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酒代は現地調達で

※少し性的な表現があります。

　昼下がりのギルドは、冬前の最後の稼ぎを求める人が数人、依頼書を眺めていた。

　初秋の賑やかさが嘘のように落ち着いた空気の中、ノースが掲示板に貼られた依頼書に静かに目を通している。

　紙の余白に走る数字を一つひとつ追っていると、背後から聞き覚えのある明るい声が落ちてきた。

「よっ、ノース！」

　振り向くと、カルドが片手を上げて、快活そうな笑顔でノースに向かって歩いてきていた。

　ノースは一瞬驚いた顔をしたが、眼鏡の奥の目は穏やかだった。

「カルドさんも、冬前の仕事を探しに？」

「ああ。今年の冬はどこで越そうか迷っててさ〜。それでどこの依頼を受けるか変わるだろ？」

　そう言い、掲示板に張り出された依頼書を眺めていたカルドが、1枚の依頼書に目を留めて「おっ、これいいじゃん」と笑う。

「なあ、ルゴルを誘って、また3人で飲まね？丁度いい酒代がある」

「これこれ。ナルボス駆除。報酬、三人以上。まぁまぁの額だろ？」

　カルドは掲示板から依頼書を1枚剥がすと指先で弾き、ノースに差し出した。

　ノースは受け取った内容に目を通すと、

「ナルボスの駆除……秋の定番ですが、まだ残ってたんですね」

「そうそう。場所と金額と、張り出した時期が悪かったんだろな」

　そう言ってカルドは腕を組むと、ノースの目を見てニヤリと笑う。

「冬前の蓄えには足しにならない額でも、3人で一晩酒を楽しむには丁度いい。だろ？」

　ノースがカルドと依頼書の間で数度視線を往復させ、「ルゴルさんがお暇じゃない場合は……」と言葉を探すと、カルドは「俺とお前、2人で行って、この町でルゴルを酒場に引きずり込もうぜ」と笑う。

　顔を上げ、「……僕と二人でもいいんですか？」と意外そうなノースに、「もちろん。前衛と後衛、いい組み合わせじゃん？」とカルド。

「嫌なら、無理にとは言わないけど。俺は、お前と仕事して楽しかったからさ」と頭をかくカルドの自然な笑顔に、ノースは柔らかく笑う。

「私も、あの遺跡の仕事は楽しかったです。……いいですね、行きましょう」

　ノースの返事に、カルドは「よし、決まりだな」と笑い、「じゃ、このままルゴルに声かけに行くか！」と言い、ギルドの出口に向かいます。

「はい。あ、その前に、一旦2人で申請して、この依頼を抑えてしまいましょう」とノース。

　目を丸くして振り返ったカルドに、「ルゴルさんの返事がどうであれ、僕たちは行けますからね」と言い、カウンターに向かうノース。

　その背中をしばらくポカンと見つめていたカルドの顔に、嬉しそうな笑顔が浮かんでいく。

「もちろん」と頷いたカルドはノースの横に行き、カウンターに肘をつくと、ノースの背を軽く叩いて笑った。

「いずれにせよ、前衛は任せろ。ギャンギャンさばいてやるよ」

「はい。お願いします」

　二人の間にある空気は、知り合いのそれから、友人のものへと変わりつつあった。

　---

　晩秋の夜は冷える。

　扉を閉めた途端、外の空気が遠のいた。

「あったまりに来た」

　そう言って、ルゴルの部屋に来ていたリアは、書類を確認しているルゴルに身体を寄せていた。

　少しだけ体重を預けると、すぐに体温が移ってくる。

　しばらくそのままでいたが、ふと息を抜いて、顔を上げた。

「あー……何となく、そういう気になってきたな」

　ルゴルが紙をめくる音が、静かに響く。

「寒くて来たと聞いたが？」

「そうなんだけどさ」

　リアは軽く笑いながら、ルゴルのシャツの裾に手を差し入れる。

　腹に触れると、思ったよりも更に温かい。

「ま、これはこれで、あったまるだろ？」

「確かに？」

　短く答えて、ルゴルが顔を寄せる。

　軽く口付けながら、リアのチュニックの紐を指先で解いた。

　緩んだ布を肩から落としながら、ルゴルが言う。

「明日は、ノースとカルドの三人で出ることになった」

　リアは「ん」と小さく返しながら、ルゴルの首筋に顔を寄せる。

「朝に出て、依頼をひとつ受ける。そのまま飲みに行く予定だ。

　戻るか、近くで宿を取るかは、その時次第だ」

「そっか」

　リアは顔を上げて、にっと笑った。

「すっかり仲良しだね。いいじゃないか」

　ルゴルの手が、耳の後ろから首すじへと滑る。

そのまま肩へと降りていく動きに、リアがくすぐったそうに肩をすくめる。

「じゃあ私は、明日は買い出しに行こうかな。

　そろそろ冬支度、進めていかないとな」

「そうだな。今年の冬は早いかもしれない」

「あぁ、それ。モロルーの時に、集落のじいさんも言ってたな」

　言いながら、胸から下へと降りてくる手に、リアは一瞬だけ息を詰める。

　そのまま、軽くルゴルの肩に口付けた。

「なんか、ついでに買ってきて欲しいものとか、あるか？」

「特にはないな。任せる」

「了解」

　短いやり取りのあと、どちらからともなく言葉が途切れる。

　外の冷えは、もう気にならない。

　二人は、そのまま温まることに忙しくなっていった。

　---

　翌朝。

　食堂には、朝の白い光と共に、柔らかなざわめきが広がっていた。

　二人は並んで席につき、簡単な食事を取り始める。

　リアは、ルゴルの足元に置かれた荷物に目をやった。

「今日の依頼って、ナルボス？」

　ルゴルが「ああ」と頷くと、リアは小さく笑った。

「当たりだな」

　ナルボス相手なら、ダガーと弓があれば足りる。

　素材も大したものは取れない。ルゴルの荷は、いつもより軽かった。

　パンをちぎりながら、リアが思い出したように言う。

「そういえば、残ってた依頼あったね」

「貼り出された時期が遅かったからな。

　引き受け手がいなかったんだろう」

　そう言って、ルゴルはスープを口にする。

「もうそろそろ、遠出の仕事は終える人も多いだろうね」

　リアがそう言ってパンをちぎると、

　ルゴルも「ああ。“遠征のついで”はなくなる」と頷いた。

「じゃあ、“集まるついで”に飲み代を稼ぎたい人達がいて、依頼人は運が良かったな」

　軽い調子で笑うと、リアはパンを口に運んだ。

　そんな他愛もない会話を交わすうちに、食事はテキパキと二人の胃に収まっていく。

　先に食事を終えたルゴルは立ち上がり、短く言う。

「行ってくる」

　リアはカップを持ち上げ、ニヤリと笑った。

「ナルボスとはいえ、一応言っておくよ。

　油断せず、気をつけて」

　ルゴルは「分かっている」と応じ、軽くカップを当てる。

　茶を飲み干し、少しだけ考えてから続けた。

「良いものがあれば、干し果実を多めに頼む」

「了解」

　短く返して、リアもカップを傾ける。

　ルゴルはそのまま踵を返し、食堂を後にした。

　リアはその背中に、ひらひらと手を振り、やがて姿が見えなくなると、残った茶を一息で飲み干した。

「……じゃ、私も行くとしますか」

　小さく呟いて席を立つ。

　朝の光は、いつの間にか強さを増し、食堂のテーブルを四角く照らしていた。