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04. VSゴブリン(3夜目①)

目を瞑って、しばらくすると——

あの感覚が来る。

底の見えない穴に、引きずり込まれるような感覚。

身体の輪郭が曖昧になって、意識が沈んでいく。

「……これで三日連続か」

もはや驚きはない。

抗うこともできないまま、俺はそのまま“落ちた”。

⸻

気がつけば——

南の森に立っていた。

「……今日はここスタートか」

軽く周囲を見渡す。

朝……ではない。

この世界では、いつも昼頃から始まる。

空の高さと光の強さが、それを教えてくる。

肩にかけている鞄に手をやる。

中にはぎっしりと薬草が詰まっていた。

「……結構あるな」

どうやら俺がいない間も、この世界の“俺”は動いているらしい。

その記憶も、ちゃんと頭に入っている。

朝早くから採取をしていたことも。

少しでも多く稼ごうとしていたことも。

（……なんか、真面目だな俺）

少しだけ苦笑する。

「ねぇミナト！」

前から元気な声が飛んできた。

「もう少し奥の方行ってみようよ！薬草いっぱい生えてるかも！」

ユナが、いつもの調子で手を振っている。

「やめとけ」

俺は即答した。

「森の奥には魔物がいるかもしれないぞ」

一昨日のことが頭をよぎる。

あの痛みは、まだ忘れてない。

「何のために昨日武器買ったの？」

ユナは振り返って、にやっと笑う。

「使わなきゃ、武器もお財布も寂しくなっちゃうよ？」

「……それとこれとは別だろ」

言いながらも——

ユナはもう奥へと進み始めている。

「おい、待てって……」

ため息をつきながら、俺も後を追う。

右腕の包帯が、わずかに痛んだ。

（……ほんと、無茶してくれるなよ）

⸻

森の奥は、空気が少し重かった。

その代わり——

「やっぱり！いっぱいあるね薬草！」

ユナがしゃがみ込んで、次々と採っていく。

「これなら今日の晩ご飯、お肉いけるかも！」

「……ユナは呑気でいいな」

「いいでしょー？」

楽しそうに笑う。

その顔を見てると、強くは言えなくなる。

その時だった。

「ピキャ」

「……ん？」

妙な声が聞こえた。

「何変な声出してんだユナ？」

「え？わたしじゃないよ？」

嫌な予感がした。

ゆっくりと、ぎこちなく顔を上げる。

視線の先——

「……なあ、ユナ」

「うん？」

「スライム」

「え？」

ほぼ同時に、俺たちは後ろへ飛び退いた。

ぷるぷると揺れる、小さな魔物。

スライム。

最弱の魔物——のはずだが。

「油断すんなよ」

俺は剣に手をかける。

「頭に張り付かれたら終わりだ」

実際、採取中の事故で一番多いのはスライム被害だ。

「ユナ、俺が切り掛かる。もし来たら——」

「ミナト」

遮られた。

「このスライム、薬草食べてるだけだよ？」

「……は？」

気づけばユナは、スライムのすぐ近くまで寄っていた。

というか——

もう触ってる。

「おい危ないって！」

「ほら、全然襲ってこないよ？」

ツンツン、と指で突いている。

「……お前なあ」

「ピキャ、ピキャ」

スライムは気にする様子もなく、薬草をもぐもぐ食べている。

「ほら見て、私に触られても全然平気」

「いや、それは——」

確かに。

敵意は感じない。

むしろ——

「なんか……気持ちよさそうじゃない？」

ユナがそう言う。

よく見ると、確かにそんな気もする。

「ほら、こっちにもあるよ」

ユナは自分の採った薬草を差し出した。

スライムはそれを、器用に飲み込んでいく。

「……なんだこれ」

思わず笑いそうになる。

「かわいいなー」

「えぇ……」

完全にペット扱いだ。

