アリアの軍生活 ～理不尽を乗り越えろ！ 少女の軍隊サバイバル戦記！～

ハリル士官学校編

２５８ 長い歩み

　――衝撃的な手紙を受けとった次の日。

　明日からは土曜日である。

　つまり、休日だ。

　なんなら、金曜日の夕方からは休日である。

　いわゆる華金というやつだ。

　アリアたち補助教官は、ハリル士官学校の敷地内に住んでいる。

　とはいえ、金曜日の夕方から、外に出ようと思えば、出ることが可能だ。

　そんな金曜日の夕方。

　アリアたち補助教官一同は、ハリル士官学校の校門近くにいた。

「……何が悲しくて、休日に行軍なんてしないといけませんの。ゆっくり休みたいですわ」

　エレノアは、背負っていたリュックを地面に下ろす。

　ドンと鈍い音が周囲に響く。

「どうせ、寮にいるだけではないですか。ベットでゴロゴロしているだけなら、運動をしたほうが良いですよ」

「お金がないから、しょうがありませんの！　それに、運動は平日にしていますわ！　だから、休日は、ゆっくりと休みたいですの！」

　エレノアはプンプンし出す。

　ただ、それも長くは続かない。

　行軍前なので、体力を温存したいようだ。

「……なんだか、始まる前から疲れてきました。１２０ｋｍを歩くのは、さすがにしんどいですよ。しかも、休日ですし」

　エレノア同様、アリアは荷物を下ろしていた。

　目線の先には、ハリル士官学校から帰っていく軍人たち。

　明日からは土曜日なので、皆、心なしか嬉しそうな顔をしている。

　校門の近くで、鬱屈とした雰囲気をかもしている集団とは大違いだ。

「……アリア。休日と考えるのは、やめますの。明日も、明後日も、平日と考えたほうが良いですわ」

　サラは、もはや現実逃避を始めていた。

　休日に、１２０ｋｍも歩かされる。

　しかも、重いリュックを背負って。

　現実から逃げたくなるのは、当然であった。

　４０ｋｍの行軍でも、心が折れそうになるほどキツイ。

　その３倍である。

　キツさが限界突破してしまっていた。

「はぁ……頑張るしかないな」

　エドワードは、疲れた顔でため息をついてしまう。

　その近くでは、学級委員長三人組が、荷物の最終確認をしている。

　アリアたち補助教官は、ミハイルが来るまで、各々、必要だと思う行動をしていた。

　そんなこんなで、数分後。

「お！　もう、勢ぞろいしているみたいだね！　やる気十分でなによりだよ！」

　リュックを背負ったミハイルが、アリアたちの前に現れる。

（団長はいつも通りだな。というか、リュック、大き過ぎないか？　パッと見て、私たちが背負うリュックの２倍くらいの大きさがありそうだ。それが、まったく揺れていないのだから、相当な重さがあるのだろうな）

　アリアは、黙ってミハイルを見ていた。

　他の面々も、特に発言はしない。

　静かなものである。

「ウンウン！　１２０ｋｍ行軍だからね！　緊張しているのは分かるよ！　あ、君たちに聞きたいのだけど、一泊二日と二泊三日、行進訓練の日程はどちらが良い？　ちなみに、僕は、一泊二日のほうが良いな！　日曜日は休みたいしね！」

　ミハイルは、アリアたちに確認をとった。

（たしか、当初の予定だと、二泊三日だったよな？　休憩を挟んで、４０ｋｍずつ歩くハズ。それが、一泊二日になるってことは、単純に６０ｋｍに伸びるのか。だとすると、歩く速度も速くなるな。さらなるキツさをとるか、休日をとるか、悩みどころだ）

　アリアは、ムムム顔になってしまう。

　そんな中、ステラが、すぐに口を開く。

「一泊二日が良いです。来週から、２週間、訓練場で野営なので、休日はあったほうが良いと思います」

「ワタクシも、ステラの案に賛成ですわ！　日曜日は、ベットでゴロゴロしたいですの！」

　エレノアも、すぐに賛同をする。

　キツさよりも、休日を優先しているようだ。

　そんな中、エドワードは、違う意見を表明した。

「僕は反対だ。単純計算で、一日、６０ｋｍを歩かなければならない。相当な強行軍になるのは、たしかだろう。それだけケガの危険性も高まる。来週からの野外訓練に差し障りがないよう、二泊三日のほうが良いと感じる」

　休日よりも、ケガの心配をしているようだ。

　学級委員長三人組も、エドワードと同じ意見なのか、静かにうなずいている。

　賛成と反対。

　一同の視線は自然とサラ、アリアに降り注ぐ。

「ワタクシは、どっちでも良いですわ。キツイことに変わりはありませんの。皆の決定に従いますわ」

　サラは、中立のようだ。

　なので、決定はアリアにゆだねられる。

「私は日曜日だけでも、休みたいです。疲れたまま野外訓練に突入するのは、あまりよくない気がしますね。それに、大変なことは、さっさと終わらせたほうが良いと思います」

「よし！　多数決で、一泊二日の案に決定だね！　ちょっとキツイかもしれないけど、頑張ろう！　あ！　先導は、僕がするから！　これからのことも決まったことだし、さっさと出発しようか！　時間は有限だよ！」

