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第20話：赤いジャンパーの行方。二人の約束

　９月に入ったばかりだというのに、その日は憎らしいほどの晴天だった。

　真夏のように暑い。

　あれからずっと就職活動にも身が入らず、友人たちが内定をもらっているのを横目に、興味も持てない会社説明会に、惰性で足を運んでいた。

　説明会が終わり建物を出た途端、照り返しの強さにまいってしまった。着慣れないスーツが暑すぎて、思わずネクタイを緩めた。

　熱気で車道が陽炎に揺らめいている。駅までは距離があって、どこかで涼みたい気持ちになっていた。

　そんな時、一軒の中華料理店の前で足が止まった。冷麺と書かれた張り紙が恒一を誘っている。

　あれから食欲が戻らない。自炊するつもりでも、面倒になって食事を抜くことも多かった。今年は夏バテもして、体重が随分と減ってしまった。

　今日も昼食を抜いてしまっていた。食欲よりも、涼を求める気持ちに負けて、店内に足を踏み入れた。

「冷麺ください」

「あいよー」

　適当な席に着き、エアコンの風に当たってホッと息を吐く。

　セルフの水を汲み、注文したものが届くのを待った。高い位置に設置された液晶テレビをぼんやりと眺めていると、やがて夕方の報道番組が始まった。

　それを眺めながら冷たい水で喉を潤していると、物騒なニュースが流れてきた。

『〇〇県、××市郊外の自然林にある廃村跡で多数の白骨遺体が発見されました』

　最初は、どこか他人事のように「ふぅん」としか思わなかった。

　――あの、風化して崩れかけた鳥居を見るまでは。

　辺り一面に被せられたブルーシートと黄色い規制線を、テレビは無機質に映し出している。その向こうにある鳥居は灰色に沈んで見えた。

　それでも、見間違うはずはない。あの特徴的な形の鳥居を、拓海と二人で緊張して見上げたんだから。

「……ゆ、」

　一瞬、叫びそうになったのを堪えた。

（夢なんかじゃなかった……っ！）

『遺体は発見されたものだけでも数十体分あるとのことです。まだ多数が埋もれていると見られ、現在調査中です』

「兄ちゃん、お待たせ……って、どうかしたのかい？」

　料理を運んできた店員が訝しげに見てくるが、それどころじゃない。

「すいません。代金は払いますので、それ、キャンセルで……」

　その時、ぐう、と腹が鳴った。

（……落ち着け。食える時に食っておかないと、いざという時に動けなくなる）

「キャンセル？」

「いえ、……あと、チャーハンも、お願いします」

「あ、あいよー……？」

　慌てて飯をかき込むと、恒一は急いで自宅へ戻った。

（まずは情報収集だ）

　恒一はアパートに戻るなりPCを立ち上げ、該当するニュースを片っ端から見ていった。

　広範囲に広がる白骨遺体というのは、報道写真家たちの興味を誘うのか、多くの画像がネットに上がっていた。

　当然ながら、遺体の写真があるはずもない。ほとんどがブルーシートや規制線越しの風景だった。だが、あの村の存在を再確認するには十分だった。

　おそらく怪異の力で作られたであろう、近年の建物の画像は１枚もなかった。江戸時代に建てられた木の家も、すでに朽ちて消えていた。

　その中で唯一原型がわかるのが、石造りの鳥居の土台と神社周辺の建造物だった。

　あとは、木が育っていたり雑草で覆われたりして、どこを撮影したのか画像では判別できなかった。

　それ以外の収穫といえば、村の具体的な場所がわかったことだ。

　近くに公道はなく、山の管理用の林道が３００メートルほど離れた地点を通っているだけだった。当然、公共交通機関なんかは存在しない。

「へえ、ユーチューバーが見つけたのか……」

　オカルト実況系チャンネルの配信者ケンが、『幽霊が出る』という噂の真相を確かめようと、林道に入ったらしい。

「霊感でもあるのかな。さすがに３００メートル先の神社を見つけるなんて、偶然じゃ無理だろ」

　衛星写真とウィンドウを並べながら、該当のチャンネルを視聴する。噂が広がったのか、その動画だけが飛び抜けて再生回数が多い。

『いやー、自然林と言いますか、雑木林？　とにかく、歩きにくいです～』

　能天気な声の男が、苦労しながら森を分け入って行く。

　ガッサガッサと、下草を踏む音がスピーカーから流れてくる。

『しっかし、暗いですね～……、日は照ってるのに、何というか……霊気のようなものを感じるみたいな～』

　コメント欄は『うさんくせ～』『ケン、除霊やってみてｗｗ』『木の向こうに人影が見える！』など、好き勝手に賑わっている。

　動画の最初は、ほとんどがケンの喋りで尺を取られ、背景はひたすら森が続くだけだった。バーを先に進めようかと思ったが、念のため再生スピードを２倍にして、そのまま視聴を続けた。

