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第51話：名探偵と隣国の姫君

　王都フィリアの広場。

　辺りを見渡せば、人、人、人。

　通りには出店が立ち並び、軽快な音楽と歓声が絶え間なく響いている。黄色い花々があちこちに飾られ、その脇には白や赤色の花々も添えられている。街全体が祝祭の空気に包まれていた。

　そのとき、頭上でヒュンッという音がした。

　思わず空を見上げる。

　雲一つない青空に、鮮やかな黄色い火花がいくつも弾けていた。花火のように広がっては消え、また次の光が青に溶けていく。

「……昼間なのに、花火？」

　中村さんも首を傾けて空を見上げた。

「でも、綺麗ですね」

「ああ」

　黒田さんも珍しく空を見上げたまま、しばらく黙っていた。

　――そんな中、私たちは。

　"変装"をして、その時を待っていた。

　話は昨日に遡る。

◆◇◆

「やんのかコラァ！」

「マリア様、ぜひ私たちを！」

　夕暮れの広場は、完全に収拾がつかなくなっていた。

（まずい……）

　左右から迫る集団。

　片方は目を輝かせた女性たち。もう片方は荒くれ者たちだ。

（どうやって切り抜ける……？）

　その時、ふと思いついた。

「あっ！あそこに、色の変わる宝石が！」

　私はとっさに前方の地面を指差した。

「えっ！？」

「本当！？」

「マジかよ！」

　男女の集団が、一斉にその方向へ駆け出す。

「どこだ！？」

「誰か落としたのか！？」

　私は4人に小声で言う。

「今のうちに、行こう」

　全員が頷く。

　走る。

　――が。

「あっ！マリア様たちが！」

（ヤバい……！）

　気づかれた。走り出す私たち。

　黒田さんが確認する。

「コイツらをまけばいいんだな？」

「ええ！」

「よし！」

　その瞬間、黒田さんが走りながら手をかざした。

　青白い光が、私たちを包む。

　――次の瞬間。

（速っ！？）

　視界が流れる。

　足が、信じられないほど軽い。

　想像の５倍は速い。

「兄貴、これはいったい！？」

「話はあとだ！行くぞ！」

　追いかける男女の群れから、一気に距離を引き離す。背後の喧騒が、みるみる遠ざかっていった。

　そして――

　私たちは宿屋へと飛び込んだ。

「はぁ……はぁ……なんとか、まいたか……」

「もう、大丈夫……みたいですね……」

　全員、肩で息をしている。息を整えてから黒田さんが言う。

「今日はこのまま泊まるか」

「そうだな……」

　そのときだった。

「あ、私は今日は家に戻ります」

　ノエルがそう告げた。

「え、そうなの？」

「はい。それと――」

　少しだけ間を置いて続ける。

「どうやら、明日から隣国との友好を祝した催し物が行われるそうです」

「へぇ、そんなのが」

「式典では国王陛下に近づくのは難しいかと思いますが……もしかしたら、聖騎士(パラディン)様もお見えになるかもしれません」

（……！）

「それでは、また」

　そう言ってノエルは去っていった。

　静けさが戻る。

「……とりあえず、今日は休むか」

「そうですね」

　そのとき、中村さんが手を挙げた。

「あ、明日のことなんですけど」

「ん？」

「ちょっと、提案がありまして――」

◆◇◆

「なるほど……」

「一理あるな」

「たしかにそうっすね」

　話はまとまった。

「じゃあ、ちょっと行ってきます」

「え？」

　中村さんが立ち上がる。

「あ、姐さんはここに居てくださいね。姐さんは顔バレで大変でしょうし」

「え、でも――」

「姐さんの分も、用意ありますので！」

「ええ……」

　そう言うと、私を残して三人はそのまま出ていった。

　しばらくすると、彼らが戻ってきた。

「これでバッチリです！」

　私は嫌な予感を抱えつつも、その日は各自部屋に戻って一夜を明かした。

◆◇◆

　そして、翌日。

「……ちょっと待って」

　三人を見た瞬間、言葉が出なかった。

　黒田さん、中村さん、ドロワくん。

　三人全員が、黒のタキシードに身を包んでいた。そして揃いも揃って、黒いサングラスをかけている。

「似合ってますか？」

　中村さんが微笑んだ。

（似合ってるとか、そういう問題じゃない……！）

「……あのさ、“変装”って言ってたよね？」

「そうです、変装です！」

「いや、完全に要人警護のSPじゃん！逆に目立つでしょ！」

「まあまあ」

　中村さんがやけに落ち着いた声で言う。

「それに」と黒田さんが続ける。

「これしか買ってこなかったんだよな……」

「もう、選択の余地がないっす」

「はぁ……」

（彼らに任せた私が、うかつだった……）

　気を取り直して、ドロワくんを見る。

　大柄な体格。筋骨隆々。そしてスキンヘッド。

　そこに、黒のタキシード。黒のサングラス。

（……大統領でも守るアクションスターかな？）

　もし耳に連絡用のインカムでもつけていたら、完全に屈強なSPそのもの。疑いようがない。

