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第57話：因果律のウィットネス

　扉の向こうには、見知らぬ男が立っていた。

　白髪に、整えられた髭。隙のない立ち姿。

　傍らに騎士を一人連れている。年配だが、その目には静かな力があった。

　男は広間に一歩踏み入ると、深く頭を下げた。

「陛下、突然の無礼をお許しください」

　低く、よく通る声だった。

　黒田さんも中村さんも、同じように男を見ていた。

　その時、隣でノエルが小さく息を呑んだ。

「……お父様」

（お父様……？）

　私は思わずノエルを見た。

「ロシュフォード伯爵」

　王が静かに言った。

「いかがなされましたか」

「今まさに議論されている彼らに関して、お伝えしたいことがございます」

　伯爵はゆっくりと顔を上げた。そして、真っ直ぐに王を見た。

「彼らの身元は、私が保証いたします」

　広間が、しんと静まり返った。

「彼らは先日、ロシュフォード家が支援する孤児院に、多額の寄付をしてくださいました。正確には、金貨52枚」

　王は黙って聞いていた。

「あ、50枚じゃなかったんだ……」

　横にいる中村さんが、私だけに聞こえる声で小さくつぶやく。

「……加えて、渓谷に現れた漆黒の竜を討伐したのも、この方たちです。そして何より……」

　伯爵の声が、わずかに変わった。

「その場に居合わせた私の娘、ノエルの命を救ってくださいました」

　ノエルが小さく「お父様……」と呟いた。

「これが、彼らが信頼に足る証です」

　静寂が訪れる。

　王はただ、伯爵を見つめていた。

「もし彼らが良からぬ者たちであったのなら……私を投獄でもなんでも、してくださってかまいません」

「お父様！」

　ノエルの声が広間に響いた。伯爵はノエルをちらりと見て、しかしまた王へ視線を戻した。

「私は、この者たちが信頼に足る者だと確信しております。どうか、彼らの無礼をお許しください。そして……彼らの希望を、叶えてやっていただけないでしょうか」

　誰も口を開かなかった。

　王はゆっくりと目を伏せた。

　長い沈黙だった。

　広間の空気が、静止したままどこにも動かない。

　やがて、王はゆっくりと顔を上げた。

「……ロシュフォード伯爵に、そこまで言われてしまうとは」

　少しだけ、その口元が緩んだ。

「それに、聖騎士からも強い推薦があっては、無下に断るわけにはいかないな」

　王は私たちを見た。

「君たちの望む通りにしよう」

（やった……！）

「ただし」

　王の声が、また静かになる。

「この話は、この場にいる者だけに限る。決して他言無用だ」

「分かりました」

　私は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「今日はもう遅い。準備は明日、改めて行うこととしよう」

　そう言って、王はゆっくりと立ち上がった。

◆◇◆

　王の間を出ると、廊下にロシュフォード伯爵が待っていた。

「あの、ご紹介が遅れました」

　改めて名乗る。黒田さんと中村さんも続いた。ドロワくんは、少し遅れて小さく頭を下げた。

「先ほどは本当にありがとうございました」

「いえ」

　伯爵は穏やかに首を振った。

「娘がいつもお世話になっております」

「ノエルさんには、こちらこそ助けていただいて……」

　隣でノエルが、どことなく得意げな顔をしていた。

　中村さんがじとっとした目で私を見た、気がした。

「本日はありがとうございました」

　伯爵が改まって言う。

「よろしければ、今夜は我が家にお泊まりになりませんか。せめてものお礼をさせてください」

「いえ、そんな……お気になさらず」

「マリア様！」

　ノエルが身を乗り出した。

「ぜひ！私からもお願いします！」

　そう言って、深々と頭を下げる。

　伯爵も静かに頭を下げた。

「……それでは、お言葉に甘えて」

◆◇◆

　案内をされながら、街を歩いた。

　夕暮れの石畳が橙色に染まっている。しばらく進むと、伯爵が足を止めた。

「こちらです」

　私は思わず立ち止まった。

　目の前に、広大な屋敷がそびえていた。

（まさか……）

「はい」

　伯爵が穏やかに微笑む。

（いや、ちょっと良いところの子くらいかと思ってたけど……）

　想像の100倍、上だった。

◆◇◆

　夕食は、言葉を失うほど豪華だった。

　次から次へと運ばれてくる料理。磨き上げられた食器。給仕の人数だけで、私たちのパーティーより多い。

（フルコースじゃん……）

　中村さんが「これ全部食べていいんですか」と小声で聞いてきた。私は「大丈夫でしょ」とだけ答えた。

　ふと視線を向けると、ドロワくんが背筋をまっすぐに伸ばし、丁寧に食事をしていた。

　そして、彼は一言も発せず、その気配すら薄かった。

（……相変わらずだなあ）

　しかしすぐに、確かにこの家の中だと緊張しちゃうなあと思い直した。

◆◇◆

　案内された寝室に入った瞬間、言葉が出なかった。

　広い。天井が高い。調度品が全部上品だ。

　私はベッドに腰を下ろした。

　今日だけで、色々ありすぎた。

（でも、明日からが本番だ）

　書物のこと。滅びのこと。帰る方法のこと。

　やることは山積みだ。

（さすがに疲れた、今日はもう寝よう……）

　私は明日に備えて、ゆっくりと目を閉じた。