　ミハイルはそう言うと、歩き出す。

　いや、この表現は正しくないだろう。

　正確には、ゆっくり走っていた。

（……この速度で、進むのか。二泊三日のほうが良かったかもな）

　アリアは、始まったばかりだというのに、後悔してしまう。

　ミハイルの後を、アリアたち一行は、ほぼ走りでついていっていた。

　――土曜日の朝方。

　アリアたちは、なんとか６０ｋｍを進むことができた。

　王都ハリルを囲んでいる壁に沿って、ひたすら歩いた結果である。

　起伏はあまりないが、相当なツラさであった。

　現在は、王都ハリルの近くにある森の中で休憩中だ。

　７月の強い太陽光を避けるためである。

「ふ～！　普通に疲れた！　それじゃ、僕は寝るから！　何かあったら、起こしてね！」

　ミハイルはそれだけ言うと、リュックを枕にして、そのまま地面で寝始めた。

　対して、アリアたちはというと、日陰で食事をしている。

「……とりあえず、６０ｋｍは進みましたね。半分は終わりましたよ……」

　アリアは、パンをほおばっている。

　ただでさえ、脱水気味なのに、口の中の水分が持ってかれてしまっていた。

「……歩きというか、普通に走りでしたの。よく６０ｋｍも、ついていけたと思いますわ」

　サラは、少しやつれている。

「しかも、夜とはいえ、夏の暑さがありますからね。結構、汗をかいてしまいました。まぁ、でも、あと６０ｋｍですから。乗り切ったら、休みですよ」

　ステラは、比較的、前向きであった。

「…………」

　一言も発さないエレノアよりは、状態が良さそうだ。

「……分かってはいたが、かなりキツイ。途中、脱落したい衝動が強かったな。とはいえ、部隊に戻れば、小隊長だ。全体を見なければいけないのに、脱落するのはあり得ない。それが、心の支えになってくれた」

　エドワードは、素直な気持ちを吐露する。

　学級委員長三人組はというと、ウンウンとうなずきながら、食事をしていた。

（……正直、もう限界だ。これから、仮眠をとるとはいえ、この暑さだからな。満足に休めるか怪しい。森の中で休めることだけが救いだ。去年のローマルク王国南部の森林地帯を超えるのも、しんどかったけど、今回のも勝るとも劣らないキツさだな。とりあえず、さっさと寝よう）

　アリアは、仮眠の時間を少しでも確保すべく、パンと干し肉を口に詰め込む。

　残りは、あと６０ｋｍである。

　中々、絶望的な距離であった。

　――土曜日の昼間。

　仮眠から目覚めたアリアたち。

　だが、その顔は優れない。

（……さすがに、睡眠時間が短過ぎる。それと、食事の問題もあるな。パンと干し肉だけでは、体力回復も限界がある。多少、マシになったとはいえ、厳しい歩みになりそうだ）

　アリアは、眉間にしわを寄せてしまう。

　ミハイルを見つめる面々は、誰も口を開こうとしない。

「よし！　あと、６０ｋｍ！　疲れていると思うけど、頑張っていこう！」

　ミハイルはそう言うと、森を出発する。

　もちろん、ゆっくとした歩みではない。

　小走りである。

　そんなミハイルの後ろを、半分死んでいる面々がついていく。

　誰も、余計な言葉を発さない。

　一歩一歩、脱落しないように踏みしめていた。

　そんなこんなで、数分後には、王都ハリルの外壁に沿って、行進が開始する。

（……なんで、夏の日差しは、こんなに暑いのだろう？　もっと涼しかったら、良かったのに……）

　夏の日差しが、アリアたちを襲っていた。

　――時は飛んで、日曜日の朝。

　ハリル士官学校は、静かであった。

　平日であれば、入校生たちが、点呼の後、走ったりしているので、それなりの喧騒がある。

　ただ、休日は、入校生も休んでいた。

　そのため、静かなものである。

　そんなハリル士官学校に近づく集団がいた。

「ほら、君たち！　あと少しだよ！　最後の気力を振り絞って！」

　ミハイルの軽快そうな声。

　対して、ついていく面々は、必死の形相である。

　もう、小走りですらなかった。

　普通に疾走である。

　アリアたちは、息を荒げながら、ついていくだけで精一杯であった。

（あと少しが遠い！　校門が見えているのに！　早く到着してくれ！）

　半泣きになりながら、アリアは走っている。

　ステラでさえも、苦悶の表情を浮かべていた。

　そんなこんなで、３分後。

「いや、やっぱり、１２０ｋｍの行進訓練はしんどいね！　普通に疲れたよ！　それじゃ、残りの休日を楽しんでね！　解散！」

　校門に着くなり、ミハイルはそう言うと、どこかへ行ってしまった。

　アリアたちはというと、校門の近くで動けなくなっている。

「……さすがに、厳しい訓練でしたね。動けるようになるには、時間がかかりそうです」

　ステラは、リュックを背にして、地面に座っていた。

　他の面々は、口を開く元気すらない。

　エレノアに至っては、顔を地面につけて動けなくなっている。

　土下座の格好だ。

（……こんなのを毎年やるのか。ヤバいな、近衛騎士団。歩いている最中、何度、近衛騎士団を辞めたいと思ったか。１００ｋｍも歩くとか、普通にあり得ないよ。いつか訓練で死にそう……）

　アリアは、水筒の残りを一気飲みする。

　と同時に、体中から汗が噴き出す。

　だが、そんなことは問題ではない。

　死にほどの疲れに比べれば、である。

　外側から見れば、アリアたちは、敗残兵のように見えただろう。

　それだけ、ひどい状態であった。