「……ていうか、サングラスってこの世界に存在したの？」

「あったんですよねー！思わず買っちゃいました！」

　中村さんが嬉しそうに言う。

（もしかして、サングラスあったからこのコーデになったとか……？）

　もう深く考えるのはやめようと切り替えた。

　そして私は――

　両肩の出た、魔法使い風の服。

　以前、中村さんが銀髪の美少女に姿を変えていたときに着ていたものを、借りることになったのだ。

「姐さんはこれを！」と手渡された服だった。

　奇跡的にもサイズは問題なかった。少し複雑な気分だったが、今回はよしとしよう。

（ああ……オフショルとか持ってないから、初めて着たよ……）

「姉貴、似合ってるっす」

　ドロワくんが言った。

（姉貴……？）

「……どうもありがとう」

　なんだろう、この気恥ずかしさは。

「これでもう、バレないはずです！」

　中村さんが満足げに言う。

　本当かなと不安になるが、ものは試しだ。

「あ、ちょっと待って。黒服が三人固まってたら、さすがに目立つんじゃない？少し離れて歩かない？」

「そうですね」

　そうして私たちは間隔を取りながら広場へと向かった。それでも、浮いた格好には違いないと思いながら。

◆◇◆

（私たちのこと、気づいてない……）

　奇妙なものを見る視線は感じたものの、どうやら変装自体は成功しているようだった。

　そのときだった――

「聞いたか？」

　なんだか聞き覚えのある声だった。

「今日、聖騎士たちが帰ってくるらしいぞ」

「へえ、そうなんだ」

「ただ帰ってくるんじゃないと、俺はにらんでる」

「どういうことだよ」

「“隣国の姫君”を連れてくる、ってな」

「え？なんだよそれ！？」

　思わず耳がそちらに向く。

「お前、騎士団が火炎の竜(レッド・ドラゴン)を討伐したのは知ってるよな」

「ああ。それもあって、今日の式典なんだろ？」

「じゃあ、なぜ騎士団は隣国まで行ったと思う？」

「そりゃあ、友好のための派遣だろ？」

「それが、表向きの理由だとしたら？」

「え？」

　なんだか妙に引き込まれる話し方だった。

「聖騎士オルドランという男はな、これまで剣一筋の男だったらしい。だが最近、やたら外出が増えていたんだよ」

「それは、遠征とか警備じゃないのか？」

「それもあるが、どうやら単独行動も多かったらしい」

「どこ情報だよ、それ……」

「これは、親しい関係者から直接仕入れた情報だ」

「なんだ、それ……」

「全部、繋がるんだよ」

（全部……？）

「それがどう繋がるんだよ？」

「考えてもみろ。剣一筋だった男が、外出を増やした。なぜだ？」

「さあ……」

「答えは一つだ。そう、“恋”だ。遠征先で、男は恋に落ちた」

「いくらなんでも、飛躍しすぎだろ……」

「通ってたんだよ、彼は知り合った姫君のもとへ。そして窮地を救うため、王に進言した」

「……まさか」

　噂話をする男は、ひと息ついてから告げた。

「そう、愛のための討伐だ」

「はぁ？」

（ええ……）

「そしてこのタイミングでの帰還。明らかに式典に合わせたとしか思えん」

「いや、偶然だろ……」

「俺の導き出した答えは――」

　ビシッと指を立てる。

「この場所に、愛する人を連れて帰ってくる」

「本当かよ……」

（……うーん、なんかしっくりこないなぁ……）

　そんなことを思った、そのときだった。

「聖騎士たちが帰ってきたぞー！！」

　声が響いた。

　ざわっ、と人の流れが動く。

「おおおおお！！」

　人々が一斉に通りへ押し寄せた。

　騎士たちが先導し、道を確保している。

　その後ろには馬車が続く。

　そして、あの聖騎士の姿が見えた。

　その横には別の騎士が並んでいる。

　馬車には――厚いカーテンがかかっている。

（え、ちょっと待って……）

　さっきの話が頭をよぎる。

（いや、まさかね……）

　気になる。ものすごく気になる。

　だが――

　カーテンは開かれないままだった。

　中は見えないまま、隊列は通り過ぎていく。

「おおおおお！！」

　近くで歓声が響く。

　人々は手を振り、騎士たちを迎えていた。

　やがて、その姿は遠ざかっていった。

「聖騎士が戻ってきたね」

「ああ、彼を通じて、王に取り次いでもらう」

「そうですね」

　私はもう一度、去っていく騎士団の方を見た。

（なんとかして、あの人と話をしないと……）

　そう思いながら、私たちは賑やかな広場を後にした。

51話までお読みいただきありがとうございます！

ここまで来られたのも、読んでくださっている皆さんのおかげです。よろしければブックマークや評価などいただけると嬉しいです。もうすでにしてくださった皆さんには改めて感謝します。

ちなみに、今回主人公の河瀬が変装した服装は、13話で登場した服装です。

ところで、ちょうど51話ということで、以前連載していた別の物語を再開しました。洞察力のある読者の皆さんなら、すでにお気づきかもしれませんが、もしよろしければ覗いていただけると幸いです。

それではまた！