渋の表情を浮かべている。

　何か事情があるんだろう。俺を知っていることと関係があるんだろうか。

「ああ……俺としたことが……」

「事情はわかりませんけど、なんで俺を……」

　はあ、と一つ息を吐いてから、香珠浄は真面目な表情に戻った。

　そして恒一に、ひとつの提案をしてきた。

「俺は探し物をしている。それを手伝ってくれたら、こっちが知っている情報を渡そう」

「ええ……」

　霊媒師の手伝い。嫌な予感しかしない。

　危険回避センサーが働いて、恒一は申し出を断ろうとする。しかし、先客の手がかりは死ぬほど欲しい。

「……具体的には何をすればいいんですか？」

「あんたは、守宮澄の霊魂に呼ばれて、霧守村にやってきた。これは間違いないか？」

　頷くと、香珠浄もぐっと顎を引いた。

「澄の霊とコンタクトを取れたのは、俺の知る限り、あんたが初めてだ」

「そうなんですか……？」

「俺は澄の直系と言っても、何代も離れているからな。約３００年前の霧守神社の巫女だということ以外は知らない。姿絵も残っていない」

　祖先の話だからか、香珠浄の口調は真剣で、熱がこもっている。

「それで、あんたには、守宮澄の居場所を探って欲しい」

「居場所……って言っても、あの人は……」

（成仏した、と言っていいんだろうか？）

　ギリギリまで躊躇したけど、バスに乗るためには、ああするより他になかった。

　霊媒師だけに、守宮澄の魂と話したいとかだったら……マズイんじゃないか？

　俺の顔色を見て察したのか、先回りして香珠浄が意図を説明してくれた。

「ああ、居場所と言っても、遺骨の場所って意味だ。守宮澄の魂は、もうここにはいないんだろ？」

「……はい」

　さすがは霊媒師。そんなこともわかるんだ。

「そもそも３００年前の魂が地上に存在してるのがおかしいんだ。あんたには感謝してるぐらいだ」

「あの、俺のこと、どこまで知ってるんですか？」

　霊媒師だったら、巫女の魂がどうなったのかを理解しているのは不思議じゃない。

　だけど、自分のことは別だ。

　“俺”に感謝している。

　守宮澄を成仏させたのが、俺だとどうして知っている？

「あの時、――巫女の霊が解放された時に、あの場にいたのは、先客だけだ」

　どうして、俺の名前を聞いて驚いた？

「あの村で、俺が名乗ったのは怪異と巫女の前だけだ。怪異から聞きでもしない限り、俺の名前と繋がるはずがない」

「……そんな器用な真似ができるか」

「だったら……」

　ゴク、と喉が鳴る。

「先客、……拓海から、話を聞くしかないじゃないか……」

「…………」

　香珠浄は頭を掻いて、ため息を吐く。

「それも全部、後で話す。ここは場所が悪い」

「拓海が無事か、生きてるかだけでも……！」

　香珠浄は拓海を知っている。

　そう確信して、声が上ずる。

「俺は、拓海の手がかりを求めて、ここまで来たんだっ！」

「わかった。わかったから、そんな大声を出すな」

　恒一の声に反応して、周辺にいる怪しげな気配がザワリと蠢いた。　

「……遮音してんのに、……“音”やないんか」

　香珠浄は呆れたように呟くと、渋々話した。

「拓海は無事だ」

「！」

　パアッと心に光が差す。

　先客を探し始めて、初めて得た明るい情報だ。

　しかも、先客本人を知っているらしい。これは、確定情報じゃないか。

「それ以上のことはここから出てからだ。わかるな」

「……はい！」

　聞きたいことは山のようにある。

　ただ、一番欲しかった先客の安否はわかった。

　それだけで、今は充分だ。

「続きが知りたかったら、さっさと遺骨を探すぞ。こんな場所、俺だって長居はしたくないんだ」

「わかりました」

　香珠浄は右手を上げて、空中を何度か切った。

　すると、遮音の幕が消えた。

「俺は、守宮香珠浄。守宮、守宮、守宮香珠浄だ」

（え、名前言うのはダメなんじゃ？）

「……血が薄いからな。名前で縁を強くして、気配を手繰ってたんだよ。なのに、寄ってくんのは雑魚ばっかりでな」

「なるほど。だから、守宮の名前に反応してるんだ」

「わかるか？」

　香珠浄の問いに、周囲に意識を向ける。

「霊媒師さんが名前言ったら、何て言うか、……そわそわしてる。……嬉しい、みたいな？」

「嬉しい……」

　香珠浄が複雑そうな表情を浮かべる。

「怪異の気持ちがわかるのか？　それはそれで退治する時、やりにくそうだな……」

「敵意がないなら、倒す必要あります？」

　今、周囲にいるのは、警戒する必要もないほど弱い怪異だけだ。