しばらくすると、スライムは満足したのか——

「ピキャ」

森の奥へと帰っていった。

「……なんだったんだ」

「いい子だったねー」

「いい子ってお前……」

まあ、怪我がなかっただけいいか。

⸻

気づけば、鞄は薬草でいっぱいになっていた。

「そろそろ帰ろっか」

「そうだな」

来た道を戻る。

まだ森の中ほど。

その時——

「……ゴソッ」

草むらから音がした。

「あ、他の冒険者かな？」

ユナが近づいていく。

「奥にいっぱいあったって教えてあげよっと」

「おい、待てって」

声をかける間もなく——

ユナが立ち止まった。

「……どうした？」

近づいて、視線の先を見る。

「……ゴブリンだ」

そこにいたのは——

緑色の肌、小柄な体。

手には棍棒。

二体。

「……逃げるぞ」

小さく言う。

ユナも、今度は静かに頷いた。

ゆっくり、後退する。

森の出口はこっちだ。

（いける——）

「パキッ」

「あっ」

乾いた音。

ユナの足元。

折れた枝。

ゴブリンが、こちらを見る。

「走るぞ！」

「う、うん！」

全力で駆け出す。

だが——

地面は悪い。

根が張り、足を取られる。

すぐに距離を詰められる。

「はぁ……っ、はぁ……」

息が上がる。

「……やるしかないな」

立ち止まる。

ユナも、覚悟を決めた顔で頷く。

剣を構える。

「一人一体だ」

「……うん」

（人型……なら）

剣道の記憶を呼び起こす。

構え。

間合い。

タイミング。

ゴブリンが突っ込んでくる。

——先に動く。

剣を振り抜く。

手応え。

鈍い感触。

次の瞬間——

血が、飛んだ。

「っ……」

一瞬、思考が止まりかける。

匂い。

温度。

現実すぎる。

けど——

止まれない。

ゴブリンは崩れ落ちた。

「こっちは——！」

振り向く。

その瞬間、目に入ったのは——

振り下ろされる棍棒。

倒れているユナ。

剣は遠くに弾かれている。

「ユナ！！」

間に合わない。

そう思った、その時——

「ピキャーー！！」

上から何かが飛びついた。

「……は？」

ゴブリンの頭に、スライムが張り付いている。

「お前……さっきの！」

「ピキャー！」

必死にしがみつくスライム。

ゴブリンはそれを剥がそうと、頭を叩き続ける。

「今だ……！」

俺は一気に距離を詰める。

剣を振る。

ゴブリンの腕を切り落とす。

棍棒が落ちる。

そのまま——

崩れた。

「……終わったか」

荒い息を吐く。

スライムは、ぐったりしていた。

「……助けてくれたのか」

しゃがみ込む。

「ありがとな」

鞄から薬草を取り出す。

「これ、食うか？」

「ピキャ……」

弱々しく鳴きながら、薬草を食べる。

その様子に、少しだけ笑みがこぼれた。

こっちの世界じゃ分からないがゲームの中だと回復アイテムといえば薬草だろう。

ふと、ユナを見る。

気を失っている。

足に、怪我。

「……俺のせいだ」

歯を食いしばる。

自分の判断の甘さ。

1体1で戦わせるべきではなかった。一緒に戦っていれば、ユナは怪我をすることはなかったのかもしれない。そんな後悔が押し寄せる。

その時——

「ピキャピキャ」

スライムが、ユナの足へと近づいた。

「おい、何して——」

言いかけて、止まる。

スライムが傷口に触れた瞬間——

みるみるうちに、傷が塞がっていく。

「……は？」

目を疑う。

「お前……治せるのか？」

「ピキャー」

少し元気そうに鳴く。

「……はは」

思わず笑った。

「すげえな、お前」

胸の奥にあった重さが、少しだけ軽くなる。

「ほんと……助けられてばっかだな」

そう呟きながら、俺はその小さなスライムを見つめる。