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第63話：告げる者

　空を覆っていた黒い渦から、白いそれはゆっくりと降りてきた。

　輪郭がはっきりしない、巨大な影。表面からは、幾本もの触手のようなものが伸び、力なく揺れていた。

　顔と呼べるものは、どこにもない。

　それなのに、こちらを見ている、そんな感覚だけが確かにあった。

　馬車を降り、それと対峙する形で、私たちは横並びに立つ。

　隣に立つアデルさんが、一歩前へ踏み出した。

「まさか……」

　彼女が息を呑む。

「あれを、ご存じなのですか？」

「いえ、目にするのは初めてです。ただ、例の古い書物で読んだことがあるのです。あの“白いもの”に関する記述を」

　アデルさんの声は、いつもの落ち着きから、少しだけ外れていた。

「黒、赤、白。色にまつわる滅びに関する記述が、古い文献に数多く残っていました」

「色……まさか」

　私はその色、その順番に心当たりがあった。

　漆黒の竜(ブラック・ドラゴン)。火炎の竜(レッド・ドラゴン)。そして目の前の白。

　これまで私たちが、そして騎士団が退けてきたもの。

　もし、その記述が本当だとするなら。

　答えを求めるように、私はアデルさんを見た。けれど、彼女はそれ以上、何も言わなかった。ただ、白い影をまっすぐ見据えている。

　そのとき、頭の中に、声が響いた。

　音ではない。直接、脳の奥に流し込まれるような感覚だった。

『お前たちを、間引く』

　顔のない白いものが、語りかけてくる。

『知能を持つ成体は、いずれ争う。奪い合う。殺し合う。それだけなら、まだいい。星が傷つく。生きるものすべてが、それに巻き込まれる。だから、間引く。その時が来た』

（間引く……そんな理屈で）

　私はその言葉を、まだ受け止めきれずにいた。

『この星に限った話ではない。これまでも、幾度となく、同じことを繰り返してきた。それが、文明の末路だ』

　私の隣で、オルドランが低く呟いた。

「何を言っているのか、理解に苦しむな。だが、言葉を交わしたところで、分かり合えるとも思えない」

　聖騎士の目には、すでに覚悟を決めた光があった。

『それでは、まずはお前たちから、間引くとしよう』

「どうやら衝突は避けられないようだな」

　その言葉を合図に、アデルさんが右手を掲げる。手のひらの上に、赤々とした炎の塊が集まっていく。

「まずは私から、試させていただきます」

　そう言って放たれた炎が、白い影に直撃した。

　爆ぜるような音。熱の余波が、こちらの頬にまで届く。

（すごい……）

　けれど――煙が晴れたそこには、傷ひとつない白があった。

「そうですか、これを耐えるのですね」

　アデルさんの声には、驚きよりも、観察者のような落ち着きがあった。

　彼女の目つきが、わずかに変わる。値踏みするような、静かな光。

「それでは、これはどうですか？」

　今度は、幾重にも圧縮した黒い炎を、右手に集めていく。それを乱暴に握り込むと、相手に叩きつけるように放った。

　直後、激しい爆発音と閃光。

　煙が巻き起こると、辺りは灰色に包まれる。

　やがて煙が晴れると、その表面は黒く焼け焦げていた。

「少しは効いたかしら？」

　アデルさんが不敵な笑みを浮かべる。

『ほう……中々、やるようだな』

　焼け焦げていたはずの箇所が、ゆっくりとうごめき、みるみるうちに元通りになっていく。

「再生……」

　それ以上、誰も何も言えなかった。風の音だけが、やけに大きく耳に届く。

　その沈黙を破るように、再びあの声が響いた。

『この星の文明も、それなりのレベルにあるようだな』

　近くで誰かの剣を抜く音がした。この場にいる全員が次の一瞬に備えていた。

『それでは、これならどうかな？』

　言葉と同時に、白い影の一部が、鋭く尖った。

　槍のように、いや、無数の刃のように形を変えたそれが、うねりながら、こちらに向かって一斉に伸びてくる。

（来る……）

　私は反射的に、杖を構えた。

　得体の知れない何かと、これから命を懸けて戦わなければならない。

　そのことだけが、確かな事実として目の前に迫っていた。