新しい定時、あるいは檻のない世界
冬冬――、冬冬――。
鼓膜を震わせ、横隔膜にまで重く響く街鼓の音が、暮れなずむ長安の空を渡っていく。
かつて、この音は巨大な「檻」を閉ざす最終警告だった。
夜禁。都が呼吸を止め、人の意志が物理的な壁によって分断される冷徹な通告。
けれど、机の上に広げられた書類の端を撫でる今の私にとって、それはただの「業務終了の通知」に過ぎない。
「尚書令様、本日の決裁書類です。ご確認ください」
背後で、小気味よい絹の擦れ音がした。
元・尚服局の女性官僚が、迷いのない歩法で机へと歩み寄る。
彼女が纏うのは、かつての階級に縛られた画一的な深緑ではない。
それぞれの職能に合わせ、腕まくりをしやすく、かつ、夕焼けの光を受けて個性を主張する色彩豊かな盤領袍だ。
尚書省――。
かつて後宮と呼ばれた、贅と怨嗟の滞留地。
そこは今、改装されたばかりの白木が香り、磨き抜かれた床が知性の光を反射する、帝国の「思考中枢」へと再定義されている。
「ありがとう。……完璧ね。これなら明日の会議も問題ないわ」
私は思考を整理しながら、無意識に空中で指を動かし、見えない諸表の最終行をなぞる。
不備はない。
私は、朱肉の香りが微かに残る玉璽を、吸い付くような紙面へと真っ直ぐに落とした。
繊維に深々と沈み込む紅。
それは、滞っていた帝国の血流を私が承認し、最適化した証左だ。
「さあ、定時よ。皆、帰りなさい」
「はい！ お疲れ様でした！」
彼女たちの声が、反響の良くなった回廊を弾みながら遠ざかっていく。
三々五々に退庁する背中からは、かつての所有物としての卑屈な「重み」は消え失せ、自らの足を信じて地を蹴る軽やかなリズムだけが聞こえていた。
椅子から立ち上がり、格子のない窓へと歩む。
街鼓の余韻に呼応するように、長安の家々に一つ、また一つと橙色の灯火が灯り始めていた。
かつて私を外界から隔離していた分厚い壁は、もはや視界を遮る物理的な障害ではない。
開け放たれた窓からは、夕餉を支度する胡麻油の香ばしい匂いや、屋台の湯気の中に混じる子供たちの笑い声までが、ダイレクトに私の肺へと流れ込んでくる。
ドクン、ドクン。
腹の底を揺らしていた太鼓の残響が、いつの間にか自身の心拍のクロック周波数と完全に同期していた。
それはもう、逃げ場を失う恐怖のカウントダウンではない。
愛しい人が待つ「聖域」へと、この足を最短距離で進ませるための、高らかなファンファーレだ。
私は卓の上のそろばんを静かに整え、指先に残る羊皮紙のザラつきを払った。
さあ、私も帰ろう。
組織の最適化を終えた、一人の「有能な傍観者」に戻れる、世界で一番甘美な場所へ。
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