「本当に、村まで行けたのか？」　

　能天気なノリに恒一は苦笑した。背景を見ている限り、進んでいるようには見えないし、ケンのトークはそれなりに面白いのだろうが、常連でない自分に身内ネタはわからない。

　正直、村の跡地に何かが残ってるとは思っていなかった。ニュースで白骨遺体があったと聞いても、それは江戸時代の村の住人のものだろうし、事件性は低いだろうと。

　骨の正体なんてどうでもよかった。

　あの村が実在していた。それだけでも十分だった。

「……そういえば、名前を思い出すために持ち物を探したりもしたな……」

　あの時、先客が名前を思い出せたのは、柳ヶ瀬のくれたキャップのお陰だった。あれがなかったら、拓海はバスに乗れなかった。

「……そうだ、バスには乗れたんだ。俺と一緒に」

　時間が経過して、衝撃的だったがゆえに、夢じゃないかとすら思えてくる記憶。

　それでも、一緒に靄を突き抜けた。

　その片割れの俺が、こうして生きているんだから、拓海もきっと――

「あの時、もっといろいろ聞き出しておけば良かった」

　そして、自分も。

　隠す必要もないんだから、もっといろいろと教えておけば……

『あ、川を発見しました～！　水音はこれだったんですね～！』

　能天気な声に釣られ画面に目を戻すと、木々の間から清流が垣間見えた。

　この川幅、流れの速さ。場所はともかく、柳ヶ瀬の家近くで流れていた川じゃないだろうか？

　柳ヶ瀬が消えた時のことを思い出して、身震いする。

『あ、ちょっとここ、広くなってますね～、いったん休憩にしましょうか』

　足場が良くなったのか、カメラがずんずんと奥へと入っていく。

　木々は生えているが、地形的には平らになっている場所で中央に古い切り株があった。そこにケンが疲れ切った様子で近寄っていく。

『あ、ちょうどいい。座っちゃえ～』

「あ……この切り株。薪割りに使ってたやつじゃ……」

　カメラが一瞬切り株を捉えた。斧で刻まれた跡は、残っていない。

　怪異が作った家は柳ヶ瀬とともに消えた。きっと傷もそうだったんだろう。

　それでも、そこがどこなのか、わかってしまった。

『結構歩いたつもりなんだけど、GPS見たら、全然進んでないね。山道こええ～』

　はあーと大げさに疲れた素振りを見せるケンが、ふと何かに気付いた。

『あれ？　人工物？　なんか赤いのが……』

　疲れているという演技を忘れたように立ち上がり、ケンはカメラの画角から外れた。数秒遅れて、ケンの背中が映し出された。

　手を伸ばして、木の枝に引っかかっている赤い布を掴んでいる。

『ジャンパー？　しかも、まだ新しそうじゃない？』

　ケンが手に持った赤色のジャンパーをカメラに向けようとした所で、思わず一時停止させてしまった。

　モニターを凝視するが、まだ、ただの赤い布にしか見えない。

　ドッドッドッと心臓の音がうるさい。

　予想もしていなかった手がかりを目にして、頭に警戒音が鳴る。

（俺が戻ってきた時、持ち物はもちろん、服も村に行く前の状態だった）

　拓海が無事に戻っているなら、当然、服も一緒のはずだ。

　それが、村の跡地に残されている。

（いいや、先客のものとは限らない）

　指が震えて、再生ボタンをクリックできない。

　悪い予感が最大になって、ブラウザを閉じたいという欲求に負けそうだ。

　だけど、恒一は生きているかもしれないという希望に縋るよりも、手がかりを知りたいという意思に従った。探し続けた１年は長すぎた。

　数十秒の逡巡ののち、再生ボタンをクリックした。

『でも、ちょっと破れてるなー。誰かの忘れ物？』

　視聴者に見せるように広げられたジャンパー。

　思わず、息を止めた。

『最近のじゃね？』

『ガチ事件では？』

『触るな触るな』

　呆然とする中、視聴者のコメントが流れていく。

「あ……」

　間違いない。拓海の着ていたジャンパーだ。

　たまたま同じジャンパーを誰かが忘れていっただけだ、と思いたい。だけど、そんな偶然がある訳がない。

　あの村にいた時にだって、あんなジャンパーを着ている住人はいなかった。

　配信者でもなければ来るはずのない山奥に、落ちているはずがない。

「……あれ？　まだ奥に何か」

　配信者がさらに奥へと踏み出していく。

　その瞬間、画面が真っ黒になった。

　そこに勿体付けたようにテロップが流れる。

『ここからは警察からの指導で一部カットした映像となります』

　そして数秒後、画面はボロボロの建物前を映し出していた。

『ヤバかったね。これ、すぐ戻った方がいいんじゃないの～？』

　焦ったような、それでも能天気な音声が聞こえてくる。

『でも、GPSだと、こっちからの方が近いんだって～。　いや～でも、大発見……は、ちょっと不謹慎か～ご冥福をお祈りいたします～』

　画面の下に再びテロップが表示される。そこには『※スタッフがすでに通報してます』とあった。

　目で追うのが難しい速度でコメントが流れていく。

　その後は、画面を見ても頭に入ってこなかった。森に飲まれた廃墟を見ても、それがどこかを考えられなかった。

　時折、意味ありげに黒い画面が挟まれ、気付けば動画は終了していた。

「……ああ……」

　現実感がなくて、そのまま呆然としてしまう。

　いや、そもそもあの３日間に現実感がなかったんだ。

　くしくも、廃村の発見という形で、あれが本当にあった出来事だったと確信はできた。

　だが、１年近くも過ぎてしまった。

　拓海という存在がなければ、とっくの昔に日常に埋もれて、思い出すことも滅多になくなっていただろう。

「先客……拓海……っ」

　声を殺して、滲んでくる涙を堪えた。

　じわじわと後悔が押し寄せてくる。

――ずっと、俺と一緒にいてくれる……？

　守れなかった約束。

　自分が脱出するために巫女を解放した。

　そのせいで村も解放され、元の時間に戻った。

　そこにいた住人たちも“あるべき姿”に戻った。

　俺が、あの村に留まる選択をしていれば。

　拓海は今もまだ、あの村で生きていたんじゃないのか。

「うう……うううう……っ」

　必死で涙を飲み込んだ。

　俺には、泣く資格はないと思った。

一章　END

これにて、一章は完結です。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

二章に続きます。

【第二章：再会編】

４月２日21時頃から連載再開します。

以降、毎日21時頃に完結まで投稿。全25話、約90,000字です。

よろしくお願いします！