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第56話：異邦の謁見者

　オルドランの後をついて、私たちは廊下を歩いた。

　廊下は広く、天井が高かった。壁には古い彫刻が刻まれ、燭台の炎がゆらゆらと揺れて、私たちの影を壁に映す。足音だけが響く。みんな黙っていた。

（……今さらだけど、本当に城の中にいるんだ）

　なんだか夢みたいだった。

　やがて、大きな扉の前に出た。

　両開きで人の背丈の倍はある。両脇に騎士が一人ずつ立っていた。目が合うと、どちらも静かに前を向いたまま動かない。

　オルドランが扉の前で立ち止まった。

「準備はいいか？」

「はい」

　私が答えると、オルドランは扉を押し開けた。

　私たち五人はその後に続いた。

　広い。

　それが最初の印象だった。

　天井が高く、両側に窓が並んでいる。外からの光が白く伸びて、床に四角い影を作っていた。廊下に比べて、空気がひんやりしている。

　奥に、玉座があった。

　その手前に、騎士たちが横一列に並んでいる。

　そして、玉座に一人の男が座っていた。

　叙任式で見た、あの人だ。あのとき私は広場の人混みの中にいた。壇上の姿を遠目に眺めるだけで、顔までは分からなかった。

　私たちは正面から近づいていく。

（……あれ）

　足を進めながら、目を凝らす。

　遠目では、威厳ある風格からてっきり相当な年配者だと思っていた。

　でも、こうして近づくと自分と同じくらいに見える。若くも見えるし、遥かに年上にも見える。どちらでもあるような、奇妙な感覚だった。

　なのに、視線が合った瞬間に感じたのは、圧倒的な重圧だった。

　オルドランが足を止めた。私たちもそれに倣う。

「彼ら、か」

　王が言った。

　その声は静かだった。広間に吸い込まれるように響く。オルドランが頷く。

「はい、そうです」

　王は私たちを一人ずつ見た。値踏みでも品定めでもなく、ただ確かめるようだった。

「話は聞いた」

　ひと呼吸置いて、続ける。

「だが、改めて君たちの口から聞きたい」

　私は一度、息を整えた。

　黒田さんが視線で促すように私を見た。中村さんも、いつになく静かだった。

　そして、口を開いた。

「はい。私たちは――」

　ダリオスの翼という冒険者であること。魔道士ヴェリウスのこと。彼が王都の魔法研究室にいたこと。彼が古い文献で知った滅びの記述。研究を止められ、王都を去ったこと。今なお辺境で一人、研究を続けていること。そして、王都に残されているはずの古い書物のこと。

　王は終始黙って聞いていた。

　表情は変わらない。眉一つ動かさない。広間の静けさの中に、私の声だけが落ちていく。

「――その書物をお借りしたいのです。もしその中に手がかりがあるなら、滅びを回避できる方法が、見つかるかもしれないのです」

　しばらくの沈黙があった。

　王が静かに息をついた。

「なるほど」

　少しだけ間を置いた。

「ヴェリウスという者が、かつて魔法研究室に在籍していたことは事前に確認が取れている。オルドランから話を聞き、調べさせた」

　それだけ言って、また静かになった。

「君たちの話には説得力がある。最近の異変とも、関連があるように思えた」

（……じゃあ）

　思わず身を乗り出しそうになった。

「では、書物を――」

「だが――」

　静かだが、迷いのない声だった。

「書物の話と、君たちに文献を託せるかどうかは、別の話だ」

　広間が、静まり返った。

「私はこの国の人々を守る責任がある。君たちが私たちを欺き、悪用しないとも限らない」

　王の目が、真っ直ぐこちらを向いた。

「私は君たちのことを、あまりに知らない」

　少しだけ間があった。

「……君たちは、いや」

　王の視線が、一瞬だけ横へ流れた。

　そしてまた、私へ戻ってくる。

「――君は、どこから来たのだろうか？」

　逃げ場のない目だった。

　腹を決めて、息を吐く。

「私は――」

　ちょうどその時だった。

　扉が開き、光が差し込んだ。

　私はただ、その光を見つめた。