【第1章完結】アストラード年代記: 魔法を奪われた竜人国の再興記

第1章「占領」

第27話 竜の言葉で

交渉の第三ラウンドは、三日後に設定された。

　その二日間、宰相府の奥の一室で、オルデンは何人かの文官と密かに会っていた。何を話していたのか、カイルには分からなかった。ただ、オルデンが時々、席を外して、手紙を書いた。その手紙の宛先は、カイルには見せなかった。

　一度、オルデンはカイルに言った。

「——セルヴァン殿下の件は、交渉の第三ラウンドで処理する。交渉団の前で、王家の提案が『王家の独断』であることを明示する。そうすれば、本国元老院はセルヴァン殿下の提案を『アストラードの公式な意思』と受け取ることができなくなる。副室長の筋からの情報があっても、アルマンとの直接交渉の場で『認めない』と宣言すれば、それが公式記録になる」

「……セルヴァン兄上は、その後、どうなるのですか」

「排除はしない。ただ、封じ込める。——セルヴァン殿下は、王宮の東庭で果実酒を飲み続ける。文化交流使節としての席も、獲得しないわけではないかもしれない。しかし、アストラードの独立交渉の『正式な窓口』からは、完全に外れる。副室長の筋から送られてきた提案は、第二、第三の路線として記録に残るが、『公式な交渉相手』ではなくなる」

　カイルは黙って聞いていた。オルデンは続けた。

「——お前は、もう東庭に行くな。セルヴァン殿下と会うな。お前が会えば、お前が兄上を売ったという事実が、兄上の中で固まる。兄上の前から、お前は姿を消せ。それが、お前が兄上に対してできる、最後の礼だ」

「……はい」

　交渉の第三ラウンドの朝、カイルは宰相府に向かう途中、下市街の広場を横切った。

　広場には、前よりも人が少なかった。集会は開かれていなかった。バルトは工房にこもっていた。民衆の中にあった「多国間保証による完全独立」の声は、ここ数日で明らかに静まっていた。オルデンが各国の回答書を広めたのが効いていた。コヴァルド、エテルネア、マルカ——どの国も「保証はしない」と回答していたという事実が、元魔法兵たちの間で口伝えに広がっていた。「俺たちの旗の下に、誰も来なかった」。元魔法兵の一人がそう呟いていたのを、カイルは昨日、宰相府への道で聞いた。

　バルトは降りる必要がなかった。旗が自然に消えていった。象徴のまま、工房で石を削っている男。それが今のバルトだった。

　大広間で、交渉の第三ラウンドが始まった。

　本国の外交官、アルマン、書記官二名。前回と同じ顔ぶれ。オルデンとカイル。長机の両側に、いつもの席。カイルの手元にある綴じ本は、前回と同じ七年分の安定報告書。しかし、今日のオルデンはもう一つの綴じ本を持ってきていた。薄い綴じ本。カイルの知らない書類だった。

　外交官が先に口を開いた。

「——宰相閣下。本国元老院は、前回の交渉の内容を検討いたしました。貴宰相府のご提案を基本として、細部を詰めていくことで、基本合意ができそうでございます」

　オルデンは頷いた。

「——その前に、一つだけ、公式に申し上げておきたいことがございます」

「何でしょうか」

　オルデンが薄い綴じ本を卓の上に置いた。

「——アストラード王家のセルヴァン殿下が、本国の一部の方々と、個別に接触しておられるという情報が、当方に入っております。殿下は、独立後の王家の名義上の復権——セルヴァン殿下ご自身が国の名義上の元首となられること——と、地脈アクセスの継続を条件として、加えて、ご自身への文化交流使節としての正式なご招待と引き換えに、我々の提案とは別の案を、本国の元老院の一部の方々に提示しておられる。我々は、この事実を把握しております」

　外交官の眉が、一瞬だけ動いた。

「——それは」

「本件について、アストラード宰相府の公式な立場を、ここで明示しておきます。——アストラードの独立交渉における正式な窓口は、宰相府のみでございます。王家の一員としての個別の提案は、王家の一員としての私的な意見であり、アストラード国家の公式な意思ではございません。もし本国元老院が、王家の提案を『アストラードの公式な意思』として扱われるのであれば、宰相府は交渉を直ちに中断し、再度、本国との正式な関係を構築する必要がございます」

　アルマンが初めて、微かに笑った。困惑の笑いではなかった。——安堵の笑いに近かった。アルマンは、この発言を予期していたわけではないが、発言の意味を理解して、受け入れた顔だった。

　外交官が書記官に目配せをした。書記官——アルバンではない、別の書記官——が記録を取り始めた。

「——承知いたしました」

　外交官が答えた。

「本国元老院は、アストラードの独立交渉の正式な窓口が宰相府であることを確認いたします。王家の個別の提案は、公式の交渉の対象とはいたしません。——書記官殿、ただ今の宰相閣下の発言と、本国元老院の確認を、正式な記録に残してください」

