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第67話：少女

　視界が、白く染まった。

　次に映ったのは、見覚えのない病室だった。

　白い天井。消毒液の匂いが、微かに漂っている気がした。

　ベッドの上に、小さな少女が横たわっている。脚には包帯が巻かれ、点滴の管が伸びていた。

　少女は、声を出さずに泣いていた。肩だけが、小さく震えている。

　私は、それを少し離れた場所から見つめていた。

（何、これ……)

　自分がここにいる理由も、この光景の意味も、何一つ分からない。

　目の前で起きていることのはずなのに、指一本、触れられる気がしない。

　しばらくすると、白い服を纏った女性が病室に入ってきた。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　少女は、顔を背けたまま答える。

「困ったら、なんでも話してね。一緒に頑張ろうね」

「……うん」

　小さな頷き。

　それだけのやり取りが、なぜか胸の奥に、そっと沈んでいくような感覚があった。

（この人は、いったい……)

　時間が飛び、流れていく。

　ある日、家族らしき人たちが見舞いに訪れていた。

　少女は、それまでの沈んだ表情を隠すように、精一杯の笑顔を作っていた。

「平気だよ、大丈夫」

　脚の痛みも、不安も、何も見せまいとするように。

　家族が帰った後、少女は一人、ベッドの上で、声を殺して泣いていた。

　誰にも見せない涙だった。

　その様子を、あの白い服の女性が見守っていた。

　そして、少女の隣に寄り添い、声をかける。

　リハビリの様子。

　最初は、支えがなければ立てなかった脚が、少しずつ、自分の力で床を踏めるようになっていく。

　その隣には、いつも同じ女性の姿があった。

「痛い？」

「……ちょっとだけ」

「よく頑張ったね。無理せず、自分のペースでね」

　その声に押されるように、少女の足取りが、少しずつ確かなものになっていった。

　映像が、また切り替わる。

　退院の日だった。

　荷物をまとめた少女の目には、これまでとは違う涙が浮かんでいた。

「今まで、ありがとう」

「おめでとう」

　女性が少女を優しく祝う。

　少女は、続けた。

「私ね、大きくなったら――」

　視界が突如、暗転する。

　真っ黒な世界。

　音も、光もない。

　ただ、頭の中に、声だけが響いていた。

『そなたの記憶、見させてもらった』

「あなたは……？」

『我の名は、デュランダル』

（デュランダル……そうか、あの剣）

「お願い、デュランダル。力を貸してほしい。アイツを倒したい。みんなのために」

　沈黙。

　何かを見定めるような時間。

『……よかろう、死神(タナトス)の女よ』

「いや、そこは聖女って言ってよ」

　思わず突っ込みを入れてしまう。

（あっ、つい癖で……）

『フッ、面白い女だな』

（おもしれー女ってこと？褒め言葉として受け取っておこう）

「デュランダル、試したいことがあるんだけど、いいかな」

　私はある一つの考えを伝えた。

『仕方ない、よかろう』

「ありがとう、それじゃまたあとで」

　そして、私は――目を、見開いた。

「河瀬さん！」

　黒田さんの声が、耳に届く。

「大丈夫か！？」

「……ええ」

　気づけば、私は剣を握ったまま、その場に立っていた。

「そうか、デュランダルを……」

　オルドランが、安堵したように呟く。

「マリア様！」

　ノエルが、泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「マリア様……」

「ノエル……」

　その顔を見て、ようやく現実に戻ってきた実感が湧く。

　しばらくして、彼女はコホンとわざとらしい咳払いをした。

「皆さん。落ち着いてください。マリア様は聖女ですから、デュランダルを握ることができるのは当然のことです。何を恐れていたのですか？私はちっとも心配ではありませんでしたよ。そうですよね、マリア様？」

「え、うん……」

（体が勝手に反応していただけ、とは言えないなぁ……）

「あれれー、おかしいなぁ……僕には『マリア様！』と叫ぶ声が、たしかに聞こえた気がするんですよ。この中で、その呼び方をするのは――ってうわぁぁぁぁ！」

　そう言い残して、名探偵は遠くまで吹っ飛んでいった。

「いけない、力が暴発してしまいました。私はまだ、この力を上手く使いこなせていないようです……」

　遠くから「嘘つけ！」と声が聞こえた気がした。

◆◇◆

　仕切り直すように、黒田さんが現状を整理する。

「――そして鍵となるのは、あのコアの存在。それを叩けば勝機がある、と」

「だが、そもそもアイツに近づくことすら容易ではないだろう……カイルと私は、長く持たなかった」

　オルドランが、苦い表情で言う。

　沈黙が流れる中、黒田さんが口を開いた。

「……そこで、俺に秘策がある」

　その一言に、全員の視線が注がれた。