駆け出し冒険者、Sランクを目指す〜夢と現実を繋ぐ四人と一匹の冒険〜

24.洞窟

気づけば、空は夕焼けに染まり始めていた。

橙色の光が木々の隙間から差し込み、長い影を地面に落としている。

「そろそろ戻るか」

「……はい……」

俺たちはダンジョンの出口へ向かおうと、踵を返しかけた――その時だった。

ざぁぁぁぁ――

突然、強い雨音が森を打ちつける。

一瞬で視界が霞むほどの、激しい雨。

「……雨？」

思わず足を止め、空を見上げる。

初心者ダンジョンで雨が降るなんて、聞いたことがない。

違和感が、胸の奥に引っかかる。

「え、えっと……雨、みたいですね……」

ソフィアも戸惑ったように周囲を見回している。

その声には、わずかな不安が滲んでいた。

ダンジョンの出口までは、まだ距離がある。

この視界の悪さでゴブリンと遭遇すれば、不意打ちを受ける可能性も高い。

どうする――

そう考えた瞬間、

「ミナトさん……あ、あっちに洞窟が……あります……」

ソフィアが、森の奥の方を指差す。

視線の先――木々の隙間に、不自然な影。

確かに、洞窟の入り口のようなものが見える。

「……ああ、あそこなら雨はしのげそうだな」

短く判断する。

「一旦、あそこで様子を見るか。行こう」

「は、はい……！」

小さく頷き、ソフィアは俺の後をついてくる。

俺たちは雨をかき分けるようにして、その洞窟へと向かう。

不自然に開けた木々の間を抜けていく。

まるで――

最初からそこに“誘導されている”かのように。

⸻

「……変、ですよね。一層に洞窟があるなんて、聞いたことがありません。それに……雨が降るなんて……」

不安そうに呟く。

「やっぱりソフィアもそう思うか」

初心者ダンジョンに洞窟が存在しているのは、三層のボス部屋だけだ。

それ以外に洞窟があるなんて話は、一度も聞いたことがない。

「……なんだか、不気味です……」

ソフィアはランタンを掲げ、洞窟の奥を照らしながら小さく言う。

だが、その明かりをもってしても――奥は見えない。

闇が、光を飲み込んでいるようだった。

「ああ……でも、今外に出るのも危険だろう。なるべく奥に入りすぎないようにして、ここで雨が止むのを待とう」

「……はい……」

小さく頷く。

「……あ、そうだ。念のため、洞窟の奥に魔物がいないか……探知で分かるか？」

「は、はい……やってみます……」

目を閉じ、集中するソフィア。

しばらくの沈黙の後――

「……ミナトさん」

ゆっくりと目を開く。

「わたしの探知の範囲内では……洞窟の奥に、魔物の反応はありません……」

そこで一度、言葉を区切る。

「……ただ……外から、ゴブリンの集団が……こちらに向かってきています……」

「なっ……！？ほんとか！？」

外へ視線を向ける。

雨で視界は悪い。それでも――

ぼやけた中に、緑色の影がいくつも動いているのが見えた。

数は、分からない。

だが――明らかに、今まで見たことがない規模だ。

「……ソフィア、洞窟を出るぞ。ゴブリンがいない方向に、全力で逃げる」

そう言って走り出そうとした、その瞬間。

腕を掴まれる。

「……待ってください！」

「ど、どうした？」

「だ、ダメです……まだはっきり見えませんけど……囲まれてます……」

震える声。それでも、必死に言葉を繋ぐ。

「行くなら……こっちしか……」

ソフィアの言う方向。

――洞窟の奥。

さっきまで、不気味だから行くのをやめようとしていた方向だった。

「……行くしかないか」

短く呟く。

ソフィアの手を掴み、そのまま走り出す。

⸻

どれくらい走ったのか分からない。

やがて――視界が開けた。

広い空間。

そして、その先にはもう道はない。

あるのは――

三メートルはあろうかという、巨大な扉。

「……ソフィア、まだ追ってきてるか？」

「は、はい……」

息を整えながら、ソフィアは答える。

「……やっぱり、わたしたちを追ってきているとしか……思えません……」

