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第64話：No.1

　伸びてきた白い刃を、最初に迎え撃ったのはカイルだった。

　最小限の動きで身をひねり、紙一重で刃をかわす。そのまま踏み込み、剣を一閃させた。

　斬られた触手が、力なく地に落ちる。

「速い……」

　息を呑む間もなく、カイルはすでに次の動きに移っていた。

　オルドランが、静かにその様子を見つめながら呟く。

「ああ見えて、歴代最年少で、王国騎士団入りを果たした男だ。潜在能力は――」

　その言葉を遮るように、カイルが跳躍した。

　そして、カイルは新たな触手を切り伏せた。体をひねり、着地と同時に、隙間から伸びてきた次の触手を逆手で断ち切る。無駄のない、けれど鋭さを失わない太刀筋だった。

「――私をも上回る」

　噛みしめるようにそう言うと、オルドランは自らの剣を握り直した。

「デュランダル、私に力を……」

　剣身に、淡い光が宿る。

「――『虚空の静寂(ホロウ・クワイエット)』」

　その言葉と同時に、オルドランの全身から、強い光が放たれた。

　纏うような、それでいて刃のような光。

「行くぞ！」

　彼は白い存在に向かって駆け出した。

　その先、白い塊の奥には、揺らめく輪郭の中心に、一点だけほのかに脈打つ光があった。

（あれは……）

　オルドランも、それに気づいたようだった。彼は一切の躊躇なく、その光を目掛けて駆け出す。

「団長！？」

　カイルの声を背に受けながら、彼は最短距離で踏み込んだ。

　剣先が、脈打つ光――その中心に、届く。

　いや、届いたはず、だった。

「なっ……」

　剣が、何かに阻まれた。目に見えない壁に弾かれたように、切っ先が逸れる。衝撃で、オルドランの体が後ろへよろめいた。

『そこに気づくとはな』

　脳裏に、あの声が響く。苛立ちとも、称賛ともつかない響きだった。

『だが、残念だったな』

「くっ……」

　舌打ち混じりに体勢を立て直すと、オルドランはカイルへ向けて叫んだ。

「カイル！中心部は守られている、力尽くでは届かない！予定通り、首を狙うぞ！」

「了解！」

　先行するカイルに声をかけ、オルドランが並走する。

　二人の連携は、まさに幾度となく死線をくぐってきた者たちの動きだった。

　カイルが懐に飛び込み、白い塊の中心付近――首と呼べるかもわからない部分に、剣を叩き込む。

　触手のうごめきが、ぴたりと止まった。

「やった、これで――」

　安堵しかけた、その瞬間だった。

　頭の中に、直接声が響く。

『侮っていた。これほどとはな。やはりお前らは、この場で、間引くことにする』

　周囲の空気が変わる。そして、私たちを取り囲むように、白く透明な膜が広がっていくのが見えた。

『逃げることは叶わない。知能を持つものは、学習をすることを知っている』

「これは……」

　膜は音もなく、けれど確実に、退路を塞いでいく。

『それでは、これでどうかな？』

　切り落とされたはずの触手が、次々と形を変えていく。

　狼のような姿。オーク、熊、そしてコウモリ。

　そのすべてが、白かった。

　人間が抱く恐怖を、そのまま形にしたような姿だった。

　白い塊本体も、いつの間にか元通りに再生している。

「再生か……」

　黒田さんが低く呟く。

「やるしかないな……」

「うす」

　黒田さん、中村さん、ドロワくん。そして私。戦いに備えて、それぞれが武器を構えた。

「燃えろ！」

　中村さんが炎の塊を白い狼に投げつける。

　けれど、炎は表面で弾かれた。

「え……」

　怯む間もなく、白い狼が中村さんに飛びかかる。

「うっ……」

（間に合わない！）

　その瞬間、氷の柱が獣を貫いた。

「あなたの魔法では、奴らには及びません。私に任せなさい」

　アデルさんだった。

　間一髪のところで、中村さんを救う。

「あ、ありがとうございます。皆さん！コイツら、今までの敵よりも強いです！気をつけてください！」

　中村さんが叫ぶ。

「そうだな！」

　黒田さんが短く応じた。

（私たちも――）

「やろう！」

　ノエルが私の背後に控えていた。

　目の前には、白い熊がゆっくりと近づいてくる。

（彼女を守らなければ……）

　私は杖を構え、レーザーのショットを放った。

　命中。

　けれど、熊はぴくりとも動かない。

（もう一度……）

　しかし、二度目のレーザーも、結果は変わらなかった。

（なんで……あっ！）

　考えを巡らせて、一つの考えに至る。

　脱毛レーザーは、毛の黒い色素――メラニンに反応する。

　そのため、白髪には効かない。

（このレーザーが、私のイメージを具現化したものだとすると……）

　この白いモンスターに、あまりに無力だった。

　直後、熊が大きく踏み込み、私に襲いかかる。

　回避は、間に合わない。

（耐えるしか……）

　そう身構えて、覚悟した瞬間――熊が遥か後方へと吹っ飛んだ。

　辺りには、青白い光が満ちる。

「マリア様は、私がお守りします」

　振り返ると、ノエルが静かにそう呟いていた。

「ありがとう……」

　彼女のスキルが、寸前で私を守ってくれた。

「えーと、このスキルの名前、『アイアン・メイデン』だっけ？」

「『不可侵領域(インターディクト)』です」

　即座に訂正が返ってくる。

（そうだった……でも、アイアン・メイデンと覚えておこう）

「助かったよ、本当にありがとう」

「いえ、大したことはありません。ふぅ……」

「大丈夫？」

「ええ、少し力を使いましたので……」

「無理はしないでね」

「はい」

（彼女も力を使えば消耗する。頼りっぱなしにはできない。私も何かできることを……)

　周りに視線を巡らせると、ドロワくんがハンマーを振り回し、白い熊を薙ぎ倒していた。しかし、熊はすぐに立ち上がる。

「しぶとい野郎だな」

　その奥では、黒田さんがコウモリの群れと対峙していた。左手で作り出した異空間から投げ槍を取り出す。

「これでどうだ！」

　そう言うと、コウモリの群れに対して、次から次へと槍を放っていく。

　そのすべてが命中し、コウモリが地に落ちていった。

「よし！」

　彼の投げ槍は、この場においても健在のようだった。

　けれど――落ちたコウモリは、再び動き出した。しばらくすると、自らの体に槍を取り込んだ。

「まさか……」

　再び羽を広げて、新たに刃を纏ったコウモリの群れが、一斉に黒田さんへ襲いかかる。

「うっ！」

　両腕でガードするが、かすめた箇所から血が滲む。

「黒田さん！大丈夫ですか！？」

「あぁ……なんとか……」

　黒田さんの息は乱れ、体のあちこちに血が滲んでいる。

　私は、傷つく仲間を前に、自分の無力さを呪うことしかできなかった。

　それでも――彼の目には、まだ強い光が宿っていた。