【ー番外編ー】地味な悪役令嬢は卒業します！せっかくですから着飾ってやりますわ！

✢ 偽聖女にされたデイジーの初恋の行方 2

　最初は悪い夢を見ているのかと思っていた。

　自分の行動を、透明の檻の中から眺めている感覚。　

「フェリクス様♡」

　甘ったるい声を出して、フェリクス王太子殿下の腕にしがみついているのは、紛れもなく『私』。

（そんな不敬なことをしないで！）

　檻の中から叫ぶが、私の声は『私』には届かない。

♢♢♢

　私デイジーは、教会で何者かに身体を乗っ取られた。

　そして偽物の『私』は聖女認定され、ガスタイン伯爵の養女になり、貴族向けの学園に編入した。

　その日も『私』はいつものように、フェリクス王太子殿下の腕に絡みついていた。

「フェリクス様っ、今日デートしませんか？」

「駄目だよ、婚約者のいる男をデートに誘うなんて。私は何度も忠告しているよね」

「えーフェリクス様ってば固いですよぉ。みんなデートくらい気軽にしてますって」

　フェリクス殿下がうんざりしているのがわかる。

　王族に不敬な態度を取っている自分に、私は心の底から恐怖した。

　フェリクス殿下がプリムローズ様を心から大事に思っていることは、彼の視線の先を辿れば明らかなのに。

（この身体を乗っ取っている女には分からないの？！）

　フェリクス殿下は『私』の手をやんわり引き剝がすと、その場から去っていった。

　一連の様子を見ていたジェフリー様に『私』が気づいた。

「あ、ジェフさまぁ～」

　ついさっきまでフェリクス殿下にべたべたしていた『私』は、今度はジェフリー様に媚びるような視線を向けた。

「ジェフ様にお会いできてうれしいです☆」

　両手を胸の前で組み、空色の瞳を潤ませてジェフリー様を見つめる。

　ジェフリー様の隣にいた男子生徒が、呆れたような声を出した。

「デイジー嬢。君、今さっきまでフェリクス殿下に言い寄ってたよね。これ以上、ジェフを惑わさないでくれるかな」

　その男子生徒はジェフリー様に向き直ると言った。

「お前もデイジー嬢のことは諦めたらどうだ。どうせ数多ある男の中の一人にしかなれないぞ」

　ジェフリー様は、その男子生徒を手で制した。

「博士君ありがとう。でもデイジーは君が思っているような女の子じゃないんだ。頑張り屋で家族思いの優しい子なんだよ」

　そして『私』を見つめながら言った。

「デイジーが俺のことだけを見てくれるように頑張るよ」

　眉を下げて切なそうに笑うジェフリー様を見て、心が千切れるような痛みが走った。

（違う、私の意思じゃない！　私はジェフリー様だけが好きなのに！）

　『私』から一粒の涙が零れ落ちた。

　ジェフリー様は驚いた顔をした。

（お願い！　夢なら早く覚めて！　私の身体を返してよ！）

　私は透明の檻の中から叫び続けた。

＊＊＊

　その後も『私』の行動はひどいものだった。

　フェリクス殿下に付き纏い、プリムローズ様を傷つけてしまった。

　プリムローズ様の慈愛に満ちたエメラルドの瞳が、深い悲しみの色に染まった。

（ごめんなさい、ごめんなさい！）

　私は透明の檻の中で、何度も何度も謝った。

　プリムローズ様にも、フェリクス殿下にも、そしてジェフリー様にも。

　そんな絶望に満ちた時間をどれくらい過ごしたのだろう。

　ある日、奇跡が起きた。

　プリムローズ様の不思議な力によって、私の身体から偽物は消え去った。

　私は、検査のためしばらく入院することになった。

　久しぶりに自分の身体が思い通りに動く。

　最初は嬉しくてたまらなかったが、次第に『私』の数々の行動を思い出して、嫌悪と羞恥に苛まれた。

　私は居た堪れず、いっそ死罪にしてくれたら、とさえ思うようになった。

　そんな折、フェリクス殿下が私の病室を訪れた。