ここまでの道は一本道だった。

ということは――

いずれ、ここでぶつかる。

「……ミナトさん」

少しだけ声が震える。

「もう……扉の中に入るしか、道はありません……」

「ああ……分かってる」

視線を扉に向ける。

「……ただ……」

言葉が続かない。

この先に何があるか分からない。

それでも、このままここにいれば確実に挟まれる。

目の前の扉は、まるで――

ボス部屋への入り口。

いや、三層のそれよりもさらに禍々しい存在感を放っていた。

ゴブリンと戦うか。

それとも――扉の中へ逃げるか。

迷いが、足を止める。

「……あの……中を、少しだけ確認してみるのはどうでしょう……？」

俺の迷いを感じたのかソフィアは控えめに提案する。

「危なかったら、すぐに戻って……大丈夫そうなら、そのまま中でやり過ごしましょう……」

「リスクはありますけど……ここでただ待つよりは……」

まっすぐにこちらを見る。

「……まだ、いいと思います……」

「…そうだな」

小さく頷く。

「それでいこう」

⸻

ソフィアの提案を受け、俺は扉に手をかける。

重厚な見た目とは裏腹に――

扉は、拍子抜けするほどあっさりと開いた。

「……暗いですね……」

「ああ……何も見えないな」

中は光ひとつない闇だった。

どれほどの広さがあるのかすら分からない。

俺たちは警戒しながら、ゆっくりと中へ足を踏み入れる。

数歩――進んだ、その瞬間。

バターン――！！

「なっ……！？」

「えっ……！？」

背後で、扉が勢いよく閉まる。

同時に――

部屋の壁に沿うように、いくつもの灯りが順に灯っていく。

ぼん、ぼん、と。

薄暗かった空間が、一気に照らし出される。

「くそ……一旦、出るぞ」

すぐに踵を返し、扉に手をかける。

だが――

「……開かない……」

押しても、引いても、びくともしない。

まるで最初から“出口”など存在しなかったかのように。

「ミ、ミナトさん……あれ……」

震える声。

ソフィアが、部屋の中央を指差す。

俺は光にまだ慣れていない目を細めて、その先を見る。

そこにいたのは――

俺の倍はあろうかという巨体。

血のように赤い皮膚。隆起した筋肉。

鬼のような歪んだ顔。

口元からは、二本の牙が突き出ている。

そして何より――

額から、一本の角が生えていた。

「……なんで……こんなところに……」

ソフィアが、呆然と呟く。

「あいつ……やばいのか？」

見ただけで分かる。

強い。それも、桁違いに。

それでも、確認せずにはいられなかった。

「……強い、なんてものじゃありません……」

かすれる声。

「……あれは、オーガです……」

息を呑む。

「それも……額に角を持つ、特殊個体……」

オーガ。

通常個体でもCランクの魔物。

そしてここにいるのは特殊個体――

「……ミナトさん……」

震える手で、袖を掴んでくる。

「……逃げましょう……お願いです……」

今にも泣き出しそうな声。

「……あれは、絶対に……勝てる相手じゃ……」

だが――

「……悪い知らせだ、ソフィア」

視線はオーガから外さないまま言う。

「さっき試したが……扉は開かない」

「……え……？」

ゆっくりと、振り返るソフィア。

「う、嘘……ですよね……？」

自分の目で確かめるように、扉へ駆け寄る。

必死に押す。

引く。

叩く。

それでも――

びくともしない。

「……そんな……」

力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。

「……ごめんなさい……わたしが……中を確認しようなんて言ったせいで……」

かすれた声が、床に落ちる。

「…どうやら」

俺は剣を構える。

視線の先では――

オーガが、ゆっくりとこちらを見据えていた。

喉が渇く。

心臓の音が、やけに大きく響く。

それでも――

「……戦うしかないらしいな、あの……化け物と」