　書記官が羊皮紙に書き込んだ。

　大広間の向こう側で、アルバン書記官——カイルが昨日の朝、監督府の警備室で名前を知った男——が、少し顔を下げた。髭のない若い顔。表情を隠そうとしていた。しかし、隠しきれていなかった。

　セルヴァンの微笑みは、この瞬間、見えない場所で、一瞬だけ消えたはずだった。カイルはそれを想像した。想像しながら、胸の奥で何かが沈むのを感じた。兄を売った、という実感が、今、公式の場で確定していた。

　封じ込めの後、交渉は本題に入った。

　条件の最後の論点——地脈へのアクセス。オルデンはここで、事前に用意していた落とし所を提示した。

「——レガリオンと、アストラードとの間で、『共同安全管理委員会』を設立いたしたく存じます。地脈の調査および安全管理を、両国で共同に行う枠組みでございます。レガリオンの技術者が調査に参加することを認め、調査結果は両国で共有する。——ただし、地脈からの魔素の採取および使用に関する決定権は、アストラード宰相府が保有いたします」

　外交官は少しの間、考えた。

「——その枠組みであれば、レガリオンは地脈に対する形式的なアクセスを失いません。決定権がアストラード側に残るのは、譲歩でございますが、——調査の継続と情報共有が確保されるなら、受け入れることは可能と思われます」

　外交官が書記官に確認した。書記官が頷いた。

「——本国元老院の事前の協議の範囲内でございます。受諾可能でございます」

　オルデンは頷いた。

「——ありがとうございます」

　オルデンは茶碗を持ち上げた。一口飲んだ。——しかし、その動きの中で、ほんの一瞬、茶碗が止まった。カイルは気づいた。昨日の交渉の後にも見た、あの「一瞬」。茶を口に運ぶ途中の、微かな停止。疲労だった。オルデンは疲れていた。七年間、この国の全権を一人で背負ってきた男が、今、交渉の最後の一押しの瞬間に、一瞬だけ手を止めた。

　カイルは記録に書かなかった。記憶の中にだけ、その一瞬を留めた。

　オルデンはもう一度茶を飲んだ。今度は止まらなかった。茶碗を置いた。

「——では、最終条件の詰めに入りましょう」

　交渉は午後まで続いた。条約の文言、批准の手続き、レガリオン軍の基地の位置と規模、独立の宣言の日取り——全ての詳細が詰められた。

　日が傾いた頃、オルデンが一つの議題を出した。

「——最後に、調印式の形式について、ご協議申し上げたいことがございます」

「何でございましょうか」

「——調印式における、宰相の演説を、竜人の言葉で行いたく存じます」

　外交官が少しの間、黙った。

「——それは、なぜでございますか」

「アストラードの独立は、竜人族の独立でございます。独立を宣言する言葉は、竜人族の言葉で発せられるべきでございます。——記録は、レガリオン語と竜人語の両方で残し、本国元老院にはレガリオン語の翻訳文を提出いたします。しかし、調印の瞬間の演説そのものは、竜人の言葉で行わせていただきたい」

　外交官はアルマンを見た。アルマンは頷いた。

「——執政官閣下が同意されるなら、本国元老院は反対いたしません。調印式の言語については、現地の慣例を尊重することといたしましょう」

　オルデンは頭を下げた。

　その夜、宰相府に戻ってから、オルデンはカイルに演説の草案を渡した。

　レガリオン語で書かれていた。短い演説。十行ほどの文章。七年間の占領、降伏条件の遵守、独立への道のり、そして未来——簡潔で、感情を排した文面だった。

　カイルは読んだ。

　読み終わってから、顔を上げた。

「——閣下」

「何だ」

「このレガリオン語の文面では——竜人の言葉に訳した時、いくつかの言葉が、失われます」

「失われる？」

「『独立』という言葉は、竜人語では『地に足をつける』という原義を持ちます。『屈辱』は、『頭を低くする』ではなく、『石の下で息をする』という表現がございます。『七年間』は、ただの『七年間』ではなく、『星が七度巡った間』という形で語られてきました。——竜人の言葉には、竜人族の歴史と風習が埋め込まれております。レガリオン語の文面をそのまま訳しては、その層が失われます」

　オルデンは少しの間、カイルを見た。

「——お前は、竜人の言葉で演説の草案を書き直せると言うのか」

「……書き直せるかどうかは、分かりません。しかし——私が知る限りの、古い竜人の言葉を使った表現を、ご提案することはできます」

　オルデンがペンを置いた。

「——書き直せ」

「……私が、書くのですか」

「お前が書け。——私は、読むだけだ。お前が書いた竜人の言葉を、私が声に出して読む。——それで、お前の『口』が初めて、公式の場で使われることになる」

　カイルは草案を受け取った。

　そして気づいた。——これが、二度目の「口を使う」瞬間だった。一度目は、あの蜂起の夜、下市街の広場で群衆の前に立った演説。そして二度目は、今、これから書く演説の言葉そのもの。

