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第52話：路地裏のゴースト/GHOST IN THE SALE

　広場を後にして、私たちは宿屋への帰り道をゆっくりと歩いていた。

　聖騎士(パラディン)への取り次ぎを待つしかない、という結論は出ている。

　だが今日到着したばかりで、しかも、もし隣国からの姫を連れているとなれば――そう簡単には動けないだろう。

「今日すぐ連絡が来るとは思えないな……」

「そうですね。相手もいろいろ大変そうですし」

　黒田さんのつぶやきに、中村さんが穏やかな口調で応じる。

「じゃあ、しばらく自由時間にしようか。街の散策でもして」

　私はそう言ってから、三人を見回した。

「あと、その格好は変えてくれない？やっぱり目立ちすぎるから」

　黒服にサングラスの三人。街中でも案の定、奇妙なものを見る目で通り過ぎられていた。

「仕方ないですね……」

「そうだな……」

「うす……」

◆◇◆

　着替えを済ませた後、私たちはそれぞれの方向へ散らばることになった。

「俺は、投げ槍店の親父さんに挨拶に行ってくる」

　黒田さんが言う。

「僕は洋服でも見に行こうかな。昨日の服、いいの見つけたんですよねー」

　中村さんがそう答える。

「俺は兄貴についていきます」

　ドロワくんも反応した。

「じゃあ、夕方には戻ろう」

「それじゃまたあとで」

　私は一人で広場の方へと向かった。

◆◇◆

　祭りの余韻が残る街を、特に目的もなく歩いた。花の飾りつけがまだそこかしこに残っていて、子どもたちが笑いながら走り回っている。

　さっき見た花火も、不思議な光景だった。

　普通の花火とは違い、空いっぱいに花が咲くような鮮やかさだった。

　それにしても、こういうのんびりした時間は、久しぶりだった。

（なんか、観光してるみたい……）

　そんな気持ちに苦笑いしながら歩いていると――

「河瀬さん！」

　声がした。

　振り返ると、黒田さんとドロワくんが走り寄ってくる。二人の表情が、どこかいつもと違った。

「聞いてくれ」

　黒田さんが言う。

「親父さんが、いなくなってた」

「……え？」

◆◇◆

　近くを歩いていた中村さんにも声をかけた。

　事情を話すと、中村さんは「へえ」と軽い相槌を打ってから、尋ねた。

「なんですかそれ、怖い話ですか？」

「疑うなら自分で見てこい」

「はいはい、じゃあ見てきますよ。皆さんはここで待っててください」

　そう言って、中村さんは一人で路地の方へと歩いていった。

　私たちは近くの石段に腰を下ろして待った。

　黒田さんは腕を組んだまま黙っていて、ドロワくんはその隣に立っている。

　しばらくして、中村さんが戻ってきた。

　その表情は少し青ざめている。

「……あのお店、たしかにないですね。完全に別のお店です。宝飾品みたいなのが並んでて、女性のお客さんがたくさん来てました」

「言ったとおりだろう？」

「中の店主は買い物客で見えなかったんですが……店の看板も、雰囲気も全然違いました。いや、普通にホラーなんですけど。あー、僕こういうの本当に無理なんですけど……」

　そう言って中村さんは身震いする。

　私はぼんやりと考えた。

　投げ槍専門店が消えた。そして、その場所には別の店ができていた。

　私たちが最後に訪れてから、そんなに時間も経っていない。それだけを切り取ると、奇妙に思えた。

　だが――私はそう思わなかった。

　黒田さんによる、投げ槍買い占めの件があったからだ。

（いや、投げ槍全部買い占めた客に、笑顔で「また来ます」とか言われたら、店畳みたくもなるでしょ……）

　そんな考えが頭をよぎったとき――

「もしかして、親父さん……」

　黒田さんが、ぽつりとつぶやいた。

「俺のために、“現れた”のかもしれないな……」

「……ん？」

「困難を前にした俺に、投げ槍という希望の光を照らしてくれた。それだけでよかったんだ、あの人にとっては……」

　黒田さんは、ゆっくりと空を見上げた。

「ありがとう、親父さん……」

　それは遠い目だった。

「兄貴……」

　ドロワくんも、感化されている。

（いや、ちょっと待って……）

　私は心の中で首を傾けた。

　上手く言葉にできないもやもやが、胸の中でじわじわと広がっていた。

　黒田さんはまだ空を見上げている。

　ドロワくんもなぜか同じ方向を見上げる。

　中村さんは、「えー怖」とつぶやいている。

　私も空を見上げてみたが、澄み切った青空だけが見えていた。

（何が見えてるんだ、彼らには……）

　そんなツッコミをせずにはいられなかった。