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第45話：ストーリーテラー

　宿の部屋は、ベッドが二つ並んでいた。

　思ったよりも広い部屋で、少しほっとした。

「マリア様、こちらをどうぞ」

「あ、ありがとう……」

　ノエルが、窓側のベッドへ促した。

　なんだかなあと思いながらも、旅の疲れからか、すぐに横になった。

「消灯してよろしいですか？」

「うん、大丈夫」

　蝋燭の明かりが消えると、部屋が暗くなった。

　しばらくの沈黙の後、ノエルが口を開く。

「……変なこと、聞いてもいいですか？」

「うん、構わないけど」

「例えばの話ですが……もしちょっとしたきっかけで、これまでとは違う人生を歩むことになったとしたら、どうしますか？」

　暗闇の中で、その問いが静かに広がった。

（……まさに、今の私だ）

「すみません、うまく言えなくて。たとえば……本来、自分がいるべきではなかった場所に、たまたま居合わせてしまった、というべきでしょうか」

　どこかで聞いたような話だと思った。それは他人事ではなく、私自身の話でもあった。

「そうだね……」

　しばらく考える。

「きっと、変わらないかな」

「変わらない？」

「自分の大切にしてることとか、やりたいことをし続けるんだと思う。いるべきではないとか関係ないかな。たぶん、今の私がそうだから、っていうのもあるんだけどね」

「そうですか」

「事情はよく分からないけど……恥じることも、負い目を感じる必要もきっとない。少なくとも、私はそう思うよ」

「……そうですか」

　ノエルは、小さく息を吐いた。

「変なこと聞いて、すみません」

　その言葉の後、ノエルは何も言わなかった。

　何かの役に立ったのだろうか。

　分からないまま、その日は眠りについた。

◆◇◆

　翌朝、窓から差し込む光で目が覚めた。

　部屋を見渡すと、ノエルはすでに着替えを済ませていた。しかも――

「あ、その服」

　以前見かけた、シスターの姿。昨日とは雰囲気も大きく変わる。

「ああ、やっぱりこれが一番ですね」

　満足そうに、裾を整えている。

（何か吹っ切れたのかな）

　中村さん、黒田さんたちと合流する。

　そして、再び四人で歩きだした。

　しばらくすると、ノエルが静かに話し始めた。

「実は……私、孤児院の出身なんです」

　唐突な告白に、歩調が少し乱れた。

「今の家に引き取っていただく前は、そこで育ちました。あの場所は、私にとって大切な場所なんです。だから、私にできることがあれば、何か返したいとずっと思っていて……」