　しかし二度目は、直接カイルが語るのではない。オルデンの口を通して、カイルの言葉が、独立の宣言になる。道具であった男が、宰相の口を通して、自分の言葉を公式の記録に残す——その形で、カイルの「口」は使われる。

　カイルは机に戻った。古い竜人の言葉を思い出した。レイグが生きていた頃、王宮の書庫で学んだ古語の層。占領が始まってから、誰も使わなくなった言葉たち。

　書き始めた。

　調印式は、その三日後に行われた。

　宰相府の大広間。長机はなかった。広間の中央に、短い壇が作られていた。オルデンが壇の上に立った。前には、レガリオンの外交官、アルマン、副室長の名代として本国から追加で派遣された書記官、そして竜人族の側の随員たち。カイルはオルデンの後ろ、半歩下がった位置に立っていた。

　竜人族の側には、宰相府の文官たち——長年オルデンの隣で働いてきた者たちが、壁に沿って並んで立っていた。トーヴァもそこにいた。書庫から出てきて、普段着の事務官服ではなく、古い正装を纏っていた。角には布を巻いていない。後ろの方には、他の文官たち、地脈調査官、精製所の管理官、元軍人で宰相府に再雇用された者たち。三十人ほどの竜人族が、静かに壇の方を向いて立っていた。

　オルデンは角を隠していなかった。黒に近い濃緑の角が、大広間の光の中で、静かに輝いていた。七年間、公式の場で角を隠し続けてきた男が、今、角を晒して演説の壇に立っていた。

　壇の周囲の竜人族の文官たちも、今日は全員、角の布を取っていた。カイル以外の全員が。灰色、濃緑、銀、薄い金の筋の入った角——普段の彼らが布の下に隠していた角が、大広間の光の中に晒されていた。それぞれの角の形が、それぞれの人生の形のまま、静かに立っていた。

　オルデンが口を開いた。

　竜人の言葉だった。

「——星が七度巡った」

　低い声。ゆっくりと。古い竜人語の音階。

　竜人族の文官の一人が、小さく息を呑んだ。別の一人は、唇を噛んだ。トーヴァは、目を閉じた。閉じた目の端から、涙が一筋だけ落ちた。しかし、誰も声を出さなかった。誰も動かなかった。

「七度目の星の巡りの間、我らは頭を低くしていた。石の下で息をしていた。それが、我らが選んだ道だった。誰に強いられたのでもない。我らが、我らの民を守るために、選んだ道だった」

　大広間が静まった。レガリオンの外交官たちは、竜人語を理解していない。しかし、意味が分からないからこそ、音のリズムと、オルデンの声の重みが、彼らにも届いていた。

　竜人族の文官の一人——四十代の男——が、右手を胸に当てた。これは戦前の竜人族が、自分たちの先祖への敬意を示す古い仕草だった。占領が始まって以来、この仕草を公の場で見せた者はいなかった。禁じられていたわけではない。ただ、誰もがその仕草を忘れたふりをしていた。今、その男が、オルデンの声を聞きながら、自分の胸に手を当てていた。別の文官も、同じように手を胸に当てた。また一人。静かに、一人ずつ。大広間の中で、古い仕草が、七年ぶりに蘇っていた。

「七度目の星の巡りの終わりに、我らは、地に足をつけ直す」

　カイルはオルデンの後ろで記録していた。手元のペンが止まらなかった。一言一句、正確に記録していた。自分が書いた言葉が、オルデンの口から出ていく。自分の言葉であり、自分の言葉ではなかった。オルデンが声を乗せた瞬間、言葉は別の重さを持った。

　そして、その言葉が広がる先を、カイルは視界の端で捉えていた。壁際に立つ竜人族の文官たちの顔、角、胸に当てられた手。その全部が、言葉を受け取っていた。七年間、誰も口にしなかった竜人の言葉を、今、宰相が公の場で語っている。その事実だけが、言葉の意味以上の重さで、彼らに届いていた。

「地に足をつけるということは、誇りを取り戻すことではない。誇りは、失われていない。ただ、石の下で眠っていた。今、我らは、眠りから目覚める。——しかし、目覚めた我らは、眠る前の我らとは、同じではない」

