不遇の真ん中令嬢はあと少しで、『お役ご免』を迎えようとしています。
朝と午後、天気が目まぐるしく変わりやすい季節。今日は珍しく、昼を過ぎても穏やかな陽差しがふり注いでいる。
それでもそよぐ風は、日増しに冷たさをかもし出す。暖炉にくべられた薪が、煌々と立ちのぼった。
花も恥じらうシミーズ姿。お尻がほんわりと暖かいけど。こんな立ちふる舞い、絶対、殿下に見せたくないけどね。
花嫁衣装の縫製前に採寸を。素敵な名目で、母との再会が叶うとは。
ふってわいた幸運に、私は天に昇る心地だった。
――クシュッ……クシュン。
止まりそうにないくしゃみの後、
「大丈夫なの」
採寸の手を止めた母から、心配の声が届いた。
「どうぞ、お構いなく」
「そうなの」
母に促されるがまま、私は右に左にくるりと身を翻した。
――クシュッ……クシュンシュン。
あら、いやだわ。風邪ではないと信じたい。
それとも私を肴にまでして、誰か、噂したいのかしら。
三度のくしゃみでバランスを崩す脇から、
「動いちゃダメ。正しい採寸が出来なくなるわ」
優しくさとすような声がわき上がった。
「もう少しの辛抱だから、我慢してね」
足取りも軽やかに、母はテーブルの方へ赴く。紙をすれるペン音が、余韻を引くように途絶えた。
「これで終わり。もう、服を着てもいいわよ」
母に臆することなく、チュニックワンピースを頭から丸かぶり。私の髪の毛、襟から出ない出ないよ。
悪戦苦闘の末、見かねた母が近づいて来る。ごめんなさい。お母さま。
「これでいいわ」
「ありがとうございます」
「泣いちゃダメ」
そうつぶやく母は、そそくさと帰り支度に取りかかった。
「紅茶をお出しするのに」
「これから、女官長の部屋に行くのよ」
「ひょっとして、トレーシーのドレスの寸法なの？」
こちらの何気ない問いかけに、
「アタリよ」
母は陽気に答えた。
椅子に置いたトートバッグ的カバンを、母は手際よく口を広げる。
採寸用の道具類をしまう手が、唐突に止まった。
何か思うことでもあるのかしら。
こちらにふり向くと、
「特別に見せてあげるわ」
デザインブックを携えて私に歩み寄る。
まんざらでもないとばかり、私達はベッドの上に腰を下ろした。
「素敵だわ」
私もこんなドレスの似合う、金髪碧眼に生まれたかったかな。
隣でページをめくる母が手を休めて、
「本当はもっと、抑えた色合いにしたいの」
しんみりとつぶやいた。
「どうして。こんなに素晴らしいのに」
「公爵夫人は貴女の侍女よ。女官達を束ねる立場であっても、貴女より目立っていけないわ。それ、きちんと理解しているの」
母のきつい一言で、私はバザーでのなり行きを思い出す。
「思い当たるふしはあるのね。これからは、気をつけるのよ」
「はい。お母さま」
ため息の後、母は優雅に微笑む。ええ。本当に、気を配らないといけないわよね。
「あと、ケーキの食べ過ぎは注意して。セシルが嘆いていたわよ」
「うっ……」
別れの挨拶も終えて、私達は前に踏み出す。暖炉の火がはじける音を聞きながら、扉の奥に消える母を見送った。
