エルフのタンクとオークの後衛が信頼だけで全部済んでた話

「これはもう、お茶じゃないね」

　街路に出ると、朝の空気は少しきりっとしていた。

　吐く息が白くなる季節だ。

　木々の葉を落とす風は、冬の匂いがし始めている。

　リアは肩にマントをかけ直し、冬支度のための買い出しリストを確認しながら歩いた。

　薪屋で薪を受け取り、保存食の店で干し肉をいくつか買い足す。

　油屋で小瓶の油を受け取りながら、ふと、ルゴルが言っていたことを思い出す。

（……今年は本当に冬が早いな）

　荷物を肩にかけて店を出たところで、通りの向こうからレネアが手を振った。

「リア！」

「おー、レネア。仕事帰り？」

　レネアは小走りで近づき、肩で息をしながら笑った。

「そんな感じ。冬になったら仕事も減るし、今のうちにね」

　リアの抱えている荷物に視線を落とし、

「ああ、そっちも冬支度か。考えることは同じだな」嬉しそうに頷く。

　リアも笑って、荷袋を軽くたたいた。

「今日はルゴルが出かけてるからね。進められるところはやっちゃおうと思って」

　レネアは、少し考えるようなそぶりを見せたあと、ふっと笑った。

「なら、ちょうどいいな。ノエル、呼ばないか？久しぶりに顔見たくてさ」

　思いがけない提案に、リアはぱっと顔を明るくして頷く。

「いいね。ノエル、最近忙しそうだったし、私もしばらく会ってないんだ」

　二人は、そのまま並んで魔法協会の支部へと向かうことにした。

　季節の匂いが変わって、町の人々の歩幅もどこか急ぎ気味だ。

　そんな中でもレネアの歩き方は軽やかで、その姿を、リアは彼女らしいと思う。

　支部に着くと、 ノエルがちょうど廊下で書類をまとめて歩いていた。

「あっ……リア。それにレネアさんも。おはよう。」

　ノエルの雰囲気はおっとりしているが、声には落ち着いた響きがある。

　人当たりのやさしい空気が、そのまま周りの温度を和らげるようだった。

　レネアはひらひらと手を振り、気軽に声をかける。

　 「ノエル、今日は昼休憩の時間ある？　お茶に行かないか？」

　ノエルは驚いたように瞬きをしたが、すぐに頬を緩めた。

「そうね。これを片付けたら、午後は休めそうだし……行きたい！

　最近、仕事ばっかりだったから」

「よし決まり。じゃあ、前に行こうって言ってた西の通りのカフェに集まろう」

　リアはそう言うと、「一旦、宿に荷物置いてくる」と荷袋を軽く掲げた。

　レネアも、「そうだね。私も置いてから行くよ」と笑って頷く。

「それじゃ、私もこれを片付けたら向かうね」

　嬉しそうに笑い、そっと書類の束を見せたノエルを口々にねぎらうと、二人は建物を出た。

　手を振り、「じゃ、また後で」「うん」と、それぞれの宿に向かって歩き出す。

　冷えた朝の空気の中で、二人の呼吸が白く溶けていく。

　その足取りは軽く、これから話すことを、誰もがどこか楽しみにしているようだった。

　—

　カフェに集まった三人は、それぞれに飲み物を注文し、くつろいだ表情を浮かべていた。

　運ばれてきた焼き菓子をつまんで、リアが言う。

「あ、これうまいね。追加でいっとく？」

　レネアがメニューを覗き込みながら指を差す。

「それなら、この盛り合わせにしない？　色々食べたいし」

　ノエルが「三人だから、量もちょうど良さそう」と頷くと、

　リアは「うん。じゃ、これにしよう」店員に声をかけ、追加の注文を頼んだ。

「ノエルは最近どう？」

　リアにそう聞かれて、ノエルは柔らかく笑った。

「魔術師協会の仕事は忙しいけど、充実してるよ」

　届いたお茶と焼き菓子に目を細めながら、そっと息をついた。

「冬前に、結界の強化やタリスマンの備えをしたい人が多くて。毎年秋はこんな感じなの。

　冬の蓄えのために依頼を多めにこなしたい冒険者も増えるから、魔石や札の需要も増えるし……ヒーラーは怪我の対応で忙しそう」

「あー、なるほど」

　レネアが顎に手を当てる。

「確かに、秋はそういう季節だね。怪我人が増えるのも、“秋の支度”の内か」

「そうなの……！」

　ノエルが大きく頷く。

　カップを両手で包みながら、少し肩の力を抜いて続けた。

「私は事務所とか、魔道具の製作所にいることが多いから、ヒーラーみたいに飛び込みの仕事はないし……忙しいって言っても、わりとマイペースなんだけど」

　そこまで話してから、ふと視線が落ちる。

「でも、本部から来た人は、ちょっと……」

「どうした？」

「ちょっと？」

　リアとレネアに同時に目を向けられ、ノエルは少しだけ手を振る。

