地下の執務室、あるいは反撃の拠点
――ギィィ、ガチャンッ！！
鼓膜をえぐるような重厚な鉄の軋みと、すべてを拒絶するような閂の乾いた音が、湿った大気に波紋を広げる。
司正司・地下牢。
そこは、上層の華美な白檀の香りが届かぬ、滞留した水と古びた黴、そして使い古された銅のような血の匂いが混じり合う、五感を遮断する闇の世界だった。
私は、指先で水気を含んだ石床のザラつきを確かめながら、ゆっくりと腰を下ろした。
肌に触れる藁の束は、乾燥が不十分で、衣越しにチクチクとした微かな不快感を突き立ててくる。
暗闇に慣れた眼球が、壁から滴る水の軌跡と、死角を走る爪音を「現象」として捉え始める。
「……最悪の環境ですね。衛生管理はどうなっているの」
自身の聲音が、石壁に反射して無機質に返ってくる。
けれど、胸腔を支配するのは恐怖ではなく、平熱の思考だった。
煩わしい服飾規定も、皇太后の不採算な嫌味もここには届かない。
あるのは、私というリソースと、潤沢な「思考時間」だけだ。
「……さて。始めますか」
私は、袖の裏に忍ばせていた一欠片の炭を取り出した。
火事の現場で「念のため」と回収しておいた、炭化し、鋭利な角を持った木片。
石灰質の混じった白い壁面は、思考を可視化するための最高級のホワイトボードに見えた。
カリカリ、と硬質な音が闇に刻まれる。
壁に走る黒い線は、死にゆく者の遺言ではない。
この国の基底層から組織構造を再構築するための、「ストライキ計画書」。
末端女官の離職率低減、情報のパブリック化、そして皇太后派の不透明な資金還流の切断。
「見ていなさい。……この檻を、私の執務室に変えてみせるわ」
瞳孔が開き、爛々と輝く。
これは囚われの姫が救いを待つ悲劇ではない。
最も閉鎖的な現場に潜り込んだ、監査役による「内部告発」の序章だ。
ゴホッ、ゴホッ……！！
不意に、隣の牢から、肺を抉り取るような乾いた振動が響いた。
冷たい石壁越しに伝わる、生命の不協和音。
私の構築していた緻密な計画の余白に、新たな「変数」が、その質量を伴って書き加えられた。
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また明日[19:00]にお会いしましょう。
