クールと噂の元看護師、聖女を目指していたらレーザーの死神と恐れられる 〜可愛いものを愛でたいだけなのに、女装姿の美形男子が尊くて理性が限界です〜

第40話：聖騎士とデュランダル

　広場は、張り詰めた静けさに包まれていた。

　城の正門前に広がる石畳の広場は、端から端まで観衆で満ち、その外周を騎士団が取り囲んでいる。

　これだけの人がいるのに、その場はあまりにも静まり返っていた。押し殺すような緊張感が漂っていた。

　微かに聞こえるのは、隣にだけ届くような小さな囁きだけだった。

　まるでこれから起こる“何か”を、知っているかのようだった。

「……なんか、思ってたのと違うね」

　思わず、私は小さく呟いた。

「もっとこう……盛大なやつかと思ってました」

「だな」

　中村さんと黒田さんも頷く。

「人は多いのに、静かすぎますね」

　周囲を見渡すと、確かに熱気はある。

　けれどそれは、とても祝いの熱気ではなかった。

　壇上には、すでに国王が立っていた。

　その隣には、もう一人、明らかに毛色の違う人物がいる。

　白い法衣。長い杖。年配の男。

　静かに目を閉じ、祈るように佇んでいる。

（……偉い人だよね。たしか、大司教、とかって言うんだったかな）

　そして、その少し後ろ。

　中央に、一人の男が立っていた。

　重厚な鎧に身を包み、微動だにしない。

　けれど――この場の“中心”が誰なのか、直感的に分かる。

　遠目にも伝わる圧。

　無駄のない立ち姿。

　それ以上に、揺らがない何かが、そこにあった。

「あの人が、そうなの⋯⋯？」

「皆さんも、そう感じますか」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると、ノエルが立っていた。

「ノエル？」

「はい、お久しぶりです」

　柔らかく微笑む。

　だが、その視線は壇上に向けられていた。

「式典があるって聞いて、興味本位で来たんだけど、なんか空気おかしくない？」

　私は率直に聞く。

　ノエルは小さく頷いた。

「はい。特別な儀式なので」

「聖騎士(パラディン)の叙任式、なんだよね？」

「ええ⋯⋯そういうことになっています」

「……そういうこと？」

　少し引っかかる言い方。

「ええ、本来であれば、国を挙げての祝祭となるべき儀式なのですが――」

　ノエルは少しだけ間を置き、続けた。

「聖騎士という称号は、あまりに特別なものです。形式としては、あそこにいらっしゃる大司教が認めた上で、国王から授与されて正式に聖騎士として叙任されます。しかし実際には“試練”なのです」

「試練……？」

「はい、聖剣――『デュランダル』によって」

「それは……」

「ただの剣ではありません。意志があります。邪悪な魂を持つ者が触れれば⋯⋯命を奪うと、言われています」

「え⋯⋯」

　ノエルの声は、とても静かだった。

　それでも、その重さは十分に伝わった。

「過去、聖騎士を自ら名乗り、己の名声と欲望を満たそうとした者がおりました。しかし、その者が剣を握った瞬間に、その場で絶命したとされています」

　周囲の空気の理由が、ようやく腑に落ちる。

　ざわめきはある。

　でも、それは期待や興奮じゃない。

　不安と、祈りなんだ。

　これは、予定調和な式典なんかじゃなかった。

「だから、皆……」

「はい。あの方の、無事を祈っているのです」

　広場を見渡す。

　目を閉じる人。

　手を組む人。

　ただ、じっと見守る人。

　それぞれの形で、この場に向き合っていた。

「そんな危ない試練を、国王があの騎士に受けろって命じたの？ 名誉のために？」

「はい、建前はそうですが⋯⋯実際は少し違います。もちろんこれまでの功績もありますが――あの方が、自ら志願したのです。聖騎士となることを」

「そんな⋯⋯だって、もしかしたら命を失うかもしれないんでしょ？」

「はい。過酷な試練ゆえ、歴史上も、聖騎士として正式に認められた者は、これまで一人しかいません」

　私は、なぜわざわざそんな危険なことをするのか、どうしても理解できなかった。

　肩書なんて、どうだっていいじゃん。

「マリア様の疑問も理解しています。なんでそこまでするのかと。ただ、聖騎士はやはり特別なのです。聖騎士の称号には、それだけの力があります。そして、あのお方は、世界の人々を救うためには『聖騎士』と『デュランダル』が必要なのだと、そうおっしゃっていました」

　言いたいことは分かる。

　けど、納得はできなかった。

（命を失うこと、怖くないの？）

　それでも、あの人の覚悟は伝わった。

　そのとき――

　ファンファーレが高らかに響いた。

　ざわめきが止まる。

　国王が一歩、前に出た。

「本日、この場において――」

　よく通る声が、広場全体に響く。

「騎士オルドランの功を称え、聖騎士の称号を授ける」

（あの人が……）

　オルドランと呼ばれた男へ、視線が集まる。

　名前と姿が、ここで結びついた。

　そして、白い法衣の男――大司教が、ゆっくりと目を開いた。

　静かに一歩、前へ出る。

　それだけで、場の空気が変わる。

　祈りの気配が、ひとつに収束していく。

　壇上の脇から、数人の従者が現れた。

　いずれも同じ白の装束。

　その手には、布に包まれた長いもの。

　慎重に、丁寧に運ばれていく。

　壇上の中央へ。

　大司教の前に据えられる。

　従者の一人が、布の端に手をかける。

　そして――静かに外した。

　一振りの剣。

　飾りは少ない。

　それでも、ただそこに在るだけで、視線が引き寄せられる。

（……あれが、デュランダル）

　上手く言葉にできない。

　この場だけ、何かが変わったような感覚。

　だけど、一秒足りとも目が離せない。

　いや、目を逸らすことすら許されない圧力だった。

　オルドランが、一歩前に出る。

　剣の前へ。そして告げる。

「世界のために、この身を捧げると誓う」

　大司教が、静かに口を開いた。

「その誓いに、偽りはないか」

　低く、よく通る声。

「はい」

　迷いのない返答。

　大司教は、わずかに頷いた。

　そして――

「……ならば、示せ」

　その一言が、静かに落ちた瞬間。

　広場の空気が、さらに静まり返る。

　オルドランが、手を伸ばす。

　ゆっくりと。確かめるように。

　指先が、柄に触れる。

　そして、握った。

　その瞬間――

　光が、剣から溢れ出した。

　剣の内側から滲むような、淡い輝き。

　手元から広がるように、静かに灯る。

　空気が震える。

　――息を呑む。

　オルドランは、剣を握ったまま立っている。

　そのまま、崩れることもなく。

　ただ、そこに在る。

　彼は、ゆっくりと剣を天に掲げ、そして声を放った。

「世界のために、この身を捧げると誓う！」

　その声が、広場に響いた。

　先ほどとは違う、確信のような響き。

　国王が一歩、前に出る。

「騎士オルドランを、ここに聖騎士として認め、これを叙する！」

　――次の瞬間。

　歓声が、爆発した。

「おおおおおおおおおお！！」

　叫び。

　歓声。

　拍手。

　抑え込まれていたすべてが、一気に溢れ出す。

　人々が手を掲げ、互いに喜びを分かち合う。

　すすり泣く者たちもいる。

　さっきまで、なんで彼がそこまでするのか分からなかった。今も、頭では分からない。

　それでも、胸が痛いくらい震えていた。

　人々の歓声は、いつまでも鳴り止まなかった。