　オルデンの声が、少しだけ低くなった。

　トーヴァの目からは、涙が止まらなくなっていた。しかし表情は動かなかった。ただ、涙だけが、一粒ずつ、頬を伝って落ちていた。彼女の胸の中には、七年前に殿軍で死んだ息子の名前があるはずだった。記録に載らない名前。ヨアン・ラスマール。今、その名前は、オルデンの声の中には出てこない。しかしトーヴァは——いや、トーヴァだけでなく、壁際の全員が——自分の中で、誰かの名前を呼んでいるはずだった。戦死した誰か。処刑された誰か。帰ってこなかった誰か。オルデンの「誇りは失われていない。石の下で眠っていた」という言葉は、その名前たち全員への、返礼のようだった。

「同じではないということは、悪いことではない。我らは、石の下で学んだ。頭を低くすることの意味を、息を潜めることの意味を、屈辱を飲むことの意味を。これらは、眠る前の我らが、知らなかったことだ。知らなかった我らは、戦で敗れた。今の我らは、知っている。知っているから、次は、別の道を歩ける」

　壁際の元軍人——元竜牙衛の中堅だったと聞いている男——が、顔を下に向けた。頬の筋が痙攣していた。泣くまいとしていた。しかし、彼の呼吸は乱れていた。七年前、彼の戦友たちが戦場で死に、彼自身は生き残って、文官として宰相府に雇われた。生き残った自分を、七年間、彼はどこかで恥じていた。今、オルデンの「頭を低くすることを学んだ」という言葉が、その恥を——違う形に——置き換えていた。恥ではない。学んだのだ。学んだ者が、今、この場に立っている。

　アルマンが壇の下から、オルデンを見上げていた。言葉の意味は、アルマンには分からないはずだった。しかし、アルマンの目には、何かを理解している色があった。理解しているというより、感じ取っている色。七年間、アルマンが「文明化」という言葉で呼んできたものが、実は何だったのかを、今、初めて感じ取っているような色。アルマンの視線は一度、壁際の竜人族の文官たちにも向いた。胸に手を当てた者、涙を流す者、俯く者、顔を上げる者。アルマンはそれを見て——少し、目を閉じた。

「——星が七度巡った。そして、七度目の星の光の下で、我らは、地に足をつける。——以上を、我らの独立の宣言とする」

　オルデンが演説を終えた。

　長い沈黙があった。誰も拍手をしなかった。拍手をする場面ではなかった。ただ、静かだった。大広間の外で、高原の風が吹いていた。その音だけが、聞こえていた。

　壁際の竜人族の文官たちは、まだ動かなかった。胸に手を当てたまま、目を閉じたまま、あるいは顔を上げたまま。それぞれの姿勢で、それぞれの沈黙の中にいた。誰も何も言わなかった。言う必要がなかった。言葉にならない何かが、その沈黙の中で、一人ずつ、自分の中で処理されていった。

　カイルはそれを記録した。しかし、記録するペンは、途中で一度止まった。止まってから、しばらく動かなかった。記録する言葉が、自分の中から出てこなかった。この沈黙を、どういう言葉で書けばいいのか、カイルには分からなかった。

　沈黙は、やがて、ゆっくりと薄れていった。誰かが小さく身じろぎし、別の誰かが深く息を吐いた。静けさは保たれたまま、人々は少しずつ動き始めた。

　そして——オルデンが羊皮紙に署名した。条約の原本。竜人語とレガリオン語、両方で書かれた文書。オルデンが署名してから、レガリオンの外交官が署名した。最後に、竜人族と人間族の書記官たちが、副署した。

　調印は、終わった。

　その夜、オルデンの執務室で、カイルはいつもの席に座っていた。

　オルデンが茶を淹れていた。二つの茶碗に。湯を注ぎ、葉を入れ、湯気が立つ。いつもの動作。しかし今日のオルデンは、湯を注ぐ途中で——一瞬、手が止まった。昨日よりも、長い一瞬。カイルは気づいた。しかし何も言わなかった。

　オルデンは茶碗をカイルの前に置いた。

「——今日の演説、ありがとうございました」

　カイルは頭を下げた。

「——お前が書いた言葉だった」

「しかし、声に出してくださったのは、閣下でございます」

「声だけでは、独立は宣言できなかった。言葉がなければ、声は空虚だ。お前の言葉が、私の声に意味を与えた。——それで十分だ」

　オルデンは茶を一口飲んだ。

　カイルは茶碗を両手で包んだ。温かい。苦い。いつもの味。しかし今日は、その味が、少しだけ違うものに感じられた。——七年間の終わりの味。あるいは、次の七年の始まりの味。

　オルデンが小さく目を閉じた。閉じたまま、言った。

「——これからだ」

　それだけだった。

　カイルは頷いた。頷きながら、胸の奥に、オルデンの一瞬の停止の記憶を、しまっていった。今夜も、記録には書かなかった。しかし、忘れなかった。

　窓の外で、光の谷が光っていた。七年前と同じ光。しかし、見ている人間が、変わっていた。