アストラード年代記: 魔法を奪われた竜人国の再興記

第2章「再建」

第35話 最初の商家

ランメルトの町は、石畳ではなく土の道だった。

　ヴェルデンから南へ馬で一日。高原を下り始めると、風景が一変した。

　尾根道の痩せた灰色の土が、丘の裾では黒い沃土に変わった。畑が広がり、穀物の穂が風に波打っている。道の両側にポプラの並木が続いていた。細い幹が空に向かって真っ直ぐに伸び、葉が風に揺れるたびに裏の銀色が光った。木洩れ日が道の上に細い模様を作り、馬が進むたびにその模様がずれていく。

　高原の上にはなかった温もりだった。空気が柔らかい。草の匂いが濃い。道端に野の花が咲いていた。紫と白の小さな花が、石の間から顔を出している。名前は知らなかった。王宮の庭にある花とは違う。誰かが植えたのではなく、勝手にそこにいる花だった。

　リーネなら花の名前を知っているかもしれない。——あるいは知らなくても、膝をついて観察するだろう。「カイル兄、見て。ここにも咲いてる」と。連れてくればよかった。この並木道を一緒に歩けたら、妹はどんな顔をするだろう。

　交易路に出た時、初めて鉱人族の荷馬車を見た。頑丈な造りの低い車体。車軸が太く、荷台に金属の箱が積まれていた。馬ではなく、背の低い牛が二頭で引いている。御者の鉱人族は小柄で、腕だけが太かった。すれ違いざまにカイルの角を一瞥し、何も言わず通り過ぎた。

　丘を二つ越えると、穀倉地帯の端に小さな町が現れた。市場の周りに商家が並び、その先の畑が地平まで続いている。高原の上とは違う空の広さだった。石造りの建物は少なく、木と漆喰の壁が多い。窓辺に花を飾っている家があった。宰相府の回廊とは別の世界だった。

　市場を通り抜けた。肉を吊るした台、穀物を量り売りする秤、布を広げて並べる露店。女性が秤の上の穀物と、手の中の硬貨を交互に見ていた。硬貨を一枚戻し、穀物を少し減らしてもらっていた。一枚の硬貨の重さが、宰相府とここでは違う。カイルの日当で買えるものと、この女性の一日の稼ぎで買えるものは、同じ市場の同じ秤の上で、別の重さだった。

　通りの端で、老人が蝋燭を売っていた。細い蝋燭が束にして紐で括られている。一本ずつ買う客がいた。一本で一晩の灯り。二本は買えない。夜の長さが、蝋燭の本数で決まる暮らし。

　オルデンの指示は「民間移管の受け手を探せ」だった。国営工場を民間に渡すには、引き受ける意志と運営能力と宰相府への信頼を持つ商家が要る。トーヴァの連絡員一覧に「最初の訪問先として適切」と注記された商家が、メルケン商会だった。穀物と織物を扱う中規模の商家。当主はヤコブ・メルケン。人間族。六十代。

　商会の建物は市場の一角にあった。石造りの二階建て。正面の看板は色褪せていた。長い家業の証。

　メルケンは応接室で待っていた。

　丸い顔に太い指。だが目が鋭かった。人間族の六十代は、竜人の感覚では若い。だがこの男の目には、数字と人の顔を長年同時に見てきた厚みがあった。

　カイルが名を告げると、メルケンは僅かに眉を動かし、深く頭を下げた。

　「末王子殿下でしたか。話には聞いておりましたが」

　茶が出た。竜人の薬草茶ではなく、焙煎した穀物の茶だった。香ばしい匂いが立った。

　カイルは本題に入った。

　「メルケン殿。宰相府は国営工場の民間移管を進めています。貴商会に、引き受けのご相談をしたい」

　メルケンは頷いた。驚きはなかった。この話が来ることを予想していた顔だった。

　「殿下、一つ、率直に申し上げてよろしいですか」

　「どうぞ」

　「宰相府の帳簿は正確でしょう。工場の生産量、在庫、工員数。殿下はその数字をお読みになって、この商会が適切かどうかを判断なさるおつもりでしょう」

　「……はい」

　「殿下。数字が正しくても、市場は動きません」

　カイルは口を閉じた。ルッツに「数字の裏が見えていない」と言われ、工場で炉の温度を知り、ヴァレンに技術の本質を見せられた。そして今、別の角度から同じことを突きつけられている。

　「工場に精製炉が三基動いていたとして、そこから出てくる製品を誰が買うのですか。買う人がいなければ、工場が動いても経済は動きません」

　メルケンの指が卓を軽く叩いた。商人の癖だろう。

　「殿下がお持ちなのは、供給の側の数字です。需要の側——民衆が何を必要としているか、いくら払えるか、どこで手に入れたいか——それは帳簿には書いていません」

　「では、需要の側を教えていただけますか」

　「教えましょう。ただし、ただではありません」

　「条件は」

　「民間移管の条件について、こちらの計算も聞いていただくこと。宰相府が一方的に決めるのではなく、民間の計算と宰相府の計算を、対等にテーブルに載せること」

　「承知しました」

　メルケンは卓の上に帳面を広げた。商人の帳面だった。字は大きく、数字の横に走り書きの注記がある。宰相府の帳簿とは書き方が違った。数字の横に「雨の年は値が上がる」「北の道は冬に閉じる」と書いてある。数字と、数字の外にある条件が、同じ紙の上に載っていた。