　私は慌ててベッドから降りると、床に平伏した。

「不敬な態度の数々、本当に申し訳ありませんでした！　どんな罰でも受けますから、どうか、どうか家族だけは許してください」

　涙ながらに謝り続ける私に、フェリクス殿下が優しく声をかけた。

「顔を上げて。君が謝ることなんて何一つないよ。君はこの事件の被害者なんだ。今はゆっくり療養してほしい」

　そして、父の借金を返しても余るほどの多額の見舞金を頂いた。

　家に帰ると、父と弟は涙を流して再会を喜んでくれた。

「お前の苦しみに気づいてやれず申し訳なかった。お前が無事で本当によかった」

　苦労をかけてすまなかった、と何度も謝る父を見て、父を残して死ぬなんてできないと思い直した。

　しばらく家で休養し、徐々に気力を取り戻した私は孤児院を訪れた。

　これからもここで働きたいとお願いしたら、院長は快く受け入れてくれた。そして、洗濯の他にも幾つかの仕事を任せて貰えるようになった。

　ある日、孤児院で働く私の元をプリムローズ様が訪ねてきた。

「あのっ！　申し訳ありませんでした！」

　私が頭を下げようとすると、プリムローズ様は私の手を握った。

「あなたは何も悪くないわ。今までつらかったでしょう」

　彼女は慈愛に満ちたエメラルドの瞳で私を見つめた。

　そして震える私を、優しく抱き寄せてくださった。

「つらい思いをした分、これからはデイジーさんにたくさんの幸せが訪れるよう祈っているわ」

　その言葉を聞いた私は、まるで子どものように声をあげて泣いた。

　プリムローズ様は私の涙で彼女のドレスが濡れるのも構わずに、背中をさすり続けてくれた。

＊＊＊

　あの偽聖女事件は、世間にも知れ渡ったが、私が非難されることはなかった。むしろ被害者だからと同情されたり、励まされたりすることが多かった。

　ある晴れた日。

　いつものように孤児院の洗濯物干し場で、大量の服を干していると背後から声がした。

「やあ、デイジー。こんにちは」

　そこには騎士服を着た、一人の青年が立っていた。

　少し癖のある焦げ茶の髪に、オリーブ色の優しそうな瞳。

「ジェフリー様⋯⋯」

　私はその場に立ち尽くした。

　ジェフリー様は私にゆっくりと歩み寄ってきた。

「学園を卒業して騎士団に入ったんだ」

「そうですか。おめでとうございます」

　身体を乗っ取られている間、ジェフリー様の前でもかなりの醜態を晒してしまっていた。

　私は彼を直視することができず、俯いたまま祝辞を述べた。

「デイジー。事件に巻き込まれて大変だったね」

「身体を乗っ取られていたとはいえ、ジェフリー様にも無礼を働き、申し訳ございま⋯⋯」

　私が謝罪の言葉を言い終わる前に、ジェフリー様が私の手を両手で包みこんだ。

「よかった。元のデイジーに戻ってくれて、本当によかった」

　ジェフリー様の手と声が震えている。どうやら泣くのを堪えているようだ。

　私はおずおずとジェフリー様を見上げた。

「デイジー、好きだよ。どうか俺を選んでほしい」

「私でいいんですか？」

「デイジーがいい。デイジーじゃなきゃ嫌だ。デイジーは俺のことどう思ってる？」

　彼のオリーブ色の瞳には、不安と期待の色が浮かんでいる。

「私、ずっとジェフリー様だけが好きです。ジェフリー様以外に恋をしたことなんてありません。だから、」

「だから？」

　ジェフリー様が私の顔を覗き込んで続きを促す。

　私はとても小さな声で言った。

「⋯⋯ずっと一緒にいたいです」

「ああ夢みたいだ！　すぐにでも結婚しよう！」

　ジェフリー様は破顔して、私をぎゅうっと抱きしめた。

　彼の肩越しに見える青空は、母の瞳の色と同じ。

　私、初恋を諦めなくてもいいのかな。

　――幸せになってもいいのかな。

　心の中で母に問いかけると、柔らかなそよ風が吹き抜けていった。