「あ……大したことじゃないの。ただ、ちょっと……チクチク突っ込んでくるかな？って人がいて」

　苦笑しながら、言葉を選ぶ。

「結婚はしないのか、って聞かれたり」

「結婚？」

　焼き菓子をつまんでいたリアが、少し眉をひそめる。

「今後の仕事はどうするんだ、的な？」

「うん。経歴をどう積み上げていくのかとか、高位の魔術師を目指す気はあるのか、とか……」

　ノエルはカップを両手で持ち、少し視線を揺らした。

　レネアはお茶に息を吹きかけながら言う。

「まぁ……よく取れば、やる気の有無を聞かれてるだけなのかもしれないけど、疲れるね」

「うん。でも、すごく嫌な聞き方じゃないの。本部にいた頃は、もっと……強く嫌味を言われることもあったから」

　そうフォローを入れてから、一息つくように、ノエルはお茶の香りを楽しんだ。

　一口飲むとぱっと表情が明るくなる。

「わ、これ、スパイシーでおいしい」

「うん、それ。甘くて香りがいいし、飲むとあったまるよな」

　リアの相づちに、レネアが「え、いいな。次はそれ頼もうかな」とメニューへ視線を落とす。

　ノエルのやわらかな雰囲気と、天性の魔術の才。

　本部にいた頃、妬みや昇進争いの中で、陰口や足の引っ張りを受けていたであろうことは、想像に難くない。

　先日、依頼を共にした中で、その実力を目の当たりにしていたリアとレネアには、それがよく分かっていた。

　だからこそ、ノエルが語らない部分には踏み込まず、

　今こうして口にした分だけを、軽く受け止める。

　それで十分だと、自然に分かっていた。

　そんな二人の反応に安心したのか、ノエルはそっと話を続ける。

「キャリアを積むなら本部に行かないといけないとか……もしそうなら、希望の部署を推薦してやるって言ってくれてるし。悪い人じゃないの。親切で言ってくれてるんだと思う」

　リアとレネアは、ふっと表情を緩めた。

「いい人か～。ま、悪意はなさそうだな」

「お節介も、行き過ぎたら攻撃だけどね」

「結婚まで口出しするのは行き過ぎだよな」

「それな。突っ込み過ぎ」

　軽く言い合ってから、二人とも視線をノエルに戻す。

「そうなの。それはちょっと困ってて」

　ノエルは表情をわずかに曇らせ、小さく頷く。

「本部に戻るなら、住むところも限定されるし……結婚も影響するのは分かるんだけど」

　珍しく、素直に困った顔を見せた。

　少し迷ってから、続ける。

「マウントっていうのかな？　気のせいかもしれないんだけど……

　『私は本部近くの出身ですからこの街にも詳しいですし、二位上級ですから、優先的に寮を借りることもできますが』とか」

　カップを持つ手が、少しだけ揺れる。

「『この辺りで家を借りるなら、家族向けだと結構な出費ですよ。蓄えはあるんですか？』って聞かれたり……」

　頬に手を当てて、小さく息を吐いた。

　その言葉を聞いた瞬間、リアとレネアの表情が、ぴたりと止まる。

　リアが「んん……？」と眉を寄せ、

　レネアも静かにカップを置いた。

　ほんの一瞬の沈黙。

「その人、結婚してるの？」

　レネアが淡々と問う。

「ううん、独身で……実家に暮らしてるんですって。

　でも両親は地方に移り住んでいて、家は処分しても構わないって言われてるから、自分は寮に入ることも考えてるって」

「へぇ……」

　リアは椅子にもたれながら、少しだけ首を傾ける。

「もしかしてさ。ノエルが本部に戻るなら、余ってる部屋を貸してやってもいい、みたいな話、されてる？」

　ノエルがぱちりと瞬きをした。

「……どうして分かるの？」

　その反応を見て、レネアがメニューをぱたんと閉じる。

　静かにテーブルの端へ置き、「よし」と頷いた。

「2杯目、私もガザナ風ミルクティーにしようと思ったけど……やめた」

　少しだけ肩をすくめ、続ける。

「これはもう、お茶じゃないね。飲みに行こう」

　その声に、リアも頭の後ろで組んでいた手をほどいた。

「だな。通りの酒場、もう開く頃だ。行くか」

「え、酒場に……？」

　目を丸くするノエルの肩を、レネアがぽんと叩いた。

「大丈夫。あそこ、昼は定食屋だし、夜も割と治安いいから」

　リアが笑いながら口を挟む。

「ノエル、結構飲める方だったよな？」

「あ、うん……魔力量が高いから、分解が早いみたいで……たぶん、結構飲める方」

「私と同じだな」

　リアが焼き菓子をひとつ口に放り込むと、

　レネアもカップを傾けながら笑った。

「いいね。気になってたボトルあるんだ。三人なら気軽に試せる」

　やがて、三人は荷物をまとめて立ち上がると、

　お茶の香りが満ちる店を後にし、人々が行きかう通りへ出た。