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一体何をしているんだ？

これがこの物語の最新エピソードです。皆さんに楽しんでいただけたら嬉しいです。

数か月に及ぶ旅路の果て。

　ケン、そして勇者ライトノベルとそのパーティは、ついに目的地へと辿り着いた。

　メロニラ・フォン・ギオルヤネリヒの屋敷。

　それは“屋敷”という言葉では足りない。

　小さな城と呼ぶべき規模だった。

　白亜の壁。

　高くそびえる塔。

　そして異様なほど静まり返った空気。

　門前に立つ兵士たちは、一様に奇妙な装備をしていた。

　銀とも鉄とも違う、鈍い光を放つ金属の兜。

　顔の大半を覆い、その下の表情は一切見えない。

　ケンは無意識に眉をひそめた。

（……なんだ、あれは）

　違和感。

　だが、その正体は掴めない。

　ライトノベルが一歩前へ出る。

「勇者ライトノベルだ。メロニラ・フォン・ギオルヤネリヒに面会を求める」

　静かな声。

　門番たちは一瞬だけ互いを見やる。

　そして――何も言わず、門を開いた。

　軋む音と共に、重厚な扉がゆっくりと開かれる。

　招き入れられるように、一行は中へと足を踏み入れた。

◇

　広大な玄関ホールを抜け、案内されたのは屋敷奥の応接間だった。

　重厚なカーテン。

　差し込む光は弱く、室内は薄暗い。

　その中央。

　一人の女が、椅子に腰掛けていた。

　痩せ細った身体。

　病的なまでに白い肌。

　呼吸は浅く、不安定。

　――あの女。

　ケンの脳裏に、以前見た光景が蘇る。

　遠くの城の窓辺に立っていた、あの女性。

　間違いない。

　メロニラ・フォン・ギオルヤネリヒ。

　そして彼女もまた、あの奇妙な兜を被っていた。

　その下の表情は見えない。

　だが、わずかに口元が動く。

「……ようこそ」

　かすれた声。

「勇者ライトノベル様。そして……ケン様」

　ゆっくりと視線が向けられる。

　その視線は、まるで最初からケンを知っているかのようだった。

「長旅、お疲れ様でした」

　形式的な歓迎。

　だが、そこに温かみはない。

　全員が席につく。

　静寂。

　最初に口を開いたのは、ライトノベルだった。

「本題に入る」

　無駄のない声音。

「アクセルに関する件だ」

　メロニラは微かに首を傾ける。

「……アクセル？」

「すでに死亡している。だが、彼の所持していた資料から――」

　机の上に、書類が置かれる。

「あなたとの資金の繋がりが確認された」

　沈黙。

　メロニラは動かない。

　ただ、静かに言う。

「……何のことでしょう」

　とぼける。

　完全に。

　ライトノベルは一切揺るがない。

「証拠は揃っている。貴族としての地位を利用した資金操作、違法取引、そして犯罪組織との関係」

　一拍。

「この件は王国法廷に持ち込む」

　宣告。

　だがメロニラは、微かに笑った。

「……勇者ライトノベル」

　かすれた声。

「それは、あなたの言葉だけではありませんか？」

　空気がわずかに変わる。

「証拠があろうと、それをどう解釈するかは別の話」

　ゆっくりと続ける。

「あなたの言葉と、私の言葉」

　一瞬の間。

「どちらが重いかしら？」

　ライトノベルは即答した。

「それで構わない」

　迷いはない。

「判断は法廷に委ねる」

　立ち上がる。

「行くぞ」

　それ以上の会話は無意味だと判断したのだろう。

　一行もそれに従う。

　ケンも立ち上がる。

　そして――

　違和感。

　背後。

　扉が、ゆっくりと閉じる音。

　振り返る。

　重厚な扉が、完全に閉ざされた。

　外へ出たはずの――

　ケンのハーレムの少女たちは、すでに廊下の先へ出ている。

　だが。

　ケン。

　ライトノベル。

　そしてパーティの面々。

　その全員が、まだこの部屋の中にいる。

　次の瞬間。

　金属音。

　周囲にいた護衛たちが、一斉に構えを取る。

　魔法陣が展開される。

　詠唱。

　殺気。

「――！」

　ケンは即座に前へ出る。

　発動。

　忘却。

　だが――

「……は？」

　何も起きない。

　魔力は流れている。

　だが、効果が発動しない。

　護衛たちの動きは止まらない。

　そのまま魔法が放たれる。

　爆音。

　閃光。

　ケンは辛うじて回避する。

「……なんでだ」

　理解できない。

　その時。

　メロニラが、ゆっくりと立ち上がった。

「無駄ですよ」

　静かな声。

「その兜」

　ケンの視線が、護衛たちへ向く。

　あの金属。

「特殊な合金で作られています」

　メロニラは続ける。

「あなたの能力――“忘却”」

　一瞬の間。

「完全に遮断する」

　沈黙。

　ケンの思考が止まる。

「……は？」

「あなたのことは、ずっと観察していました」

　淡々と。

　事実を述べるように。

「その力の性質。範囲。制御。限界」

　そして。

「アクセルに助言したのも、私です」

　空気が凍る。

「最初から」

　短く。

「あなたを殺すために」

　ケンの瞳が揺れる。

　その時。

　ライトノベルが、一歩前に出た。

　静かに。

　迷いなく。

　ケンは彼を見る。

（……頼るしかない）

　この状況で。

　自分の力は使えない。

　ならば。

　残るのは――

　勇者。

　ライトノベル。

　彼しかいない。

　次の瞬間。

　剣が抜かれる。

　閃き。

　そして――

　突き刺さる。

　胸に。

　ケンの。

「……え？」

　理解が追いつかない。

　熱。

　血。

　視界が揺れる。

　ライトノベルの剣が、ケンの胸を貫いていた。

「……っ」

　言葉が出ない。

　ただ、見上げる。

　目の前の男を。

　仲間を。

「……ライトノベル……？」

　声が震える。

「……お前……何やってんだよ……」

　答えはない。

　ライトノベルの表情は、何も変わらない。

　感情がない。

　その後ろ。

　パーティの仲間たち。

　全員が、動かない。

　助けようともしない。

　ただ――冷たい目で見ている。

　その光景。

　異常。

　完全な異常。

　その時。

　メロニラが、静かに言った。

「……無駄です」

　ケンの意識が揺れる中。

　その声だけが、はっきりと届く。

「勇者ライトノベルは、あなたの言葉を聞きません」

　一瞬の間。

「そもそも――」

　微かに、笑う。

「彼に“意志”など、存在しないのですから」

　沈黙。

　そして――

「何年も前から」

　その言葉が、落ちた。

このエピソードを楽しんでいただけたなら幸いです。次のエピソードも近いうちにアップロードします。