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敗北、成長

　五日後、コーツ邸の廊下にて、グレンさんと一緒に歩いていた女中姿の桧垣さんと出会う。

「ほっほ～、いいねぇ」

「に、似合うかな？」

　薄いブルーのワンピースに純白のエプロン。

　エプロンの下の端にはカーテンのようなフリル。後ろはリボンの形をした結び目。

　首元には、コーツ家の紋章を写し込んだブローチを留め金にしたスカーフ。

　頭には真っ白のフリルの付いたカチューシャ。

　……素晴らしい、実にメイドです。

「いや～、たまりませんなぁ」

「あの、佐藤君。あんまりじろじろ見られると、恥ずかしい……」

「ヨシト、キョウカが困っています。涎を拭きなさい」

「え、出てる？」

　慌てて口元に手をやるが、別によだれなんて垂れていない。

　おのれ、グレンさんっ。

　桧垣さんはメイド服に包まれて、照れながらもスカートをふわりとして舞っている。

　彼女の元気な姿を見ていると、助け出すことできて良かったと、心から噛み締めることができる。

　青白かった顔も、みずみずしいピンク色。

　怯えていた表情は、学校で見せていた朗らかな笑顔に変わっている。

　手足にはまだ傷が残っているけど、痕（あと）が残るほどひどいものではないらしい。

　時の経過とともに、傷は癒えていく。

　願わくば、心の傷も癒えてくれるとうれしい。

「今日から、仕事？」

「うん、いろいろ覚えなくちゃ。佐藤君は？」

「俺はまだ休暇中。なので、ゴロゴロします」

「あんまりごろごろし過ぎると、身体に悪いよ」

「気を付けるよ」

「キョウカ～っ」

　話をしていると、桧垣さんを呼ぶ女中さんの声が聞こえてきた。

「あ、いかなくちゃ。またね、佐藤君」

「うん、また」

　彼女は早歩きで呼ばれた場所へ向かう。しかし、途中で足を止め、こちらへ振り返る。

「佐藤君。本当に、本当にありがとう」

　瞳にうっすらと涙を乗せる桧垣さん。俺は小さくこくりと頷く。

　桧垣さんは小さな動作で目を擦って、前へと歩いていった。

「う～ん、よしっ！」

　彼女の背中が見えなくなったところで、グッと背を伸ばして、両手でガッツポーズを決める。

　グレンさんが背後から俺の肩に手を置き、労いの言葉を口にする。

「頑張りましたね。お疲れ様です」

「いえ、そんな……でも……」

「どうかしましたか？」

「たしかに桧垣さんは救えた。でも、結果は全面敗北です」

「なぜ、そう思うのですか？」

「終始、ディルに上を行かれました。たまたま俺には、彼を制するカードがあっただけです。自分の考えの浅はかさを、まざまざと見せつけられた感じですよ……」

　俺はディルに対して警戒心を抱いていた。

　しかし、全く足りていなかった。

　ザドムへの橋頭保を得ることで、ディルは満足するだろうと思い込んでいた。

　しかし、彼の持つ欲と野望は、俺の思考を凌駕していた。

　シフォルト伯爵というカードが無ければ、俺は負けていた。

　いや、戦いにすらなっていなかった。

　ディルの持つ能力の前に、俺の力では傷一つ付けられなかったのだ。

　手の平を広げて、あの日の夜、時津亭の一室で握り締めた爪の痕を見る。

　もちろん、すでに痕などは残っていない。

　しかし、痛みははっきり覚えている。

（シフォルト伯爵は俺を評価してくれたけど、全然ダメダメだよ）

　ジッと、無言で手の平を眺める。

　己の無力さ痛感していると、グレンさんが口調柔らかく語りかけてきた。

「あなたの勝ちですよ、ヨシト」

「え？」

「あなたには次がある。しかし、ディル様には次はない。あなたの未来は閉ざされていない」

「未来、か……」

　今回の件で失脚したモールの後釜にディルが座った。

　まだ若い彼の相談役には、シフォルト伯爵が……。

　ディルは、シフォルト伯爵の管理下に置かれ、傀儡として一生を終えるだろう。

　だが、俺はディルとは違い、明日はまだ定まらず。

「そう、ですね。落ち込むのはここまでにして、今回の経験は良い経験として胸に収めておきます」

「それで良いと思いますよ。そうそう、話は変わりますがキョウカのことで少し」

「なんですか？」

「これからキョウカには色々と仕事を教えていきます。ですが、不慣れなことも多いでしょう」

「まぁ、そうですね」

「ええ、ですので、徐々にコーツ家に溶け込めるよう指導いたしますから、ご安心を」

「え？　その必要はないんじゃないんですか？」

「はい？」

「ショピンの仕事場と比べれば、ここは遥かにいいところですよ。仕事量は多いけど。だから、徐々になんて必要ない。ここのいいところをどんどん桧垣さんに渡しましょうよ」

　俺は首を上げて、背後から肩に手を置いているグレンさんを見上げる。

　すると、何故かグレンさんは、眉を大きく上げて目を見開いていた。

「え、なんです？　どうしました、怒ってます？」

「いえ、怒ってなどいません。驚いただけです」

「驚くようなことありましたっけ？」

「そうですね、そのようなことはありません。私はあなたがまだ、15という少年だということを忘れていました」

「はぁ？」

「ザドムの夜に、あなたは何を得て、何を足りないと感じたのかは私にはわかりません。しかし、あなたは着実に前へ歩んでいる」

　グレンさんは俺の正面に立ち、少し屈んで目線を合わせる。

「ヨシト、成長しなさい。そして、何者も寄せ付けない場所へ向かうのです」

「え、はぁ、わかりました」

　何のことかわからないけど、わかったふりをした。

　言葉の意味を全く理解していないことは、グレンさんも気付いている様子で、困ったような笑顔を見せる。

　グレンさんは視線を自分の位置に戻すと、俺の肩を軽く叩いて去っていった。

（ん～、なんだろ？　よくわかんないね……何者も寄せ付けない場所かぁ。行きたかったんだけどねぇ～。ああ～、シフォルト伯爵の忠告が的中しやがったから……）

　伯爵の忠告。

　『金貨五千枚、台無しになるかもね』

　まさに、そうなってしまったのだ……。