　便宜上、怪異と呼んでいるが、自然霊なのかもしれない。

　知識がない恒一には、区別がつかなかった。

「普通は怪異の気持ちなんてわからないからな。邪魔になりそうだったら祓うだけだ」

「それじゃあ、無駄に敵を作りません？」

　素朴な疑問を口にすると、香珠浄はまたも複雑そうな顔になる。

「怪異は基本、敵だ。害がないヤツもいるが、味方じゃない」

「……でも、巫女さんは、仲間にしてましたよ？」

「仲間ぁ？」

　香珠浄が頓狂な声を上げる。

　ひょっとしたら、珍しいことなのかもしれない。

「まあいい。詳しい話はおいおい聞く。それより捜索だ」

「……わかりました。巫女さんの遺体を探すんですよね。……ちなみに、目星は付けてます？　さすがに村全域となると広いですよ」

「……神社にあると思ったんだがな」

「なかったんですね……」

　ただでさえ広いのに、村は森に沈んでいる。しらみつぶしにするには、たったの２人ではどうにもならない。

「だから、こうやって守宮の名前を出して怪異の反応を見ているんだ。おそらく守宮澄の遺体の近くには怪異がいる」

「それなのに、雑多な怪異がいて場所が特定できないんですね」

「そういうことだ」

　憮然とする香珠浄に、恒一も考える。

　目に見える白骨は、既に警察が回収しただろう。となると、残された遺骨は地中や森の中にあることになる。

　歩き回るだけでも何日かかるかわからないのに、掘り返すとなると現実的じゃない。

　それに。

「遺体を見つけたとして。どうやって巫女さんだと確認するんですか？」

　恒一は村で発見された遺骨を見ていない。

　どういう状態なのかは想像でしかないけど、普通は男女すらわからないものじゃないだろうか。香珠浄が血縁者だったとしても、江戸時代の人とのDNA鑑定って、血が遠すぎて難しそうだ。

　香珠浄は一瞬、恒一を見た。

「……見ればわかる」

　霊媒師にそう言われると、一般人の恒一は頷くしかできない。

「警察が押さえた遺体は１４６体。その中に守宮澄の遺体は含まれていなかった。僅かな残留思念が宿る遺体もあったが、全員、魂は抜けていた。綺麗なもんだったよ」

　慣れた仕草で合掌し、香珠浄が黙祷（もくとう）する。

　釣られて恒一もそれに倣（なら）った。

「……この場所は霊道がいくつも交差して、怪異や霊が溜まりやすい。昔から被害があったんだろうな。そこで村を守るために、この霧守神社が造られた。元々、守宮家はその神職の家系だ。当然、澄は霊力が強かっただろう」

　香珠浄は気配を探るように、周囲を見渡した。

「その遺体が、３００年も強力な結界の核とされていたんだ。過小評価しても、特級呪物になっているのは間違いないだろう。……触れば、ただじゃ済まないレベルのな」

「なるほど……」

　頷きつつも恒一の頭には「？」が浮かぶ。“特級呪物”とは。

　まあ、業界用語なんだろうと、自分を納得させた。

「神社の敷地内は探し終わったんですよね。じゃあ、別の場所に行ってみますか？」

「頼めるか。ここ以外は怪異の気配しかわからん」

　恒一は鳥居を背に、改めて周囲を見渡してから目を閉じた。

　あの村を思い起こす。

　真っ直ぐ伸びる参道。木造の粗末な家が立ち並び――

　距離は、これぐらい。

　木が育っていても地形は変わっていない。平坦な道。

　木の根に足を取られそうになりながら、到着したのは先客と過ごした小屋があった場所。

　しかし、現実はただの森の一角だ。生い茂る木々と雑草以外、何もない。

「ここに何かあるのか」

　恒一の足取りを追っていた香珠浄が、背後から声を掛けた。

「いえ、何もないです。ここに、先客……拓海の隠れ家があったんです」

「……何も感じないな」

「そうですね。でも、１年も前なのに意外と覚えてるもんですね。やっぱり強烈な印象が残ってるからかな……これなら、バス停まで行けそうだ」

「バス停？！」

　香珠浄が驚きの声を上げる。

「江戸時代の村に、本当にバス停なんかあるのか？」

「俺がこの村に来たのも脱出したのも、そこからでしたよ」　

「何度もバスの話が出るとは思ってたが、そういう形だとは思わなかった……時間を止めてる癖に、おかしなところだけ現代風を取り入れやがって……」

「迷い人が来るたびに、世界が更新されてるっぽいようなことを言ってましたね。実際、神社近くは古い建物ばかりでしたけど、周辺に行くほど新しい時代のもので……」

「俺の常識が更新されるわ……」

　話しながら神社前に戻る。ここを基点にしないと道が思い出せない。

「こっちです」

　恒一は記憶を頼りに、バス停への道を歩き始めた。