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第46話：安心安全な奴ら

　ヴェリウスさんの屋敷へ続く道。

　かつて這いつくばって歩いたあの道が、今はひどく短く、そして恐ろしく重苦しいものに感じられた。

　フィリアの街を出てから、ひたすらこの場所を目指してきた。しかし、目的地が近づくにつれて、空気が目に見えて変質していくのが分かった。

　肌を刺すような、重圧。

（……何、これ。あの竜よりも、強いオーラ……）

　私は、取り出していた杖を強く握りしめた。

　隣を歩くノエルも、私の強張る気配を察したのか、すでにあの青白い結界を展開する準備に入っている。

　その瞳には、私を守るという狂信的なまでの決意が宿っていた。

「姐さん、これ……笑えないくらいヤバい相手ですよ」

　中村さんも珍しく余裕のない声で呟く。

「ああ。あのときの黒い竜とも違う……底のしれないオーラだ」

　黒田さんも、いつでも異空間から槍を取り出せる準備をしていた。

　屋敷が近づく。

　夕焼けが石畳を血のように赤く染め、長い影を落としている。

（まさか、ヴェリウスさんが何かに襲われてる？　それとも――）

　不穏な想像が頭をよぎる。心臓の鼓動が耳元でうるさく鳴り響く。

　それでも、私たちは退くわけにはいかない。

「二人とも、急ぎますよ！」

　私とノエルの先を、中村さんと黒田さんが走る。

「待って」

　私は先を急ぐ中村さんにそう返す。

　急かす理由は分かる。一刻を争うからだ。

　だがこちらにも事情があったのだ。

　なぜなら――

　ノエルの青白い結界が、彼女と私を包んでいたからだ。

「ちょっとノエル」

「心配ですので……」

（一秒を争うときに……私が中で触れたらどうなるんだろ……）

「だから、早く！」

「ちょっと待って」

　そしてようやく、私たちはヴェリウスさんの屋敷へ辿り着いた。

　扉の向こうからは、依然として底知れぬオーラを感じる。

「行くよ……っ！」

　私は意を決して声を上げ、扉を力任せに押し開けた。静寂を破る無作法な音が屋敷に響き渡る。

「ダリオスさん！大丈夫ですか！？」

　真っ先に叫んだのは中村さんだった。相変わらず名前を間違えている。

「ダリオスではない！ヴェリウスだ！！」

　案の定、奥から怒鳴り声が返ってきた。

　その声を聞いた瞬間、少しだけ緊張が和らぐ。少なくとも、ヴェリウスさんは生きていて、元気で、他人の名前に怒れる程度には正気だ。

　そして、その視線の先。

　ヴェリウスさんの隣に、彼はいた。

　窓の外の夕焼けを背負い、どこか穏やかな空気を纏った青年。派手さはない。鎧もなければ剣もない。見た目だけなら、どこにでもいそうな普通の青年だった。

　なのに、不思議と目が離せなかった。

　間違いない。

　あの時、暗闇の中であがく私たちを救い上げてくれた、あの恩人だ。

「あ、あなたは……あの時、金貨をくれた……？」

　震える声で問いかけると、青年は少し気まずそうに、けれど穏やかに答えた。

「え、あ、はい。ヴェリウスさんに託していましたが……」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。あれほど張り詰めていた空気が、その声で一気に和らぐ。

「あの時は本当にありがとうございました。あなたのおかげで助かりました」

　よく考えると、この人の金貨を「自分の投資だ」と言って振る舞っていたことを思い出す。

　なんだかヴェリウスさんに意地悪したくなった。

「……てっきり、そこのバリオスさんがくれたものだとばかり」

「ヴェリウス！」

　背後で訂正が飛ぶ。

　この人も中々のツッコミマンだな。

　私たちは、ようやく再会できた恩人を前に、堰を切ったように自己紹介を始めた。

◆◇◆

「俺は山田です。よろしくお願いします」

　山田さん。それが彼の名前だった。

　私たちとほぼ同じタイミングで、ヴェリウスさんに召喚されて、この世界にやってきたようだった。向こうでは会社員だったという。

　看護師、舞台俳優、整体師。私たちのスキルは、それぞれ元の職業が色濃く反映されている。

　では、会社員だった山田さんのスキルは、一体どんなものなのだろう。

　その後も、彼は私たちに関する疑問を投げかけた。

　どうやら『ダリオスの翼』のことも知っていたようだ。私たちに関する噂を耳にしたらしい。

（私たち、悪目立ちしてるんじゃないの……？）

　そんなことが頭をよぎったが、いったん蓋をしておく。彼の疑問に、中村さんがいつものように適当に答える。

　彼はノエルの存在についても質問をした。私も聞きたいくらいだ。

　そんな彼女は、いつもの強火オタクっぷりで、私の信仰者だとか、何とか言っている。

　さっきも急いでいるときに、結界を展開するもんだから、彼女には文句の一つくらい言ってやりたくなった。

「こっちで会った子なんですけど、勝手についてきちゃって……。ここに置いて帰ろうかと思ってるんですけど」

「酷い！マリア様ァ！」

　なんだか厄介オタクの様相を呈してきた。

　ふと視線を感じて目をやると、中村さんがこちらを半笑いで見ている。

　その表情は、こう伝えていた。

『またまたー、本心と違うこと言っちゃってぇ……』

（コイツ……）

　ちょっとイラッときたが、山田さんの前だし、今日は許してやる。

　そのとき、ふと気づいた。

　さっきから感じていた、あの圧倒的な魔力の気配。山田さんの周囲に、まだ漂っている。

「ところで、今日はヴェリウスさんに用があったんですけど、近くに凄まじい魔力を感じて……思わず来ちゃったんです。でも、山田さんしかいないみたいですし、間違いだったのかな。でもまだ感じるんです」

