熱帯夜の不協和音、あるいは供給された酸素の罠
白茶の湯気が、青磁の縁をなぞって静かに消える。
隠れ家――二人の聖域を抜けていくのは、数刻前まで部屋を埋め尽くしていた澱んだ熱気ではない。
湿り気を帯びた涼やかな夜風が、薄絹の帳を波立たせ、卓上の灯火を不規則に瞬かせていた。
李宵は、その顔から絶対君主の冷徹な仮面を剥ぎ取っていた。
白茶を啜る仕草は緩やかで、語る言葉の端々には、未踏の地図を広げる少年のごとき無垢な熱が宿っている。
「次は水路だな。……お前の言う通り、流れを良くすれば、国は生き返る。澱みこそが諸悪の根源だ」
「ええ。……私たちなら、変えられます。物理的な構造を変えれば、人の意識も変わるのです」
私は、彼の掌の熱を確かめるように、その手を強く握りしめた。
この指先が描くスプレッドシート上の数値が、現実に風を呼び、この千年の澱みを浄化していく。
その合理的で甘やかな手応えに、心臓が静かな全能感に満たされた、その瞬間だった。
カンカンカン！！ カンカンカン！！
夜禁の静寂を物理的に引き裂く、金属的な絶叫。
それは規則正しい街鼓のリズムではない。耳朶を刺し、内臓までを震わせる、半鐘の乱打だ。
私たちは同時に椅子を蹴り、窓際へと滑り込んだ。
「……なんだ？」
李宵の声が、一瞬で鋼の温度へと硬直する。
西の空。
藍色の天幕の一部が、ドロドロと溶け出した溶岩のような不自然な朱に侵食されていた。
夕映えの残滓ではない。それは酸素を貪り、闇を食い破る、禍々しい劫火の照り返し。
「……火事？ あれは……西の離宮か？」
西の離宮。
膨大な公文書を収める書庫と、先帝の遺された側室たちが静養する、最も風通しの悪かったはずの閉鎖区画。
私の脳内の演算回路が、瞬時に最悪の変数を弾き出し、背筋に戦慄を走らせる。
――ベンチュリ効果。
私が昼間にぶち抜いたあの壁。
あれは換気効率を飛躍的に向上させたが、同時にそれは、建物全体に「酸素を強制供給する煙突」としての機能を与えてしまったことを意味する。
（……火の回りが、早すぎる）
物理的な障壁が消えた空間を、風が酸素を運び、炎を加速させる。
これは単なる失火か。
それとも、私が風を通したという事実を逆手に取り、被害の拡大を最大化させようとする、旧弊勢力による残酷な「外部監査」なのか。
開かれた窓から、焦げた紙の臭いと、熱を孕んだ灰の粒子が舞い込み、舌先に苦い砂の味を残す。
さきほどまで頬を撫でていた「新しい時代の風」は、今や灰と混沌を運ぶ死の導線へと変貌していた。
李宵が私の肩を抱く手に、逃亡を許さないほどの力がこもる。
その痛みは、組織の再編には必ず激しい血の流出が伴うという冷徹な事実を、私の肉体に刻み込んでいた。
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