「そうだったんだね」

「孤児院に寄付いただいたこと、ありがとうございました」

「そこまで把握していたのか。あ、礼を言うならこの二人に言ってくれよ。な？」

　黒田さんはそう言って、私たちに目をやる。

「……ありがとうございます」

　それだけ言って、ノエルはまた前を向いた。

「“人に歴史あり”ですね。あ、せっかくだし、みんなの話も聞かせてくださいよ。ここに来るまでの話を」

　中村さんがそう言って問いかけた。

「……俺は、仕事が大変だった時期だな。まあ、ちょっと色々あってな……」

　さらりと言い、それ以上は続けなかった。

「そういうお前の方こそ、どうだったんだ？」

「あー、僕ですか？そうですね、芝居のことで色々悩んでました。もう仕事辞めようかな、とかも思ってたくらいで……」

　中村さんは、珍しく素直な顔をしていた。

　それ以上は続けず、何かを考えているようだった。

「あ、今は全然ハッピーなので、お気遣いなく！」

　そう言って、中村さんは前を向いた。

　その流れで、私も口を開いた。

「私は、自分の生き甲斐みたいなものがなくなっちゃったんだよね。ちょうど落ち込んでたときに、こっちに来たって感じだったかな」

「へえー、意外でした。姐さん、全然そんなふうに見えないので」

「そうか、河瀬さんにもそんなことがあったんだな」

　意外そうな目が、二人からも向いた。そんな話をしたことがなかったからかな。

　沈黙を貫いていたノエルが、険しい表情で口を開く。

「マリア様にも……それほどまでにお辛い時期が……」

（なんか、めちゃくちゃシリアスに受け止めてる！）

「あ、いや、思ってるほど、そんな深刻な話じゃないからね！大丈夫だから！」

　話が重くなってきたし、ちょっと話題を変えようと思った。

「あ、そういえばさ、あの騎士の人、すごかったよね。広場の式典のさ」

「ああ……オルドラン様のことですか」

「うん、あの人って、やっぱり有名な人なの？」

「ええ、それはもう」

　ノエルが応じた。

「マリア様はご存知でしょうか。隣国に現れた『火炎の竜(レッド・ドラゴン)』の存在を」

「うん、知ってるよ」

「その竜を、オルドラン様は騎士団を率いて討伐なされました。その直前には、伝説の存在とも言われる『オーラムバード』の卵を、国王陛下に献上されたとも聞いています」

「そんなのがいるんだ？」

「はい。そして、その卵には“神の加護”が宿るとも」

　一瞬、神の加護ってなんだろうと思ったが、黙っておく。

「王都の周辺に平穏が訪れたのも、あの卵のおかげではないか、と言われています」

「ああ、フィリアって王都だったんだ」

「はい、そうですが……？」

「あ、ごめんごめん、気にしないで」

（あれが王都ってやつだったのか……良く分かってなかった……ちょっと恥ずかしい……）

　私は誤魔化すように、話の続きを促した。

「それで彼は聖騎士(パラディン)になる資格を得たんだ」

「はい、これまでの数々の偉業をもとに、オルドラン様が国王陛下に自ら志願されたと聞いています」

「なるほどね」

　あの式のことを思い出す。

　多くの人々が彼に祈りを向けた、あの光景。

　この世界のこと、まだまだ知らないことが多いんだなと思った。

◆◇◆

　それから何日かが経った。

　日が変わるたびに、少しずつ景色が変わっていく。荒れた道、開けた草原、小さな集落。道中はほとんど平穏だった。

　不思議なことに、モンスターに遭遇することはなかった。

　しかし、その要因に心当たりがあった。

「あのさ――」

　私は思い切って口にする。

「この結界、ずっと出す必要ある？」

「はい、マリア様をお守りするためですから」

　ノエルは、常に結界で私を守り続けていたのだ。

　そのせいか、私たちの少し後ろを、中村さんと黒田さんが続く。

「もう、そういうものだと割り切ってましたよ」

「そうだな……段々慣れてきた」

「えぇ……」

　青白いバリアに囲まれて先頭を歩く二人と、その後ろを歩く二人。端からどう見えてるんだろう。

「これ維持するの、大変じゃない？」

「いえ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

（すごいな、この子……）

「いやー、近寄るなオーラ、すごいですね」

「オーラというよりバリアだな……近寄れないバリア」

　黒田さんが冷静に突っ込んだ。

　ヤバい人の近くには、モンスターさえも近寄らないのかもしれない。

　ふと見渡すと、次第に辺りの景色は見覚えのあるものになっていた。

　目的地が、近づいてきたのだ。

　そのときだ。

　私は、奇妙な違和感を覚えていた。

　何か圧力のような、胸騒ぎのような。

　町に近づくにつれて、それは大きくなる。

「あのさ……」

　私は歩きながら、口を開いた。

「何か、変な感覚ない？」

「……ああ」

　黒田さんが、静かに答えた。

「僕も、感じます」

　中村さんも頷く。

　距離が縮まるほど、それは濃くなっていく。

「私は、特に何も……」

　ノエルが、少し申し訳なさそうに言った。

「私たちはこの場所を通ったことがあるから、その違いに敏感なのかもね。それに、もしかしたら、町で何か異変が起こっているのかもしれない。急ぎましょう」

　私はそう言って、歩調を速めた。

　向かう場所は一つ。

「ヴェリウスさんのところへ」