　私が問うと、山田さんはしばらく黙った後、覚悟を決めたようにリュックに手をかけた。

　そこから顔を出したのは――ヒヨコだった。

「ワタシハ、ヤマダによって制御サレタ、鳥のオーラムバードデス。安心、安全デス」

「喋った！？」

　私たちは、口をそろえて驚く。

　伝説のオーラムバード。

　ノエルから聞いたばかりだったが、その卵ですら神の加護を宿すとされる存在。

「あの、この子が原因かもしれません。ちょっと色々ありまして、魔力を操るモンスターが仲間になりまして……。でも、危害を加えたりすることは絶対にないですので安心してください」

　山田さんはそう説明した。

　彼の能力は、モンスターを仲間にできるものだったらしい。

　そして、それに続いて姿を見せたのが――

「ボクたちも、『あんしんーあんぜんー♪』」

　ぷよん、と跳ねる透き通った水色の塊。つぶらな瞳。柔らかそうな質感。純粋無垢な声。

　スライムのモンスターだった。横には、火の玉のような存在も浮かんでいた。

（……ッ！！）

　私は即座に顔を伏せた。

（え、ちょっと待って。無理。ほんと無理。待って。ぷよぷよしてる。え、何？何なの？めっっっちゃ可愛いんですけど！！）

　深呼吸する。顔を上げようとする。無理だった。

（……ぷよまるくん）

　頭の中に、ハムスターの顔が浮かんだ。

　私がずっと追いかけていた、マスコットキャラクター。丸くて、柔らかくて、ただそこにいるだけで全部どうでもよくなるような、ひたむきなあの子。

　そして突然訪れた、喪失感と絶望。

　でも、待って。

（……ぷよまる、って）

　よく考えたら、ぷよまる、という名前。

　ぷよぷよしていて、まるい。

　その名前、本当にふさわしいのはハムスターじゃなくて、もしかして、この子のためではないか。

　すべてがつながった。

　スピリチュアルが私に降りてきた。

　初めて宇宙の真理を理解した。

（この子が、真のぷよまるくんだったんだ……！）

「どうかしました？」

　山田さんの声で、現実に引き戻された。

　思わず顔を伏せたが、とても人様にお見せできない顔に違いない。

（冷静になれ、私。これまで修羅場をくぐってきたんだ。ヤバい竜だって倒した。切り替えていこう）

　気を取り直して顔を上げる。

　そして、目の前の存在について尋ねた。

「……オーラムバードって、詳しくはないけれど……確か伝説の存在よね？」

　よし、これで大丈夫だ。いつもの私。

　気を引き締め直したとき――再びあのメロディが流れてきた。

『あんしんーあんぜんー♪ あんしんーあんぜんー♪』

（ああ……）

　駄目だった。

◆◇◆

　そして、山田さんが提案する。

「そうだ、せっかく集まったんです。皆さんでお食事でもどうですか？町にいい酒場がありますし」

「いいですね！行きましょう！」

　黒田さんが賛同した。久しぶりにお酒も飲みたかったのかもしれない。

　そうして、私たちは近くの酒場に流れ込んだ。

　最初の一杯は、覚えている。

　二杯目も、たぶん覚えている。

　三杯目あたりから、少し怪しい。

　断片だけが、ぽつぽつと残っている。

　中村さんが何か喋っていた。楽しそうだった。

　黒田さんが笑っていた、気がする。

　ヴェリウスさんと山田さんが、話していたような。

　ノエルはどうしたっけ。あれ。

　それより先は――

◆◇◆

　目を覚ましたとき、窓からは眩しい朝日が差し込んでいた。

（……ん、ここ、どこ？）

　見覚えのない、けれど清潔な部屋。頭痛がする。完全に二日酔いだ。

（あれ？私、何してたっけ？）

　思い出そうとすると、霧がかかったように記憶がすり抜けていく。

　昨夜のことは、断片しか残っていない。それも、さっきから何度思い返そうとしても浮かんでくるのは、青いスライムの子だけ。

（……どうしたんだっけ）

　私は毛布を頭まで引っ張り上げて考えるが、答えは出なかった。

　それでも、胸の奥には、得も言われぬ幸福感だけが残っていた。この世界に来てから、一番満たされていた夜だった気がする。

『あんしんー♪ あんぜんー♪』

　気づいたら、メロディが頭に流れ込んでいた。

（何だっけこれ。あと、何か大事なことを忘れているような……）

　覚えていないんだから仕方ない。

　私は考えるのをやめて、ただそのメロディを口ずさんでいた。

お読みいただきありがとうございます！

ブックマークや評価に加えて、リアクションもありがとうございます！

実は、この作品を始めたときから、第46話はこのエピソードとタイトルにしようと決めていました。

ここまで更新することができたのも、読んでくださるみなさんのおかげです。

まだまだ続きますので、よろしくお願いします！