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この物語とは何の関係もない古い予言、それとも関係があるのだろうか？

これがこの物語の最新エピソードです。皆さんに楽しんでいただけたら嬉しいです。

　メロニラ・フォン・ギオルヤネリヒの領地へ向かう道中。

　ケンと勇者ライトノベル、そしてパーティの一行は、南東部の穏やかな農村地帯を進んでいた。

　空は高く、雲は薄い。

　風に揺れる草原の匂いは、どこか懐かしさを感じさせる。

　だが、その平穏の中で――

「もっと高く！　もっと高くいけるって！」

　子供たちのはしゃぐ声が、道端から響いてきた。

　ケンは足を止める。

　視線の先。

　そこでは、十人ほどの子供たちが奇妙な遊びに興じていた。

　一人が地面にしゃがみ、その上にもう一人。

　さらにその上に、また一人。

　まるで塔のように、次々と積み上がっていく。

「落ちるなよー！」

「お前が一番下なんだから頑張れよ！」

　笑い声。

　歓声。

　そして――

「うわっ！　無理だって！」

　バランスを崩し、塔は崩壊する。

　全員が転がりながら笑っていた。

　ケンは眉をひそめる。

「……なんだ、あれは」

　横に立つライトノベルへ視線を向ける。

「妙な遊びだな」

　ライトノベルは一瞬だけ目を細め、子供たちの方を見る。

　そして、静かに答えた。

「“天樹遊戯”だ」

「天樹……？」

「この地方に古くから伝わる遊びだ。……いや、正確には、伝承の模倣だな」

　ケンは再び子供たちを見る。

　今度はくじ引きのようなことをしている。

「負けたー！　じゃあ俺が一番下だな！」

「よし！　じゃあ次はもっと高くするぞ！」

　敗者が土台となり、勝者がその上に乗る。

　ケンの目がわずかに細まる。

「……妙な構造だな」

　ライトノベルは小さく頷いた。

「意味はある」

　そして、ゆっくりと口を開く。

「古い伝承だ。この世界――ファンタが完全に腐敗しきった時、“天の樹”が芽吹くとされている」

　風が吹く。

　草が揺れる音だけが、一瞬場を満たした。

「腐敗……」

　ケンは小さく呟く。

「この世界が、か？」

「そうだ」

　ライトノベルの声は、淡々としていた。

「その伝承によれば、この世界が“価値なきもの”で満たされ尽くした時――」

　一瞬、言葉を区切る。

「その全ては“肥やし”となる」

　ケンは何も言わない。

　ただ、静かに聞いている。

「そして、その肥やしを糧にして、大地の奥底――この世界の中心に眠る“種”が発芽する」

「……種？」

「そうだ。天樹の種」

　ライトノベルは遠くの地平を見た。

「その樹は、天を貫き、星をも越えるとされている」

　ケンの脳裏に、一瞬だけイメージが浮かぶ。

　巨大な樹。

　空を裂き、世界を突き抜ける何か。

「……馬鹿げてるな」

　思わず口に出る。

　だがライトノベルは否定しない。

「伝承はそういうものだ」

　短く答える。

　ケンは腕を組む。

「で、その遊びは？」

「見ての通りだ」

　ライトノベルは子供たちを顎で示す。

「一番下が“肥やし”だ」

　ケンの目がわずかに動く。

「上に乗る者は？」

「その上に積み上がるもの。……そして最上部が、“天へ至る存在”」

　沈黙。

　子供たちの笑い声だけが響く。

「つまり――」

　ケンが低く言う。

「誰かの上に立って、積み上がっていく構造、か」

「そうだ」

　ライトノベルは一切の感情を込めずに答えた。

　ケンは視線を落とす。

　思い当たる節が、多すぎた。

　貴族。

　搾取。

　恐怖。

　価値の選別。

　そして――

　“役に立たないものは捨てられる”という、この世界の構造。

　ふと、子供の一人がこちらに気づく。

「あ！　旅の人だ！」

「見ててくれよ！　今度はもっと高くするから！」

　無邪気な声。

　ケンは小さく手を振る。

　子供たちは再び塔を作り始める。

　一番下に座る少年。

　その上に乗る仲間たち。

　笑いながら。

　何も知らずに。

　その光景を見ながら、ケンは静かに呟いた。

「……もし本当に、その樹があるとしたら」

　ライトノベルは何も言わない。

「この世界は、とっくに肥やしになってるんじゃないのか」

　風が吹く。

　誰も答えない。

　ただ、遠くで――

　子供たちの塔が、再び崩れた。

　笑い声が広がる。

　まるで、それが当然であるかのように。

このエピソードを楽しんでいただけたなら幸いです。次のエピソードも近いうちにアップロードします。