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第49話：レクイエムの男

「俺に任せろ」

　背後から響いた低い声に、私ははっと振り向いた。

　そこに立っていたのは、巨大なハンマーを肩に担いだ大男だった。

　褐色の肌に、岩のように盛り上がった筋肉。

　そして、スキンヘッドの頭。

「ドロワくん！」

　彼はニヤリと口元を吊り上げた。

「よう、姐さん」

　隣で黒田さんが目を細める。

「知り合いか？」

「うん。前に知り合ったんだよ。頼りになる人だよ」

　中村さんが小さく「大丈夫かな……」と呟いた。ノエルは無言のまま、様子を見守っている。

　彼はゴーレムを見据えたまま、大鎚(おおづち)を握り直した。

「あいつを倒せばいいんだな？」

「うん、できる？」

「余裕だ」

　私は一歩踏み出した。

「お願い。無茶だけはしないで」

　彼は笑みを浮かべて答えた。

「当たり前だ！」

　そう叫ぶと同時に、地面を蹴った。

　巨体とは思えない速さだった。ゴーレムの腕が振り下ろされる。だが彼は紙一重でそれを躱し、懐へ飛び込んだ。

「オラァァ！」

　大槌が叩き込まれる。轟音とともにゴーレムの胸部に衝撃が走り、巨体がぐらりと揺れた。間髪入れず体を捻り、今度は横薙ぎに叩きつける。鈍い音が森に響いた。

「すごい……！」

　私たちの攻撃ではびくともしなかった相手が、後退している。みんな、息を呑んで見つめていた。

　だが次の瞬間――ゴーレムの脚が跳ね上がった。

　鋼鉄の蹴撃が横殴りに迫る。

　彼は咄嗟に大槌を構えた。

　激しい衝突音。

「ぐっ……！」

　受け止めたはずなのに、体が大きく押し戻された。靴底が地面を削り、土が跳ねる。数歩後退して、ようやく踏みとどまる。大槌を握る腕がわずかに震えていた。

「……蹴りもあるのかよ」

　一瞬の静止。

　それでも、その顔に笑みが浮かんだ。

「やるじゃねえか！」

　再び地面を蹴る。さっきより速い。

　ゴーレムが腕を振るうより先に、大槌が胴体へ叩き込まれた。二撃、三撃。重い打撃音が連続して森に響く。ゴーレムの巨体が、じりじりと押し込まれていく。

「こんなもんかよ！」

　そして最後に大きく踏み込み――

「終わりだァァ！」

　全身を捻った横薙ぎの一撃。

　大槌がゴーレムの頭部を横から捉えた。

　轟音。

　巨体が地響きを立てて倒れ伏した。

　そして、静寂が戻る。

　土煙がゆっくりと晴れていく。

「ドロワくん！」

　駆け寄ると、彼は片膝をついていた。肩で息をしている。額に汗が光っていた。

「大丈夫！？」

「ああ、大したことねえ……」

　私はゴーレムへ目を向けた。赤い目は消え、完全に停止している。巨大な体が地面に横たわったまま、もう動く気配はない。

　ほっと息をついた、その時だった。

　かすかに、赤い光が灯った。

　だが、危険な気配は感じない。

　私はそっと、巨体の額に手を触れた。

　かすれた機械の声が漏れた。

「ワタシは……役目ヲ……果タセ……マシタカ……マスター……」

　そう言い残して、赤い光は静かに消えた。

　私はその場にしゃがんだまま、消えた赤い光を見つめた。

　この機械が何を果たそうとしていたのか、もう知ることはできない。

　振り返ると、ドロワくんが立ち上がろうとしていた。

「クソっ」

「待って、手当するよ」

「しなくていい」

「なんで？」

「仲間なんていらねぇ」

「どうして？助け合ってもいいはずだよ」

　彼は黙った。

　少しの間があって、ぽつりと言った。

「仲間なんて……いらないんだよ。大切な人を守れない、仲間なんてな」

　私は何も言えなかった。

　ドロワくんは、視線を落としたまま話し始めた。

「ガキの頃、近所に姉ちゃんがいた。明るくて、誰に対しても優しかった。太陽みたいな人だった。どんな時でも、姉ちゃんだけは俺のことを真っ直ぐに見てくれた。ある日、姉ちゃんは『冒険者になるんだ』って言って、仲間と山に向かった」

　拳が、ゆっくりと握られる。

「俺はずっと待ってた。何日も、何日も」

　風が木々を揺らした。葉の擦れる音だけが、しばらく続いた。

「でも帰ってこなかった。大人たちは、山のモンスターにやられたんだろうって。それで終わりだった」

「……」

「何が仲間だよ。守れよ。姉ちゃんを助けろよ。仲間ならよ」

　怒鳴るでもなく、ただそう言った。静かな声だった。

「ガキだった俺は、何もできなかった。毎日、山の方ばっか見てた。いつか、姉ちゃんが帰ってくるかもしれねえって」

　彼は小さく息を吐いた。

「でも来なかった。だから、強くなろうと思った。一人で全部叩き潰せるくらい、強くなってやるってよ」

　彼は膝に手をついたまま、続ける。

「町を出て、手当たり次第にモンスターとやり合った。何度も死にかけた。でも、俺は強くなったんだよ。それでようやく、あの山のモンスターを俺の手でぶちのめしてやろうと思ったら、もう他の奴にやられてた」

　彼はぽつりと言った。

「俺が何年も必死こいてたのに、他の野郎にあっさり倒されてたんだ。そんな奴に、姉ちゃんは殺されたのかって思ったらよ……」

　しばらく、沈黙が続いた。

「姉ちゃんも、俺も、本当に……馬鹿みてえだ」

　私は言葉を探した。でも、見つからなかった。

　彼の痛みに触れられるものが、私にはない。

　分かったふりも、慰めも、正しくないと思った。

　だから、正直に言うしかなかった。

「ドロワくん」

　彼が顔を上げる。

「君の思いを理解してあげることは、きっとできない」

　彼は自嘲するように笑った。

「分かってたまるかよ」

「うん」

　私は一歩近づいた。

「それでも私は、あなたに救われたよ」

　彼の瞳が、大きく揺れた。

「助けてくれて、本当にありがとう」

　彼はそのまま、私を見つめていた。

　何かを言おうとして、言葉にならない。

　唇が震える。

　肩がわずかに揺れた。

「……姉、ちゃん……」

　声が、割れた。

　次の瞬間、堰(せき)を切ったように泣いた。

　大きな体を震わせながら、子どものように。

　私は何も言えず、ただそこに立ち尽くしていた。

　森の中に、彼の嗚咽だけが静かに響いていた。