　「この国の民衆の余裕は、今、ほとんどありません。新しい製品を作っても買えない。買えなければ売れない。売れなければ工場は止まる。止まれば工員が仕事を失う」

　メルケンは帳面の別の頁を開いた。数字の列。

　「穀物の値段が、先月から二割上がっております。特需期に穀物の買い付けが活発でした。今は買い付けが止まり、だが値段だけが下がらない。下がるべき時に下がらぬのは、売り手が値崩れを恐れて出し惜しむからです。同じ頃、工員の日当は三割下がりました。買える物の値段が上がって、買う金が減っている。これを反動と呼びます」

　メルケンの指が帳面の余白を叩いた。

　「反動は数字だけでは止まりません。数字を知っている人間の気持ちが止まらぬと、市場は動き出さぬのです」

　「では——」

　「最初の一周を、誰かが押す必要があります」

　メルケンは帳面の上に指で円を描いた。

　「工場から出た製品が民衆の手に届き、民衆の暮らしが少しだけ楽になり、その余裕で次の製品を買う。次の製品が売れれば工場が動く。工場が動けば給金が出る。——この輪を最初に回すのが、殿下の仕事です」

　条件交渉に入った。

　土地の使用権、技術者の雇用、利益の分配。メルケンは一つずつ、商人の計算で提示した。

　「土地の使用料は、売上に連動する比率にしたい。固定の使用料は民間を圧迫します。売上が低い時は負担が軽く、伸びれば宰相府にも返る」

　「売上連動——」

　帳簿にはない構造だった。帳簿には「使用料いくら」としか書けない。だがメルケンの提案は、金額ではなく仕組みを変えていた。

　「承知しました。この条件で宰相に報告します」

　「殿下」

　メルケンの目が変わった。商人の鋭さの奥に、別のものが出た。

　「この商会は、宰相府の道具にはなりません。商家は商家の計算で動きます。計算が一致する時に手を組み、一致しない時は引く」

　カイルの掌が膝の上で少し汗ばんだ。この言葉の重さが分かった。道具にはならない——それは、対等であることの宣言だった。宰相府の末王子に向かって、人間族の商人が対等を求めている。

　「その覚悟は、あります」

　声が出た。考えてから言ったのではなかった。

　メルケンは一瞬、カイルの目を見た。それから、僅かに頭を下げた。

　帰り際、メルケンが奥の部屋にカイルを招いた。

　蔵書の部屋だった。壁一面に古い書物と巻物が並んでいる。

　「殿下、一つ、別のものをお見せしたい」

　メルケンは棚から古い地図を取り出した。羊皮紙。端が黒ずんでいる。百五十年以上前のものだと分かった。

　「先代が鉱人族の使節から贈られたものです。地図そのものは古い交易路の記録ですが——余白に、書き込みがあります」

　地図を広げた。古い交易路の線が引かれている。その余白に、先代メルケンの字で注記があった。

　「先代は、使節と酒を飲みながら話を聞いたそうです。使節が言った。——『我らの祖は、山より大きかった。だから今、地下に住むのだ』」

　カイルは地図の余白を見た。「山より大きかった」。その字は、先代メルケンの手で、少し震えたように書かれていた。酒の席で聞いた言葉を、急いで書き留めたのだろう。あるいは——その言葉の重さに、手が震えたのかもしれなかった。

　獣人の商人が口にした「造形の間」。「角は生まれつきか」。そして今、鉱人族の「山より大きかった」。三つの断片が、頭の中に並んだ。繋がりはまだ見えない。だが三つとも種族の身体に関わる言葉だった。

　商会の門のところで、メルケンが振り返った。

　夕暮れの光がこの商人の横顔に当たっていた。

　「殿下、もう一つだけ」

　「はい」

　「宰相府の使者の方が、我々の話を最後まで聞かれたのは——何十年ぶりかもしれません」

　カイルの足が止まった。

　何も特別なことはしていなかった。聞いただけだ。メルケンが話すことを、黙って聞いた。それだけのことが、数十年ぶりだと言われている。宰相府と民間の間に、それほどの距離があったのだ。

　「……こちらこそ、教えていただきました」

　「教えるのは、これからも続きます。殿下がお越しになる限り」

　「通います」

　メルケンは頷いた。

　帰路の土の道を馬で進んだ。日が沈みかけていた。

　数字が正しくても市場は動かない。需要の側。最初の一周。売上連動。道具にはならない。——メルケンの言葉が一つずつ、馬の揺れの中で体に沈んでいった。

　そして「何十年ぶり」という一言が、どれよりも重く残っていた。

　聞くこと。それが、ここから始まる仕事の最初の一歩なのだ。